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他们在飞船起飞四个小时之前又带回Ｋ－9飞船。练习的目的是，引导迪福与陌生人进行信息交流式的会谈。当然，军校学员们早已经认识到，电视电话的摄像装置一直在不停地运行。这样一来飞船里的每一个房间都可以被监视到。
当迪福终于再次出现时，米尔德雷德·奥尔桑斯用轻蔑的目光瞥了他一眼，然后从牙缝里挤出一个词来，“蒙昧无知！”
在一个小时之前，由奥尔甘斯宣布的圆形轨道演习结束。他的飞船“奥拉11号”此刻在自由的、无驱动力的状况下围绕一个大行星运动。人们还毫不了解该行星的位置。他们只从无数守卫站了解到，这一双星系统拥有四个带有最高离心环绕轨道的行星。
人们让光感的外部图像的一些屏幕运转起来。这样一来可以很清晰地看到那个天体。可是这些是Ｋ－9飞船全体人员其次感兴趣的事情。
迪福开始索然无味地报道到底谁是所谓的跳跃者。等待的时间就是这样过去的。正好一个小时以后舱壁上升。迪福第二次被带到 “奥拉11号”受审。
他非常从容地走了过去。Ｋ－9飞船还悬挂在大飞船的那束射线里。咕噜作响的机器证明，人们不愿意让Ｋ－9飞船从魔力圈中露出去。
奥尔甘斯是一个出色的商人，如果可以把这一概念应用到一个银河系的商人身上。
作为一个谋略家和心理学家他同样非常出色。与迪福同龄的不太聪明和意志力不太强的人们会在各种各样的试验之后被打死。
或许这一事实帮助了迪福：他对第三势力的所谓的经济计划一无所知。他渐渐地甚至怀疑，佩利·罗丹只把他当成一个诱鸟来使用，目的是趁这一机会抓住一些外星人。
奥尔甘斯似乎还从未研究过那个徒劳无益的计划，因为他凭借他的逻辑认识到，一个人从不会把这个记在脑子里。最好也不过是一些粗糙的数值，但从不会是重要的细节。
那个跳跃者船长放弃了这些问题。可是他为此对“永生世界”这一主题就更加感兴趣了。他由此把迪福勒带到了极其严峻的危险当中，因为奥尔甘斯不想面对这一点：迪福对这些事件一无所知。
他需要两个小时带迪福穿过他的飞船。迪福没有太在意那些武器。它们甚至还无法与Ｋ－9飞船的武器相比。然而也有一些武器显然是跳跃者科学家们专门研制的。
奥尔甘斯在巡视时顺便说，这里只涉及一艘武器精良的贸易船，在拜访非常原始的世界时，飞船的武器装备还足够。
对于比较“严峻”的事务来说，他们有专门化的商人舰队，他有权召集舰队过来。
迪福被粗暴地推进最后一个房间里。当船长也走近来时，他突然失去了各种礼貌以及每一种父亲般的关照。他和迪福用你说了几个小时的话之后他又开始说“您”。犹里安看着他那双冷漠而又无情的眼睛。
奥尔甘斯威胁地解释说：“那儿的那辆机器是一个所谓的心理发射器。在审讯时所有的数据都清晰地出现。我们在与放肆的人（他们的知识对于我们来说是非常重要的）交往时需要这些机器。如果您不马上讲话，那么我们将使用这一仪器。我不知道您是否能够顺利地通过它。好吧，现在我们又可以开始了。”
奥尔甘斯突然内心充满了热情。
他把迪福带回船舱内。它位于飞船前部分的控制中心前。还没等奥尔甘斯去，迪福就铤而走险。他吞吞吐吐地乞求说：“我，我可以在我的飞船上考虑吗？求求您，请您不要把我放在陌生的环境中。我在这儿感觉不太……”
奥尔甘斯故意充满激情地打断了迪福的话：“当然，当然，稍等，我的年轻朋友。我去喊警卫。”
当迪福被两个跳跃者带上Ｋ－9飞船时，他知道自己还赢得了一个陌生的持续时间的期限，他决心利用这一期限。
当迪福勒走出Ｋ－9飞船的船闸、打开头盔时，米尔德雷德、艾伯尔哈特和希费尔德朝他走来。迪福勒突然感到非常疲劳，肩膀垂了下来。
