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艾尔铁诺历五六八年八月五日艾尔铁诺北部 烈阳大炽，灼热的日头，像要焚干地表每一丝水，毫不留情地盛放光与热。纵目看去，前方地面干裂，草木枯黄，景物在热力烘照下，如海市蜃楼般浮动，让人在汗流夹背之余，更有些头晕眼花。一行百余人的队伍缓缓行走，盔甲刀枪反映着耀眼银光，看其服色，竟是艾尔铁诺的正规军。 “停军休息！” 领军的百骑长花风缪发出休息号令，然后从副官手中接过水袋，畅快淋漓地饮上一大口，凝望眼前热气氤氲，不禁皱起眉头，暗自寻思。 (这几个月来，北部的情形确实不太好……) 这当然只是他个人的想法，艾尔铁诺北部近来的情形，绝对不是一句“不好”所能形容。自六月中旬至今，这里滴雨未落，早该转凉的天气，太阳犹自热得似个火炉，无情地烘灼大地，过百条的大小溪流全干得见了底，就连北部最大的果康江也只剩浅浅清流，更别提大片枯黄干死的花草树木，以及攸关百姓生计的农作物。 数百年未曾有过的大旱，必然引起饥荒，这是常识。王城中都的文书官对此记载的仅有寥寥数笔：“艾尔铁诺历五六八年，天未雨，大旱”。却没提及百姓流离失所，奄奄一息倒毙路旁的惨状。艾尔铁诺在地方上设有官仓，遇到荒年便该发粮赈灾，以解百性饥苦。 然而，掌握大半部政权的花字世家当家主，只派人淡淡地对灾民代表表示：“已向中央递上奏章，希望宫廷尽快调来粮食，以赈灾荒。”另一方面却也大开官仓，不是赈灾，而是全数运往各地花家分舵，便连雷因斯、武炼送来的大批赈灾物资，也全进了各处花家分舵的仓库中。 他倒也不是没爱民之心，只是全要用在花家子弟身上，外姓之人纵使死光死绝，那也只能怪他们运气不好，生错了姓氏，与花家何干？ 面对这种情况，百姓自然有怨，甚至付诸行动。但时值乱世，弱肉强食，花家掌控艾尔铁诺北部政权近千年，是风之大陆上一等一的武学名门，子弟又个个吃饱喝足，饿得发昏的灾民怎会是对手？到头来，当然只有任由宰割的份！ 满野饿桴、易子而食……等等惨事，眼看着就在不远。花风缪想着近来的局势，自然要皱起眉头。不过却非为了百姓饥荒！他身为花家嫡系子弟，虽算不上皇亲国戚，也是贵族一名，又有军职在身，生活优渥，怎会理寻常百姓的甘苦？ 他所担忧的，是近来周边领域的不平静。灾民们饿极而疯、铤而走险之事，一天都有个十几起，更有许多人索性组成盗贼团，打家劫舍，袭击过往商旅。花家对贱民们的暴行怒不可抑，采取雷霆手段镇压，但哪平得了这许多？到后来，担任军职而负责镇压的花家子弟们，心里也开始不安。 那些贱民身无武功，手无寸铁，拿着锄头镰就刺杀上来，这当然没什么好怕；可是，已方偶一失手，代价却是惊人。贱民们不要金、不要银，只是单纯地渴求粮食，落单而被偷袭擒下的士兵，往往立刻就被分而食之，尸骨无存，就算在镇压之时，许多没有武器的饥民，最简单的攻击方式便是张口就咬，花家子弟又不擅护体硬功，倒霉的可能就此被撕下一块肉来。 众人见多了这类例子，讲到要出门镇压，谁的心里不是畏惧三分？不过是饿饿肚子而已：为什么能让一个人变得如此疯狂？这个问题的答案，饱食终日的花家子弟们暂时是没机会知道了。 花风缪这一行人，便是负责将十数车粮食运往附近城市的花家分舵收藏，担心遭受到大批盗匪的袭击，那是必然之理。 