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布拉左·阿尔克赫尔兴奋地瞪着闪亮的双眼，看着自动检查机那看上去毫不显眼的投入口。
这个机器粗壮结实，有些骇人。它专门检验固定在狭长塑料片上的个人数据。布拉左·阿尔克赫尔是太阳舰队的少尉军官。一道神秘的命令把他派遣到月球基地。几个小时以来，他觉得自己似乎是到了一所疯人院中。
自他登上月球以来，安全部门的士兵盘问他从哪里来，到哪里去，已经不下十一次了。
人们打听他的经历，对他的父母亲兴趣盎然，接着还想知道他布拉左，今后打算干什么。
由此，布拉左一次又一次被置于激动状态，他自己就是这么想的。
他现在首次有机会欣赏人类最大的舰队基地了。他知道，57年来，月球已成了一个宇宙飞船船厂和武器工厂的天体。事实上，这个地球卫星己被逐渐掏空了。但在表面上几乎看不出任何大型工业的迹象。人们以最先进的手段和巨大的财力，把它建造在死气沉沉的表层下面。
只是那些巨大的宇宙航空港在上面——还有太空防御要塞的坦克球形顶。
足足花了13个小时，布拉左才终于到了自己的目的地。不过，他又遇到了新的麻烦。
布拉左·阿尔克赫尔是一个身材瘦长、23岁的男子。当一个闪着银光的头罩在他头顶上降下时，他更紧张地抓住了自己仅有的几件行李。
他耐心地忍受着脑电波测量仪的折磨，这是机器人检查的一个重要组成部分。如果人类卫兵疏忽了些什么，机器人会把它找出来。
“放下行李。”扬声器中咕噜出声音。
布拉左直挺挺地站住。他困惑地张开双手，手提物件“啪啦”—声落到地上。
阿尔克赫尔脸都红了。他狼狈地往边上看。
“对不起，”他急忙说。他有些失措地对这个没有灵魂、不会对他的话作出反应的机器人微笑着。
机器人亮起了绿灯，身份证从另一端退出。这时他才长出了一口气。
“准许进入，先生，”声音从扩音器中传来，“有人在等您。”
“非常感谢。”布拉左轻声说道。
他急急弯下腰拿行李，却把头撞在一个红色手柄上。机器中响起了铃声。布拉左屏住了呼吸。
布拉左·阿尔克赫尔在宇航学院是个有名的倒霉鬼，他有着两对笨拙的手脚。这会儿，由于重力牵引，他张开双臂，摆开双脚摔倒在地。戴着头盔的脑袋无意中撞在一个当路人的胫骨上。
布拉左平时乖得像个年迈的伯恩哈德派教士，现在却禁不住发出了几声可怕的咒骂声。过了好一会儿，他才用到处乱摸的手把滑下的钢盔和扭在一起的带子整理好。
他喘着粗气想站起身，当抬头看到自己上方紧挨着一个高大的男人时，又一阵心慌。这人身穿无标志的连衣裤，满脸油污，正咧着嘴笑。看来是机器保养人员。
这人在自己那深黄色的头发上戴了一顶皱巴巴的、面目全非的大沿帽。身上没有军衔标志。
布拉左恼火地叫道：“您不能跳到一边去吗？您这个死板的测油员，您！天哪，您看上去像什么？”
布拉左对自己也感到吃惊。最后他不知所措地说道：“对不起，朋友，我不是故意的。当然是我错了。您能帮我一下吗？”
“当然，”这个有着一双灰色眼睛的高个子男人点点头，“您走路简直像一只三条腿的狒狒。”
“真有这种东西？”布拉左奇怪地问道。
陌生人放声大笑。他替布拉左轻轻拍打弄脏的制服。“要保持整底少陆不是吗？请问，您去哪里？”
阿尔克赫尔马上开始绝望地寻找人们到处塞给他的文件。这个瘦高个耐心等着，直到这个越来越烦躁的少尉在自己连衣裤的膝袋中找到了调令。
布拉左不知道，他对这响亮的笑声该放弃理智呢还是该保持耐心。他决定还是耐心。另外，他那懂行的目光这时被那显然是崭新的大地级巡洋舰闪闪发光的球状外形袋引住了。