“迪福勒，到底是怎么了？”米尔德雷德害怕地问。
迪福勒使了个眼色表示不能回答。
他说：“没什么。他们刨跟问底地问我。上帝，他们问一个人的方式会使人忘记了笑。”
希费尔德装作不怀好意地问：“你泄露了多少秘密？”
迪福勒恼火地回答：“什么都没有泄露！我什么都不知道，所以我也什么都不能泄露。你们跟我一起上来，我有话跟你们说。”
他先走了。那两个军校学员和那个姑娘跟他过去。他们乘反引力电梯来到飞船的那个侧翼，里面有小舱室和小会议室。他们在会议室里发现十名Ｋ－9飞船上的六名军校学员。学习植物学的女大学生菲丽齐塔丝·凯尔佳能和德灵豪斯少校，他是拄着拐杖一瘸一拐来做伴儿的。
他们知道，犹里安·迪福勒曾被叫到“奥拉11号”受审。当他走进来时，所有谈话都中断了。
迪福勒迅速打了一个手势：右手很快从臀部斜着向上伸出去。然后迪福勒说：“你们好！你们怎么样？”
他们迟疑着回答，回答方式与迪福勒预料的回答方式一模一样：无拘无束、不让人怀疑。
他们理解了他们在几个小时之前约定的这一姿势。右手很快从臀部斜着向上伸出去意味着：我有话要说，那些跳跃者不应该听到这些话。请你们注意宇宙通信系统。
这些跳跃者们绝对不是愚蠢的人。他们知道他们的俘虏不会放弃逃跑的念头。Ｋ－9飞船拥有一个运行良好的宇宙信息系统，而那些跳跃者们就利用它来监视那些俘虏。
迪福开始了一次使人感到困惑的谈话。一些军校学员围住他，开始打听他在“奥拉11号”上的经历。其他人继续和德灵豪斯聊天，他惬意地坐在两张拼在一起的单人沙发里，以便保护好那条受伤的腿。
那些围住迪福的人肩并肩站着。他们站得如此紧密，使得迪福一边回答无关紧要的问题一边能够匆忙在一张纸上写一些字，而不会被人通过宇宙通信系统察觉。
他把纸条交给站在身边的哈姆普。他肯定，这一新消息在几分钟之内就会传一圈。
在纸条传递的同时聊天在继续。纸条上写着：
“‘奥拉11号’在装备和能量含量方面并不如Ｋ－9飞船。如果我们能成功地开动驱动装置，那么我们就可以溜掉。那两个姑娘必须在指挥状态之前转移守卫人员的注意力——我来开动装置，然后让这些装置推迟大约一个小时进行。我请你们出主意，我们什么时候可以开始。”
“星尘2号”站在太阳系边缘，即冥王星与海王星轨道之间。那艘庞大的作战飞船由两艘重型巡航飞船“泰拉号”和“太阳系号”在两侧护卫着。佩利·罗丹和这两艘飞船的指挥员不断保持联系。
罗丹知道，即便是“星尘2号” 庞大的中子脑要测定复杂的键盘流程也需要六到七个小时，如果这一结果会有少于百分之一的误差。
可是，罗丹并没有六到七个小时的时间。
他们面对着一个技术很先进的对手。
罗丹准备忍受达百分之十的测定误差，但是他不愿失去一个小时以上的时间。
“我们必须找到Ｋ－9飞船。”
自从Ｋ－9飞船失踪以来别人几乎没有听到他再说第二句话。
雷金纳德·布尔拿来打印在塑料条上的中子脑计算结果。罗丹把条子从他手上抢过来仔细研究。为此他需要一分钟。
布尔从侧面看着他：“那么说……”
他还想问罗丹更多的问题，可是就在这时候罗丹抬起头冲他大喊着：“准备跳跃！‘泰拉号’和‘太阳系号’和我们一起去。”
民意测验的结果是两个小时以后，解除守卫之前不久。
迪福同意了。他自己作出了同样的建议。他和米尔德雷德和艾伯尔哈特一起离开会议室，希费尔德则留下来。
艾伯尔哈特问：“奥尔甘斯想知道什么？”
迪福向旁边使了一个眼色。他们经过的宇宙通信仪器在他们后面两米远的地方，下一个在他们前面大约五米的地方。
迪福轻声而快速地说：“米丽，你们必须使守卫人员卷入一次谈话中。你们装作要给他们看什么东西，至少要牵制他们脱离指挥台三分钟。在紧急情况下，三分钟够我用的，当然时间再多一些就更好。”