他再饮了口水，望向队伍的最后，那十来个明显不是军人的旅客。此时此景，许多要穿越北部的商旅都只能寄身于军队，借着行伍护持一起出发，以保安全，否则遇上了大批灾民，被抢光财物也就算了，要是被生烹下锅，那可真是人间惨事！ 花风缪本不愿带着这一串累赘上路，但这群从自由都市来的商人们今早上门拜托护持，付了他相当优厚的报酬，不得不勉强为之。 瓶生尘老弱疾， 米如珠少壮荒。 有金银那里每典眷！ 尽椅腹高卧斜阳。 剥偷树餐挑野菜尝， 吃黄不老胜如熊掌， 庚根粉以代饺梁。 鹅肠苦菜连根煮， 毅笋芦嵩带叶戏， 则留下杞柳株樟。 停军休息，却传来低沌哀凄的歌声，听其词意，正是感慨荒年不时，百姓疾苦。 花风缪脸上变色，凝目看去，在队伍末端有名相貌极其秀美的男子，正自拨弄卧旦琴，歌唱一曲。 士兵们多只是粗通文墨之辈，虽是识字，但怎明白这古雅词句？只是觉得旋律优美，回荡不绝，纷纷大声叫好。单看外表，决计没有人想得到这长相妩媚如美女的俊秀男子，会是当今大陆上最危险的几个人之一，一些粗鲁士兵看着看着，甚至露出色咪咪的垂涎眼神。 与那美男子同行的商旅们，其中几名年长而世故的：见状不禁为他担忧。 “小五啊！看看那些军爷的模样，情形不太妙啊！我只希望今天能平安无事，顺顺利利哟抵达。” “呵，我也这样想。”他轻描淡写地这样答道，心中却相反地苦笑着。今天不可能平安无事的。眼下所歇息之处，正好是个山谷。周遭山势不算陡峭，但刚好把这山谷完整包围住，仅有一条小道是唯一的出入口，几乎就是兵家口中所谓的绝地。从众人出发之处，到将要前往的目标，一路险恶地形以此为最，倘若有人要发动伏击，那么除了此地，当不做第二处想。换言之，倘若今天能平平安安，那么埋伏在此与等待埋伏的双方可真不知要怎么办才好了。 轻易感应到周遭的空气越益紧绷，他仍维持着一贯的轻松微笑，浑然不以为意。这时，一名与他一同从自由都市来此的商人不经意地问道：“我说小五，你与大家同行了这么多天，我们却还没人知道你的名字，你究竟高姓大名啊？” “源五郎。”他淡淡道，“天野源五郎。” “琳”的一声，一支响箭激射向天，发出奇异声响后，爆成一团粉红烟花。在山谷出口处忽然出现数十道骑影，封锁住出口，更往这边驰来。 士兵们见状，纷纷倒抽了口凉气。在这饥荒年头，几乎连草皮树根也给人挖起来吃了，这队人竟然还能有马匹。在这节骨眼出现，虽然没有喊上一番“留下买路财”的台词，但观其架势，谁也知道是强盗土匪之流。 事实上，那枝爆出粉红烟花的响箭，正是来自近年来艾尔铁诺境内名气极大的一个盗贼团——阿里巴巴四十大盗！ 大凡聚伙为盗、拦路行抢的盗贼团，都是人多好办事。值此乱世，动辄数百人的盗贼团那是稀松平常，在自由都市甚至还有千余人的大型盗贼团，刀枪弓马齐备，几就是一支小型军队的规模。不过，对于这些盗贼团，各国正规军从来不以为意。人数的优势未必就等于战场上的胜利，虽然号称上千之数，却往往是携家带眷之后的规模，行抢唬人尚可，要是碰上了正规部队，三两下就溃不成军，摆明是送军功来的。 真正可怕的，是那些为了维持组织高机动性，将人数压在数十人左右的盗贼团。行动时神出鬼没，得手之后立即远逸，绝不多作停留；就算碰上地方军，由于成员多是武术好手，厮杀起来，军官们或能不落下风，普通士兵却根本不是对手，只有被切菜切瓜般宰杀的份。