这艘两百米长的宇宙飞船停在一个巨大的车间里。到处是武装的哨兵和战斗机器人。布拉左已经知道，他现在已置身于新的月壳船坞中最秘密的一个区域。当地人很少知道这里发生着什么事情。
过了没多久，布拉左确定，这艘两百米长的巡洋舰的赤道环面形状非同寻常。
发动机环面比已知飞船的要大，并且在边上隆起。不过初看上去令人觉得陌生的也就是这一切。
这个灰眼睛的男人止住了笑。他匆匆浏览了一下手中的文件又留意地打量着这个年轻少尉。布拉左那柔和的、梦幻般年轻的脸庞紧张起来，突然变得严肃、坚决，并且更加有男子汉气派了。
这个技术员令人察觉不到地微微—笑，无言地弯腰拿起了大手提包。
“我们走吧，长官。有人在等您。”
布拉左神不守舍地点点头。几秒钟后，他对在场士兵对这个技术员的标准化敬礼感到迷惑不解。甚至当警戒机器人也开始敬礼并尖锐地发出“注意”声盖过了装备站那些嘈杂声时，他感到了不可名状的恐惧。
他停住脚步，转过头去对他那友好的同伴急急地轻声问道：“伙计，您说——这里人们都这样接待每一个少尉吗？这些人有些过份了。”
“他们只是做做样子罢了。”这位高个子泰然自若地说。
布拉左有些不安地笑着。这时，一个路过的舰队上校把手放到帽沿边上，挺起了胸脯。
布拉左简直要哭出来了。
“他像是要把我吞下去一样对我看了看，”他对自己的同伴说，“您不想最终告诉我，这是怎样一座疯人院吗？天哪，不过您看上去确实不像话。您为什么不洗一下脸？如果您归我管，我会好好教训您的。”
他摇摇头，看着这位同他一般高的陌生人。布拉左最后甚至腾出手，想用自己伸出的手指在这个黄头发的人脸上刮—下。
“几乎有一尺厚，”他责备地说，“必须这样吗？您这个脏鬼？”
这个行李工敬了—个礼：“不，长官！”
这时，一阵可怕的轰鸣声几乎使布拉左·阿尔克赫尔站立不稳。他惊骇地转过身去。惊人的声音无疑来自这奇异的重巡洋舰那打开的空气阀门。
声音逐渐在一根深深的管子里消失了，听上去像是一只正在淹死的哺乳动物发着咕噜声。
“上帝，这是什么？”布拉左叹著气问。
“指挥官唱了一首歌，”他被告知的就是这句话，“您还从未听到一个艾斯帕尔人唱歌？”
布拉左无可奈何了。他感到四肢酸痛。看来，这儿没有一个人是正常的，包括安全部门、机器人和指挥官。
他困惑、踉跄地走在那个行李工身旁。这时，一个高大肥胖的光头男子出现在他眼前。
这个喘着粗气的巨人有一个蓝色大理石般的松驰下垂的面颊和灼人的眼神。布拉左又感到一阵心慌。但这个巨人没注意他。
“哈，也让人瞧您这副模样。”他说着话，声音并不比那个所谓艾斯帕尔人低。
这个光头男子的模样非常可笑。他把粗壮的手臂撑住鼓鼓的臀部，在满脸油污的人跟前站住。
“您好，教授。”黄头发的人说。他从容地脱下帽子，用五个手指理了理汗湿了的头发。
布拉左脸色发白。帽子拿掉几秒钟后，他认出，这个“行李工”是佩利·罗丹，太阳帝国首席行政官，他的最高上级。
布拉左两眼圆睁，眼前金星乱冒，觉得双腿发软。
咕噜出一声“对不起，长官”后，他便倒在了那位一时说不出话来的超物理学教授阿诺·卡路普博士的手臂上。这位科学家以易怒暴躁闻名。他的名字和所谓的超高——直线发动机的惊人发展紧密相联。
如果“直线指挥部”的试飞员和专家们谈起这用于建立一种由六维场力线组成的补偿场的新式补偿换能器，没人还会去费那个力气，准确地说出那个拗口的概念。
这个机器简直就是一个“卡路普”。这个名字说明了一切。
阿诺·卡路普这个人类现今最杰出的科学家，此时惊愕地朝下看着少尉那死人般的脸，光火地大叫起来：“怎么，怎么，这是怎么回事？请您放尊重点！”
他粗暴地让布拉左·阿尔克赫尔倒在地上。这个年轻人更加难堪了。
两个在近处的军官看到了罗丹的示意，在逼视着他们的行政长官面前立正。人们称赞罗丹的幽默感，但这次他看来做得过份了。
