1789年7月14日，巴黎市民攻占巴士底狱，拉开了法国资产阶级大革命的帷幕。拥护共和政体的拿破仑以一名青年军官的身份投身到打击保王分子、保卫共和国的战斗中。
1792年8月10日，波旁王朝的路易十六被赶下王位。9月22日，法国宣布建立共和国。第二年秋天，法国南部的土伦爆发了反革命叛乱。一个偶然的机会，使已是炮兵中尉的拿破仑被任命为围攻土伦叛军的炮兵副指挥。1792年12月17日，1000余名共和党人向土伦要塞发起进攻，但被得到英军支援的叛军击溃。紧要关头，拿破仑指挥炮兵夺下控制舰队的制高点，猛轰英国舰队。英国援军逃进了公海，叛军投降。土伦之战是拿破仑戎马一生中指挥并取得胜利的第一个战役。拿破仑因表现杰出而擢升为准将。
大革命时代的法国，各派力量争夺激烈，政治气候瞬息万变。身处政治漩涡中的拿破仑在1794年热月政变后，于8月9日被政敌草草投进监狱，又在8月20日被无罪释放。1795年，他被召回军队，负责保卫国民公会。10月5日，两万多名保王党人发动葡月叛乱，进攻国民公会。拿破仑指挥手下炮兵在巴黎街头镇压暴徒，此举挽救了革命。他因此而晋升少将，并被任命为法国内防军司令。这一年，拿破仑只有26岁。