或许是为了幸运、或许是有某些早被人遗忘的典故，不知道从什么时候起，四十这个数字，就变成了中小型盗贼团的既定人数。 便是此时，整个风之大陆上不晓得有多少组四十大盗正在活动！士兵们一听到四十这数字就头痛。然而从去年五月中开始，四十大盗渐渐变成了一个专属的代名词：有一组名为阿里巴巴的四十人盗贼团，胆大包天，竟下手掠劫了石字世家一批价值连城的珍宝，面对各国的联合通缉毫不畏惧，更索性进入艾尔铁诺，流窜在石家领地内四出掠劫，并多次与石家亲卫队交战，尽管始终落于下风，但却彻底贯彻进退如风的大原则，令人防不胜防，一年来，也不知让石家损失了多少财物！ 今年七月底，饥荒之势已成，这票马贼忽然离开石家领地，进入花家统辖的北部，专门袭击运送粮食往花家分舵的队伍，将各类米粮掠夺一空。数月来已成功作案百余次，甚至还有过一天连续行抢两次的大胆行为，直让花家子弟瞪着清淡的稀粥，气得跳脚。 这股盗匪还极为自傲，本来烟花火箭是作为召集同伴、联络事项之用，但他们在石家领地打响名号后，特制了一种会放出粉红烟花的响箭，此箭一出，就是劝告下手目标别多作反抗，以免造成无谓的牺牲！而且，士兵们都听过一个奇怪的传闻：自从那四十大盗进入北部后，原本的首领，忽然变成了一个女性！ “出门在外，只为求财。放下粮食走路，不要作无聊的动作，我以我的荣誉保证你们的安全！” 隔着远距离，轻快的女儿家嗓音清晰地传进每个人耳里。只一眨眼，数十道骑影旋风般飙至眼前，动作熟练之至，在士兵们还没意会过来前，已经各自占住有利位置，将这百余人围在中央。论人数，自然是军队这边占优势，士兵们身着盔甲、手执长枪、装备齐全，怎样都不该居于不利。 可是，那四十大盗一面奔近，手中却拿出一只精巧机弩，那是目前极新式的银梭流星弓。一次三枝，连发十五次不必重装，以机括射出的小箭足以贯穿钢铁，若再淬上毒药，即使士兵们穿著盔甲也难保平安。而且，在那四十人奔近时，隐约尚有戏谑嘻笑之声，可是一旦勒马立定，个个全袖贾注，盯守住自己负责的目标，一股凝重的肃杀之气，登时震慑住士兵们，不敢妄动，双方高下立判。 听到只是来劫夺粮食，跟着军队的商人们心头大定。但其中数名却暗暗惊讶，阿里巴巴四十大盗这一年来名头好大，倘若是一群武功高强之辈所组成，那也罢了。但如今看来，这些人的武功尚是其次，反而是行动间一丝不苟，浑无寻常盗匪的散乱，而满是剿悍之风，显然是以正统练兵的方式在统率，如非身为盗贼，那便是一支劲旅，带头之人委实不可小觑啊！ 部队中有几名军官是花家嫡系子弟，家传武艺娴熟，自没把这小小弩箭放在眼里。正要发难，一把女子嗓音再度响起。 “你们还是别乱动的好，否则一会儿乱箭齐飞，就算你们带头的没事，但要是属下死个精光，回去还是很难交代的。” 随着声音，一道骑影排众而出，在场众人登时眼前一亮。一名少女，五官清秀，英姿飒爽，着实是个俏丽美人儿；一身黑色劲装勾勒出高挑婀娜的身段。但最抢眼的，仍是那双曲线极为姣好的修长美腿。少女显然很清楚自己的优点，短裙长袜，将双腿的美感展现到极致。 这个少女就是四十大盗的首领？士兵们都感到以置信。过去是曾听说四十大盗有个女首领。但照常理想来，如果不是那种超级艳媚的妖后型人物，就是一个浑身肌肉的怪力女，怎地想不到会是这般模样。