据说，鹰、雕、鹫等猛禽在啄食兽类时，最先下口的地方是眼睛。它们用尖利的喙把兽的眼睛啄瞎，兽失去视力便无法有效地进行反抗。之后，猛禽们就在兽的肛门处下口，三两下就、啄出大肠头，把肠子唏里咕噜拖出来。兽类被抽了肠子，更无力反抗，猛禽们就可以放心大胆地饱食其肉。
猛禽类大概没有科学思维的大脑，不会懂得兽类的生理解剖学，它们只是凭本能使用了这种残忍食兽类的妙法。人类在残杀动物或惩治同类时，除了挖眼睛外，竟也使用了抽肠的手段。
宋代的韩缜最爱吃驴肠，每次宴请客人时都少不了用驴肠做的一道菜。烹调驴肠需要有很高的手艺。肠放入汤锅，时间短了煮不熟，坚韧而嚼不动；时间稍长又会因太熟而糜烂，变得寡味难吃。要恰当地掌握火候，很不容易。而且，驴肠必须新鲜，存放过夜就会变质。厨师担心这道菜做不好要受到主人责罚，就想出一个周全的办法。每逢宴会，他先准备一头驴子拴在厨房旁边的柱子上，待到宾客入座，开始斟酒传杯的时候，他提刀把驴肚子割开一道口子，抽出驴肠，洗净切碎立即下锅，做成美菜端上宴席。有时来客较多，一头驴子的肠不够用，厨师就同时准备几头毛驴。韩缜在陕西做官时，有一天设宴请客，宴席间一位客人起身去厕所，经过厨房旁边，看见拴在木柱上的几头驴子在那里踢腾、悲鸣，地上鲜血淋漓，他不觉毛骨悚然。这位客人是关中人，本来爱吃驴肉和驴肠，自从亲眼看见这幕惨象之后，他彻底忌口了。韩府的厨师虽然是受主人的差遣不得已而这样做，但他感到如此残害畜生实在心中有愧。因此，他每次取走驴肠之前，总要准备好一些纸钱，等到大厅里宾客们吃完驴肠心满意足的时候，他在僻静处把纸钱焚烧，为受害的驴祷告一番。
人抽驴肠尚且惨不忍睹，若抽人肠就更酷不可闻了。
蒲松龄《聊斋志异》有《抽肠》一篇，写山东莱阳一位村民在午睡时，看见一个男人和一个妇女携手进入他的住室，妇女袒胸露怀躺在地上，男子将一把屠刀刺入她的心窝，把肚子剖开，把手伸进去拉出肠子，盘在臂肘上，边抽边盘，把胳膊都盘满了，然后取下这盘肠子挂在椅子上，继续抽，抽满一大盘又放在椅子上或茶几上，这样一直抽了几十盘。男子把这些肠子全部拿起来，像渔人撒网捕鱼似的向他掷来。村民觉得一阵热腥扑面，刹那间头脸都被人肠压得严严实实。他不能忍受，用手推开肠子，大叫一声，拼命逃跑，那些肠子落在他的床前，正好绊住他的脚。他一跤跌倒，突然惊醒，原来是一个梦。
这个梦是够奇异的，那梦境中抽肠的景象，也是够可怕的。这种梦见抽肠的情节，并非仅见于蒲松龄笔下。明代嘉靖年间，浚县著名才子卢楠（即《醒世恒言》中《卢太学诗酒傲王侯》的主人公原型人物）有一天曾梦见自己到了东海边，远远望见云霄间彩霞绮丽，光芒四射，海水震荡，十分壮观。第二天，他根据梦中所见情景，写了一篇《沧溟赋》，刚写好一半，他神志困倦，伏桌而睡，又梦见有一个人用刀剖开他的肚子，抽出一段肠子约有四五尺，肠子光洁而呈红黄色，用水洗涤之后又塞到腹腔中。卢楠突然惊醒，顿时觉得文思如泉涌，不一会儿就把这篇赋写好了。
还有一个相似的故事。明万历时，嘉善人陆垹曾官至中丞。他的的儿子陆中锡少年聪慧，陆垹希望他的儿子将来能读书成名。有一天，中锡和某同学在门前闲站，看见一位年轻少妇从面前走过，中锡见少妇颇有姿色，不觉目摇神移，那位同学在旁边看到中锡的神色，怂恿他设法和少妇来往。中锡信了同学
的话，去庙中求神，请神成全他和少妇的桑中之欢。当晚，陆垹刚刚入睡，梦见一位神道相访，对他说：“ 你儿心生邪念，我已请示上帝。本来他命里该中状元，现在将他的功名取消，他今生只能是一名儒生了。
他的那位同学本与功名无缘，现在我要给以他抽肠的惩罚。”陆垹醒来，梦中之事记得清清楚楚，就把中锡唤过来查询。中锡不敢隐瞒，说了实话，不一会，邻人来报告说，中锡的那位同学忽得了急病，肚肠疼得像被抽出来似的，眼看难以活命。陆垹见天道报应来得这么神速，惊叹不已。从此以后，中锡逐渐变得愚鲁迟钝，连文章也写不出来了。
上述数例，都是小说家的附会之言，不能信为真有其事。小说中的抽肠的情节虽然只是梦境或幻觉，但是，作者能写出这样的情节，必然有生活的真实作基础。现实中肯定发生过对人抽肠的事件，作者从书上看到过或听人讲述过这一类的吓人的故事，他才能做出这样的描述。
抽肠作为对人惩罚的酷刑，比小说的描写还要惨毒。这种刑罚早在春秋时就实行过。《庄子·胠箧》篇云：“昔者龙逢斩，比干剖，苌弘胣，子胥靡。”句中的“胣”或作“肔”，就是刳出肚肠的意思。苌弘是周敬王时人，约公元前492年以前在世，可见抽肠的历史是多么悠久了。也有人说苌弘是被车裂而死的（参见车裂），详细情况已难考察，可能是苌弘先被车裂，之后又被刳出肠子。
后世使用抽肠的刑罚，典型的事例在明代。明初，朱元璋曾对死刑犯人施行抽肠。具体做法是，把一条横木杆的中间绑一根绳子，高挂在木架上，木杆的一端有铁钩，另一端缒着石块，像是一个巨大的秤。将一端的铁钩放下来，钩入犯人的肛门，把大肠头钩出来，挂在铁钩上，然后将另一端的石块往下拉，这样，铁钩的一端升起，犯人的肠子就被抽出来，高高悬挂成一条直线。犯人惨叫几声，不一会就气绝身亡。张士诚占据江苏称吴王时，其弟士信为丞相，用黄敬夫、蔡彦文、叶德新三人为参军。这三位都是迂阔无能的书生，没有实际的军事政治才能，当时有人写十七字诗讽刺他们说：“丞相做事业，专用黄蔡叶，一夜西风起，干瘪。”不久，朱元璋的大将军徐达领兵攻破苏州，黄、蔡、叶三人皆被处死，并且抽出他们的肠子挂在高处，直至干枯。
明末张献忠抓到的明朝官吏使用的酷刑也有抽肠这一项。做法是，先用刀从人的肛门处挖出大肠头，绑在马腿上，让一人骑着这匹马猛抽一鞭向远处跑去，马啼牵动肠子，越抽越长，转瞬间抽尽扯断，被抽肠的人随即一命呜呼。张献忠的所作所为，是以野蛮对野蛮，以兽性反兽性，以此对明朝的虐政进行变本加厉的报复。鲁迅说过，大明一朝以剥皮始、以剥皮终。也可以说，明朝是以抽肠始、以抽肠终，这也算是一种有始有终吧。