那个宇宙通信仪器靠近了。
迪福马上转移话题说：“当然什么都没有发生，我不知道他估计我会有什么危险。他也没有告诉我任何线索。他冲着我大笑还说，他将使用其他会对我来说非常不舒服的手段，以便得到其信息。”
米尔德雷德作出非常惊讶的表情：“你认为他会这样做吗？”
迪福点点头。那个宇宙通信仪器又被甩到他们后面。“他肯定会这样做的。你们必须把你们的事情干利索，米丽。尽管我迟疑，守卫也会发现干涉的，如果他们起疑心并且仔细环顾指挥台。你必须向费丽齐塔丝详细解释一切，以便使她不做蠢事。你告诉她，让她不要害怕……是友好的家伙，只要把他们当成朋友。可是很遗憾，有一个人与他们过不去。”
测定方向人员通报说：“在二十光年的范围内没有可以报出方位的物质。”
佩利·罗丹坐在“星尘2号”的飞行员位置前。屏幕上显示着那间空房子的黑暗，被一块由没有轮廓的、冷冷的光点儿组成的面纱覆盖着。
两个模糊不清的小点儿在屏幕上闪烁——“泰拉号”和“太阳系号”飞船。
罗丹对着微型话机问：“那么在二十光年的界线那边呢？”
回答非常快捷：“β－阿尔比罗距离我们目前的位置有21．85光年。天鹅星相图里面的一颗双星。”
罗丹点点头又问：“还有什么？”
“还有两个太阳，间隔距离分别为53．56光年和62．72光年。”
雷金纳德 布尔早已经起床了。他正倚着飞行员的座位。
罗丹看着他，然后沉思着说：“我们跳跃了大约三百五十光年。β－阿尔比罗距离太阳大约三百二十光年。中子脑标明其计算误差范围是9．2％。”他中断了自己的谈话，重新接通了与方向测定者之间的联系。他说，“我需要那两颗陌生的星与太阳的距离。”
回答马上出来：“那颗较近的星正好在地球和‘星尘2号’这条线的延长线上。它距离太阳大约四百光年。”
罗丹关掉机器又看着布尔：“你都听见了吧？”
布尔在进行心算。
他边思考着边回答说：“是的，我听见了。三百五十光年误差在正负2％，这意味着：三百一十八光年和三百八十二光年之间范围内的目标是一个单个的距离。三百二十光年可能是对的，三百八十光年在特定情况下也是可能的。四百光年绝对不可能。”
罗丹点点头说：“好，即我们有两种方法来选择。我们该决定选择哪一个呢？”
布尔的脸露出狡黠的笑：“选择两个当中更可能的：β－阿尔比罗。”
“奥拉11号”飞船没有费力就确定出由三艘地球飞船的跳跃引起的强烈震动的方位。
“奥拉11号”飞船的主人和船长奥尔甘斯开始认识到，他在此卷入了一件或许超出其力量的事。
奥尔甘斯与那个人交谈着，在地球飞船上人们可能叫他为大副。那些跳跃者曾是商人，而在他们的贸易飞船上没有军衔。那个人叫奥尔纳弗。如果不是认识他们很长时间，很不容易分清他们俩。他们一样高——两米——身材魁梧。他们留着一样颜色的、没有剪短的头发，蓄着跳跃人中流行的短胡子。
奥尔甘斯严肃地说：“有人在跟踪我们。”
奥尔纳弗挑战地笑着：“那又怎么样！他们应该认识我们！”
奥尔甘斯摇了摇头。
他说：“或许我们也去结识他们。”
奥尔纳弗还在笑着：“谁会损害我们这些跳跃人。”
奥尔甘斯则持另一种观点：“他们了解永生世界。我们不知道有哪些技术手段供他们使用。”
奥尔纳弗又说：“如果你担心，那么我们可以叫一些作战飞船来援助。”
奥尔甘斯伸出双手表示赞同：“最后的方位测定是来自二十光年的距离。如果他们再接近我们，那么我们将叫作战飞船。”
米尔德雷德向费丽齐塔丝说明了他们的共同任务。这与她从迪福那儿得到的指示方式相同——分别在主要通道上的两个宇宙通信系统之间。
迪福坚信跳跃者飞船上的设备要比Ｋ－9飞船上的设备逊色。对于他来说这一点是确定的：无论如何要进行突围逃跑——不管是用计策还是用暴力。