一方面是被人用强弩指住，一方面对着这名少女，士兵们震惊之余，颇难提起敌意，不作抵抗地让盗贼们靠近了运粮车。 注视着手下的动作，少女的心神却集中在周遭的动向上。眼前的这支部队完全不是对手，值得注意的，是山头上的一股杀气；本以为这趟行动很容易，但目前看来似乎要多花点功夫了。 少女将目光移向山谷顶端，微微冷笑，举手一挥，道：“兄弟们，大家留……”一句话未说完，人群中忽然闪出一道身影，急嚷道：“小心冷箭！”跟着便撞了过来，力道奇猛，少女猝不及防，竟给撞下马，而一支冷箭恰于此时射至！穿透马鞍，那马悲嘶一声，口吐白沫倒毙，箭上显是淬了剧毒。 盗贼们大惊，正要探看，倏地破空声大作，满空羽箭雨点般落了下来。四十大盗的成员们都感到错愕。在过去，石家亲卫队与四十大盗本身都清楚知道，要让那个小恶魔落马几乎是件不可能的事。过去他们不只一次见到这女孩以惊人的柔软度与速度，在马背上从容闪过连珠箭雨，还顺道表演各种花式动作，气得对手七窍生烟。 这样的人会摔下马，所有同伴都以为她定是中了暗算。未及查探，大量羽箭已破空射至，四十大盗慌忙应对，擎盾挡住羽箭，但这么一来，原有的包围网登时露出空隙，被压制住的士兵们发动反击，内外交攻，四十大盗给闹了个手忙脚乱。但他们亦非弱者，尽管算不上高手，但每个人的武艺也都在水准之上，纷纷拔出刀剑，一面挥盾挡住羽箭，一面与军官们厮杀在一起，虽处劣势，却是半点不落下风！ 假如整支部队一起交互围攻，四十大盗必然更为吃力，但羽箭无眼，敌人居高临下，准头又不见得多好，反倒是将花家的士兵射得抱头鼠窜，遍地哀嚎，没法合力攻敌。埋伏在山顶的敌人数量似乎不少，箭雨落了一阵，其势不减反增。四十大盗久守难免有失，骤闻几声悲嘶，却是有数匹马身上中箭，屈腿倒地，连带背上骑士闷哼中箭。 不过，饶是个个忙得焦头烂额，他们仍是关心倒地未起的首领，在与敌激战的同时，不住喝问：“妮儿小姐呢？”、“妮儿小姐没有事吧？”、“她是不是受伤了？”没有半个人预备撤退，关心之情表露无遗。 情势正自危急，一把熟悉的愤怒斥骂传进众人耳里。 “一群饭桶！” 众人欣喜瞥去，却见人影晃动，蓝白色剑光乍现，几名犹自缠斗的军官忽觉一阵劲风袭来，还来不及反应，身子便给一股大力击至半空，惨叫声中，被羽箭钉成剌猬一般。 “才这么点小场面就乱了手脚，你们没有身为一个盗贼的荣誉吗？” 瞬间连毙数敌，那少女妮儿更抢了一匹骏马，翻身上了马背，长串命令接二连三地发了出去。 “各自结成方阵，五人一队。第一、二组由我负责掩护，第三、四组确保退路，如果出口已被封锁，不要硬拼，五、六两组去山谷入口寻找出路，七、八两组确保粮车，尽量给我带走，那票随队商人如果还没死的，顺手保护一下，带着他们一起撤退！” 众人齐声称是，更由于见到首领平安，士气大振，照着平时演练，五人一组，快速依命行动。可是，噩耗却一个接着一个传来。 “妮儿小姐，粮车里装的全谷壳，没有米粮啊！” “妮儿小姐，山谷的进出口全给大石头封住了，我们出不去。” “共救了六个活的。可是我们这边有七位弟兄受了伤，倒了十二匹马。情况很不妙啊！” 妮儿听着这些话，心中暗叹不已。都怪自己草率，没有先判断好运送的货物是真是假就贸然出击，这次铁定是得空手而回了。瞧这队士兵每个都一副死不瞑目的德行，看来多半是不晓得粮车装的是废物。就算晓得，也定然不知道会有此后果。