站岗的这两个少尉脾气和身材各异，但他们的嘴角同样怀疑地抽搐着。其中的小个子有一双晶亮的眼睛。
布拉左呻吟着站起来。罗丹这时正命令地说道：“我的先生们，请把你们的同事带去。给他喝一杯尽可能刺激性强的饮料。这个年轻人——就他的材料来看——就是那位厉害的射击指挥官布拉左·阿尔克赫尔。他在猎户星座成功地用轻巡洋舰‘福尔莫萨’号上己严重损坏的武器，打瘫了两艘斯普林杰人的飞船。我也纳闷，他是怎么干的。目前舰队中找不到一个比他更好的射手。让大副准备新兵宣誓仪式。我们两小时后出发。”
“这里旁人能插嘴吗？”卡路普教授的声音柔和得有些伯人。
“再等一秒钟。”罗丹安抚地说。他接着听一位安全部门的少校讲话。
“下士罗迪齐恩在警卫室，长官。您还想同他说话吗？”
“我马上就到。这个倒留鬼给我带来了麻烦。”罗丹指了指布拉左。他正晃看双腿在两个少尉中间走向重巡洋服的过渡舱。
罗丹面露微笑，用手摸了一下自己的脸：“我看上去真的那么糟？他叫我脏鬼。”
卡路普放声大笑。他脸色发青，巨大的光脑袋上渗出了小小的汗珠。
“这个星期最妙的笑话，”他咳嗽着论 “我在船上等您。那个下士出了什么事？”
“但愿没什么事。在隔壁车间里发现了一个间谍。”
卡路普的脸变得严肃起来。“啊！您说他是否冲着我们的研究船而来的？”
“很可能。这个人不幸死了。尽管如此，我很想知道，他在直线站附近的行动是纯属偶然，还是有什么更深的意图。我希望能从这个安全部门的下士那里得到详细些的报告。对不起，教授。我半小时后回来。”
“当心不要再跌入一个油罐，”这位大科学家打趣地说，“您看上去真像一个脏鬼。为了那句坦率的话真该吻一下那个少尉的脚趾头。”
佩利·罗丹笑着走去。码头大钟的指针又向前进了一分钟。这是标淮时间2102年3月4日13点22分。
卡路普那强壮的身体消失在奇异飞船球形外体的阴影中。当他朝上望去时，看到了脉冲喷嘴那污染的喷口。
卡路普站了一会儿。他思考着有关直线发动机的改进工作。这种发动机大约60年前首次为地球行星上的专家提到。
那时，卡路普刚刚出世，一个由非人类智慧生物控制的宇宙舰队闯入了太阳系。
人们称这些来自另一个时间领域的庞然大物为得鲁乌夫。他们具有直线发动机，人类从他们那里得到了它。
只是为了解开这种直线超高速推进器的秘密，人类几乎花了六十年。卡路普的研究起了决定性的作用。
“小兄弟——你像机器人一样有脑子，这就是说，根本没脑子，”少尉斯坦达·诺利诺夫下了这样的断语。他好奇地看着坐在床边几乎精神崩溃的布拉左·阿尔克赫尔。
“请您别说了，”他带着哭声请求。“我怎么会想到，我偏偏……”
“好了，”诺利诺夫打断他。他身材短壮，长着一头暗黄色扎人的头发。“碰到我，我大概会让这个老头给我端饭的。”
马豪特·赛克拉强忍住笑。他长得瘦小，毫不起眼，正背靠着舱壁。
他灵活地跳下走向布拉左。
“朋友们叫我赛克，”他自我介绍。“我是这里特别行动队的指挥官。斯坦达是机器人部队司令。如果我没弄错，你将负责射击指挥中心。”
布拉左狼狈地拉了拉达两个年轻人的手。
“非常荣幸，”他嘟哝者。“等一下，为什么是我负责射击指挥中心？这通常由一名少校干，至少是一名上尉。”
马豪特·赛克拉耸耸肩。他的目光对布拉左来说有些神秘。“在‘幻想号’船上一切都是不同寻常的。这不是一艘普通战斗飞船，而是一个研究飞行器。”
布拉左的注意力被激起了。他打量着这些青年军官，他们看上去都有特别的本领。
“一艘研究船？”他拖长着声音问，“嗯，我已经对这异常坚固的船壳感到奇怪。”