当他蹑手蹑脚地来到指挥台前时，艾伯尔哈特、哈姆普和其他一些军校学员将埋伏在暗处，他们将注意那些看守是否提前回去。如果他们提前回去，就必须干掉他们。迪福希望能够在十分钟之内使关闭了几个小时的驱动装置重新做好起飞准备。如果那两个姑娘没有成功，那么他们得需要十分钟来对付那些跳跃者，捍卫Ｋ－9飞船 。
迪福只有一点还不清楚：当他们在冥王星轨道上遭到跳跃者的飞船袭击时，德灵豪斯少校在短暂的、没有太大伤害的抵抗之后就把Ｋ－9飞船交给了对手。而Ｋ－9飞船上的武器装备又比对方的武器装备胜一筹。那么，德灵豪斯为什么没有组织更长时间的抵抗呢？他本来是应该赢得这次战斗的。
迪福本来想亲自向德灵豪斯提出这些问题。但是他相信德灵豪斯有其自己的理由。他也担心，如果他是在宇宙通信系统前面向德灵豪斯少校提出这些问题，那么他会泄露秘密。
米尔德雷德和费丽齐塔丝在他们的舱室里等着，一直等到约定的时间。他们装作在过道里偶然相遇，大声讨论了一会儿，以至于宇宙通信系统能够听到他们要干什么，然后他们又最后决定与指挥台前那两个看守聊天。
指挥室在两层下面。他们乘坐电梯下来。
迪福看到他们从会议室大大敞开的门前经过，然后给艾伯尔哈特使了一个眼色。艾伯尔哈特马上心领神会，然后他又继续向其他人使眼色。迪福离开会议室，艾伯尔哈特、哈姆普和其他三个军校学员两分钟之后跟着他去了。
迪福首先离开了指挥台。他一直向下，几乎来到了球体形状飞船的脚下，假装在找什么东西。当他推断那两个姑娘可能已经完成了她们任务的第一部分时，他又乘坐光井飘浮到上面，来到了通往指挥室的主要入口——就在一个宇宙通信系统的小摄像器前面。然而他可以肯定，恰恰这个仪器从来没有被询问过。那两个看守的任务就是观察这里发生的事情。
看守已经消失了。迪福听到一个十字形回廊的深处传来一阵轻轻的咯咯笑声。姑娘们开始行动了。
迪福打起约定好的口哨声。回答从后面很远处的主要通道传来。艾伯尔哈特和他的陪同者同样来到了现场。
迪福不再犹豫了。他匆忙走了七八步，然后站到跳跃者在此期间修理好的指挥室竖井前面，然后又让它向上滑动。他不耐烦地等着裂缝大到可以让他爬过去为止。当他走进这个大的圆形房间时灯亮了，他又马上按一下特殊开关的按钮把灯熄灭。同时他为竖井发出相反的命令，用阿尔孔钢制成的沉重钢板吧嗒吧嗒地吸着气回到密封垫圈里。
迪福又吸了一口气，打开灯。他环顾一下四周，然后开始工作。
罗丹把麦克风拉到自己跟前。
他严肃地说：“尼森，您的任务最艰巨。传心师一确定迪福勒的方位我就告诉您。请您要考虑到，β－阿尔比罗是一个行星——大多数双星都有一个行星系。我们对敌方飞船的武器装备系一无所知。对于我们来说，最不利的情况就是他们超过您的巡航飞船。请您不要莽撞。您惟一的任务就是牵制那个陌生人，使得Ｋ－9飞船上的全体成员能够得救。其他任务由迈克克利尔斯和我来承担。请您保证这一点。”
“太阳系号”飞船的指挥员尼森少校保证接受命令，他几乎是一字不差地重复了一遍这一命令。
罗丹结束了谈话，他说：“好吧，我们在十四分钟之后准时跳跃。根据我的计算，我们的跳跃大约在距离β－阿尔比罗两光年的地方结束。全体成员请注意！从现在起所有作战台和定位台马上进入最高警戒状态！”
奥尔纳弗大声笑着。每当他面对一项不同寻常的任务时他都要大笑不止。他吓了一跳，此外他还有些恐惧。电键通告了一次新的跳跃，比上一次还要难，因为这回离得更近了。
只剩下大约两光年了。
奥尔甘斯没有在指挥台。奥尔纳弗给他打了电话，然后告诉了他这一情况。