上头埋伏的不知是什么人，下手真狠，连自己人也杀！ “妮儿小姐，大家撑不住了，我们没是走吧！”情势越来越不利，众人逐渐露出疲态，可是直至此刻他们仍是相信，这名女首领定有办法带大家平安脱离！ “没办法，大家两个人骑一匹马，照顾好伤者，各人准备第九号设备，跟着我冲，全速脱离此地！” 战况不利，妮儿无奈地在心中承认失败，下了撤退命令。 看来这次是要在哥哥面前丢个大脸了！ 众人策马急奔，这时箭雨忽停，大批人马在山头出现，竟有两千之数。为首的将领蓝盔蓝甲，高声笑道：“山本贼酋听好！山谷前后俱已为我方所封，你们无路可走，快快弃械投降，或许可免去一死！” 又是这家伙！竟给他追到这里来！单听这声音，四十大盗便已认出，那是近月来一直紧盯着他们行动的花风资。妮儿心中更是恼火，前两趟曾与这人的粮车对个正着，那时他带人不多，早知道劫粮之后顺手把他宰了，便无今日之患。对于这份招降，自是无人理会。那票家伙心狠手辣，伏击时连充作诱饵的己方军队都杀，又哪有对别人仁慈的道理？况且他只说或许可免一死，摆明存心诈骗，毫无诚意，信他就是傻子！ 这时，众人已奔近先前进入的山谷出口，只见嫩块目岩屑绌棚地，每一块只怕都重逾千斤，就算众人合力，也非一时半刻能推开，岩石间更无缝隙，委实不知该如何通过。 山上传来巨响，数百骑兵急速从山坡上奔下，两面包抄。那都是浑身穿着上等精铁所铸之铁甲的铁骑队，寻常箭弩决难穿透，是目前最精锐的部队。此刻众人伤疲交集，又怎能再与之战斗？ 可是这点却早在少女预料中，单凭放箭没法彻底解决自己一干人，所以对方必然会派出主力部队，尽管用上铁骑队有点超出预算，不过只要有人下来，那便有可趁之机！ “放箭！”妮儿一声令下，众人纷纷放下机弩，改取出正式的长弓，射出他们的第九号设备。一枝枝附有特殊草药的羽箭射中山壁，散放出恶臭烟雾，中人欲呕，铁骑队忍着熏天臭气继续往下冲。 这时第二波羽箭又到，也不知第一波羽箭的药粉申掺了什么物质，当第二波点燃的火箭与之接触，登时爆出霹大日向，飞焰凹射，气势骇人。 铁骑队先头的百余人受此一击，人跌马惊，阻住后头前进，彼此间乱成一团。只这一耽搁，四十大盗已经冲到巨岩封闭的出口，只见少女在马背上一路，箭矢般往前飞出，射往封路巨岩，双掌蓄力，狠狠地击在一块大石上。轰然暴响，石破天惊，比什么炸药都厉害，数块臣岩给轰得四散纷飞，被堵住的通路登时大开。 众人便从这信道快速穿过，逃逸无踪。后头追兵好不容易摆平混乱，正要追赶，几支羽箭以甩手箭的方式掷来，劲道强得出奇，连中数人，惊得众铁骑勒马停步，瞪着眼前山石乱崩，又是扼腕、又是骇然。之前是曾听说过四十大盗的那名女首领武功不弱，却没想到竟是如此高明，倘使她一早便施展这武功，大可无惧一切，笔直冲上山来，管他什么铁骑强弓，几掌连发，定然造成重大死伤，局面便与现在完全不同。 几名军官相互对望，俱在对方眼中看见了同样的忧色。这女强盗的掌力霸道若斯，该不曾已经超越地界了吧？四十大盗这边也为了突发状况而遇到困扰。行抢失败、成员受伤，固然令他们感到少许挫折，却仍不至于惊慌失措。毕竟作盗贼买卖远没有外表看来风光，这类苦头大家早就尝得多了。 众人驰至安全范围，将那六名救出的商人放下。他们都晓得妮儿首领的心肠其实很软，不忍见这群商人无辜而亡，要不是此刻众人伤疲，照过去的记录，说不定还会分派弟兄将这群人护送一里，免得路上受其它盗匪打劫。