“聪明的孩子，”诺利诺夫嘲笑他说，“你仅仅感到奇怪？我们已经学会惊讶了。那些以生物医学为基础，具有不朽本领的人都聚集到了‘幻想号’飞船上。”
“不要说了，我又开始感到不舒服了。”
斯坦达把手插在连衣裤制服外面的口袋里，打着呵欠走到布拉左身边，在狭长的液压床上坐下。他叹口气伸开双腿。“这还不是一切，小兄弟。船上每个人在他的领域里都是一个爱斯。所以你也一定是一个。不然的话不会命令你来这里。明白了吗，为什么你从头到脚被彻底检查？”
布拉左激动地点点头，他灰色的阵子热烈地闪着光。斯坦达恩主般地点点头。那瘦瘦的尼泊尔人马豪特·赛克拉与飞船指挥中心进行着简短的可视通话。
“不到一小时就要举行你的宣誓仪式。可以对你说，这非常隆重。”
“宣誓仪式？”
“当然。我们船上有当代人类史上最秘密的小玩意儿。‘幻想号’只是从表面上看是太阳帝国大地级的一艘重巡洋规。如果到机械区段去看一下，你会脸色发白的。”
“我早已这样了。”布拉左有些抱怨地说。诺利诺夫得意地笑着。
“这会过去的，伙计。我们已经进行过几次太空飞行，用佩利·罗丹那谦虚的话说那是‘短距试验’。这所谓的短距间于三千到一万光年。可爱的缩小其辞，不是吗？新的发动机被证明棒极了。卡路普喜气洋详。我们那可爱的指挥官，你还会认识他，放声大笑，装甲舱壁几乎都要被震弯了。佩里·罗丹则仅奇怪地微微一笑。每当这个名头用这种方式看人，就会有什么事要发生。”
斯坦达赞同地点头。布拉左把汗湿了的手放在裤旁擦了擦。
“好好擦擦吧，我们船上有一个洗衣铺。”赛克拉诙谐地说，布拉左赶忙道歉。
“啊——不要紧，放松些，”斯坦达又开始打哈欠。“我们来这里为的是向你介绍那些最重要的事。”
“原来这样！”
“顾客服务，我亲爱的。你是太阳舰队第一个由罗丹代拿行李的少尉，教训你这样一个重要人物，我感到非常荣幸。”
“调皮鬼！”布拉左说着张嘴一笑。
诺利诺夫向尼泊尔人眨眨眼沁 “我相信我们能够相处得很好。长话短说，小兄弟。为了解开直线发功机的秘密，人类辛苦地整整干了57年。约在60年前萌出现了得鲁乌夫人。他们是基于一些独待的物理程序从另一个时间级里冒出来的，想征服爱因斯坦宇宙。那时我们都尚未出世。但罗丹已经是首席行政长官。这大概能让你明白，他现在有多大年龄。”
“年龄大？”布拉左幽默地笑了，“他像一个三十上下训练有素的运动员。”
“这不错，尽管如此他是现在最老的地球人。如果你察看一下地球百科全书，会发现，罗丹1971年第一个登上月球。那时他135岁以上了。现在是2102年。这实际上已说明了一切。他抵制了不怀好意的陌生智慧人的反对，完成了太阳帝国的统一。目前人类历史开始了第三阶段。我们正在让当时缴获的得鲁乌夫人的直线发动机设计图纸成为现实。至少在这艘宇宙飞船中，设备已经能够使用。它是将来成批改造的原型。你将有华和我们一起，推动这项发展，或者……”
“或者什么？”
“或者同‘幻想号’一起成为宇宙的牺牲品。讲得够明白了吗？”
“我觉得有些模糊。”
“他说的是事实，赛克，”诺利诺夫忧虑地肯定，“你愿意继续干吗？”
“我已经被你的语言天才说服了。”
斯坦达摆了摆手，沉思地注视着紧张地坐在自己床边的布拉左·阿尔克赫尔。
“那好吧，小兄弟，没什么要说的了。我们约一小时后启航。谁也不知道这次去哪里。宇宙的政治形式差强人意。银河商人举止规矩，看来阿特兰能在阿尔孔行星上左右形势。得鲁乌夫的入侵已被遗忘。我们的殖民地开发者们慢慢地、但稳稳地向附近宇宙区域中能居住的氧气行星移居。我们唯一的担心是斯普林杰和阿拉人的几次进攻。他们在背后反对地球和阿尔孔。扩展月球的工作是57年前开始的。今天它己像一个有着无数船厂、附属工业和巨大生产线的、被掏空了的蚂蚁窝。甚至大船也经过流水作业从那里建造出来。由此我们干成了那些老阿尔孔人几千年前已干过的事。我们把—个巨大的天体变成了舰队基地，就能让那些不请自来的客人，以及富有征服欲的陌生人尝尝苦头了。听说月球船厂的造船能力已经赶上了第三个阿尔孔行星的造船能力。几百万以上受过良好教育的地球人已有准备，在紧急情况下能够证明自己具有绝对的自主能力。你还听得懂吗？”
布拉左皱了皱眉，不动声色地说，“这个历史回顾就像你林子里的东西那样有趣。我十分清楚，那里面是你的脚。”
诺利诺夫无所谓地叹了口气站起身来。
“好吧，不得不这样对你说。命令就是命令。你会经历这个第三阶段发端的。如果你想了解这种神秘的直线发动机，最好去问行家。我只能对你说，跃迁时代己成为过去，至少对‘幻想号’来说是这样。到今天为止，我们通过复杂的、根据兔子奔跃原理费力完成的跳跃，克服了多维空间，然而尽管这很成功，但是，长时间的跃迁计算，以及由此产生的非物质化过程以及许多错误根源，己不是理想的办法。在‘幻想号’上，你会认识一种不同的、理想的超光速宇宙旅行。我们在直接目视情况下飞向目标星座。在这种直接飞行中，可以看到想看的一切。由此便有了‘直线发动机’这种说法。我们沉入到一种所谓的半空间区域。卡路普的补偿场这时会屏蔽增强的五维恒量。这样，可以避免真的闯入多维空间，也不会产生用以往跃式飞船时所产生的非物质化。因为这种补偿场同半空间或天平动区段性质相似。我们飞行在一个仅用数学手段可以描述的、间于第五和第四维度之间的半空间区域。在这个半空间区域中，两种能量影响都不起作用。这样，一个在里面滑行的物体就成了这个半空间区域的组成部分，爱因斯坦定律不再起作用。在直接的直线飞行中，或许能达到四百万倍于光速的速度。但在这方面，就是罗丹也还没有去走极端。在直线飞行中，我们既没有产生可测的波阵面，也没有产生一种结构上的休克冲击。后者在强力冲过时间墙的跃式飞船上非常典型。谁占有直线发动机，谁就处在银河系其他智慧人的前头。我……你脸色又发白了。”
布被左双眼紧闭，呼吸沉重。即使诺利诺夫以随便和尽可能轻描淡写的方式解释这些划时代的事情发展，他也从那些话中感到了沉重的份量。
当他重新抬起双眼时，看到年轻的军官们站在他面前，诺利诺夫宽大的脸膛变了。他不再笑了。
“这是个硬果子，不是吗？”他轻声问，“随着时间的推移，你会明白的。也许你现在已经预感到，为什么指挥官命令我们让你有所准备。杰夫·克劳德林是个好心理学家，尽管他第一眼看上去像一辆失去控制、要把一切挡路的东西碾个粉碎的坦克，他却是个艾斯帕尔人，是2045年适应计划制定者中的一个。如果他向你走来，请不要失去你那剩余的理智。好吧，这大概就是一切。还有问题吗？”
布拉左无言地摇摇头。赛克拉走到可视电话机前下了一道命令。
过了一会儿，一个呆板微笑着的仆役机器人走进了小小的船舱。
“这是欧米加－185号，”斯坦达介绍道，“它会照料你生活愉快。我半小时后来接你。”
赛克拉离去前又说：“此外，你可以放弃飞行。没人会强迫你参加行动。事情是有危险的，你考虑一下。如果你宣誓后……”
这个尼泊尔人中断了自己的话，耸了耸肩膀。
在这一时刻，布拉左·阿尔克赫尔已十分清楚，即便有人就面临的危险用最悲观的前景描述来劝说他，他也不会为了世界上任何事情而拒绝飞行。
他心不在焉地回答仆役机器人的问题。是的，他想洗个澡。不——他想自己擦洗保养武器。
三分钟后，布拉左穿上了船上军需官送来的淡绿色军服。
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