便因如此，四十大盗尽管到处作案，但在平民百姓问的风评却是不恶。 当那几名生还者感激不尽地道谢离去，却出现了一名不速之客。他与那群商人该是一路的，因为商人们都认得他；可是，众人救援伤者时，却没有人见到他。而适才一路策马急奔，也没见到有人跟上来，只是在商人们辞别而去时，这人像鬼魅一样地出现在人群中，同他们挥手。 “我不是敌人喔！刚才若不是在下奋不顾身，妮儿小姐说不定就为冷箭所伤了呢！” 众人回想起来好象是有这么一件事，那枝冷箭又快又狠，倘使没有这人的一扑，恐怕避无可避。而这人俊美的外表、笑嘻嘻的闲逸神态，也很难让人对他抱有敌意，众人于是望向首领，静听她如何示下。 妮儿瞪着那笑得好开朗的俊美男子，心中火冒三丈。这混帐东西完全颠倒是非，自己早就察觉山上有人，虽没发现有人放箭，但心中既有防备，想来也闪得掉，大可随手把箭接住，再号令弟兄们反击，那时气势大振，自己又指挥及时，断不至于落入现在的窘状。可偏被这人一扑，将自己扑下马，没法在第一时间号令应变，使得今日败得如此难看。 当时便想找出这人将他砍成八段，只是场面混乱，一时寻他不着。而更可恨的是，他撞倒自己那时，身体摩摩擦擦，着实碰到了不少不该碰的地方，虽不知是有心还是无意，总之就是可恶透顶！还有，就算不管这些。一看到他贼兮兮的笑脸，不知道为什么，自己就是一股火气浓浓地往上喷来！ 正要发作，哪想又被他先发制人。 “美丽的妮儿小姐，我是天野源五郎，初次见面，向你致上我诚挚的问候。”源五郎的右手极其优美地划出半个圆弧，欠身行礼，姿态华美中带着庄重，虽是一身布衣，却优雅得恍若王公贵族。 躬身一礼后，这名俊秀无双的美男子，单膝触地，半跪在美人骑影前，神情肃穆得似是等候皇帝赐封的骑士，以他那独一无二的悦耳嗓音，如敬如颂，轻轻说出准备已久的句子。 “我自千里之外而来，为你送上我的真心！美丽的妮儿小姐，你愿意嫁给这名对你迷恋已久的卑微男子吗？” 声音美得像在吟唱情诗，四十大盗虽是粗鲁武人，却也忍不住陶醉在这气氛中。可是，一想到话中的意义，众人又不禁相顾愣然，不晓得该继续沉浸在这浪漫气氛里，还是狠狠痛扁这疯子一顿。所幸，有人代替他们做出了抉择。 对那感人的求婚毫无所动，少女策马斜身，轻快地扬起玉足，狠狠地揣在求婚者的脸上。 “哎啃！”一如上趟在暹罗城的黑夜初逢，这次又是以同样的方式了结，虽然踹上脸的那只脚尺寸不同，力道却没什么差别！ “刚见面就求婚！你这人也未免太没节操了吧！”少女冷笑道，“别理这疯子，我们走！” “山……山本妮儿小姐，请听我的解……” 正欲拍马而行，那可怜的求婚者似乎要说些什么。许多人都知道四十大盗的女首领复姓山本，全名叫山本妮儿，这是很正常的道理，可是，在听见这个名字时，少女的身影有着些微的颤动，而惊怖表情出现在所有同伴脸上。 跟着就是火山爆发！ “胡说八道！连名字都叫错，也敢到我面前胡言乱语。大伙儿，给我狠狠的打，打到连他妈妈都不认得他！” 俊男与美女的二次相逢，便是以如此激烈的场面作结。 ------------------ 应天故事汇gsh.yzqz.cn |
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