奥尔甘斯命令：“叫来作战飞船！立即行动！向我们劫持来的飞船增派看守人员。他们应该占据所有重要的通道。我并不希望这艘地球飞船在杂乱中撕开毁掉。”
奥尔纳弗服从命令，马上执行这一命令。
从某种角度上说，跳跃人在中心为阿尔孔的大帝国的位置是很独特的。长期以来，阿尔孔人一直把与他人经商视为有损其尊严的事情。作为他们遥远亲戚的“跳跃人”发现了这一空白，于是使自己成为在贸易方面不可缺少的人，以至于不管是谁想经过较大的距离做生意，都需要他们的服务。
然而，跳跃人从那时起就只想着他们自己的利益。他们是在帝国内部挑起对抗竞争的人，因为他们指望组成各个小的帮派，目的是使自己保证得到更大的贸易活动余地。
所以他们对任何人都很宽容，只要他不想触犯他们的垄断地位。他们组建了一个战争飞船舰队，其飞船编队在太空窥视侦察，等待着某一方面贸易商船求救。
在危险时刻，跳跃人组成生死同盟，尽管他们平时分散在银河系的所有地区，一个成为另一个的对手。分散生活，集中抵抗——这一条已经成了跳跃人政策的基本设想。
奥尔纳弗通过超声波向太空发射呼救信号，他可以保证，是在最短的时间内发出了求救信号。
然后他来处理奥尔甘斯命令的第二部分：他又向被劫持的敌人飞船派送了五个守卫人员。
迪福需要二十分钟，而不是十分钟来使Ｋ－9飞船上的装备活动起来。从现在开始，飞船还需要大约一个小时，才能使飞船使用其驱动装置的全部力量来摆脱“奥拉11号”飞船的磁力圈，最后逃脱敌手。
迪福没有被人发现地离开指挥台。他打口哨吹了一段约定好的歌曲。还不到一秒钟之后，艾伯尔哈特、哈姆普和其他三个军校学员走出小舱室。
右侧还传来那两个姑娘的咯咯笑声。
哈姆普问：“都准备好了吗？”
迪福点点头：“一切就绪。一个小时之后Ｋ－9飞船脱离敌船。到那时候我们必须做好除掉守卫人员的准备。”
于是迪福命令说：“回到会议室！我们必须宣布另一件事！”他还没有走两步，这时候警报声传遍了整个飞船。迪福站在那儿没有动，倾听着节奏。
并非迪福熟悉的标识。为此两个看守的脚步声在过道里响起来。迪福尖叫道：“开始！我们不能让他们在这儿把我们抓到。”
他们跑了几步，当他们听到两个跳跃人在他们身后出现时又变得轻手蹑脚。
其中一个喊道：“站住！站住！否则我就开枪了！”
他在说宇宙语——阿尔孔大帝国的艺术语言，每一个航空军校学员在太空军校时都学习过。
迪福和他的朋友们聊天，并且继续向前走着，好像什么都没有听到一样。跳跃人使用的长筒热辐射武器中射出的一发子弹从军校学员的身边呼啸而过，在盖子上的金属里留下一个头发细的融化痕迹。
迪福站在那儿不动，然后转过身来。他的脸抽搐了一下，好像吓了一跳。
他大喊道：“什么事情？”
其中一个看守来到近处。
他大喊着：“我让你站住！你们没听见吗？”
迪福摇了摇头说：“什么话都没有听到，出什么事了？”
守卫简单地回答：“警报！你们刚才在哪儿？”
迪福耸了耸肩膀说：“散步。我又不能总蹲在会议室里。”
看守回头看了看说：“菲尔拉，你去看看指挥台，看他们是否动过指挥台。”
菲尔拉让竖井向上开，然后走进指挥台。灯亮了。菲尔拉环顾四周。
他报告说：“什么都没有！一切正常！”
迪福松了一口气。使机器台上的控制灯失灵不是什么坏主意。
有人通过竖井上来——一个肩宽的高个子跳跃者 ，胳膊底下拿着一个热辐射武器。还有四个人紧随其后。
守卫笑着说：“你们在找什么？”
一个跳跃人回答：“警报！附近有跳跃。”
于是他指了指那些军校学员：“我们将把这些小子关押到什么地方，然后严加看管，以免他们从我们手里逃跑。”
迪福和他的朋友们很有心计，他们没有表示异议。他们知道，时间在为他们工作，他们暂时除了等待以外什么都不能做。他们被带回会议室，那两个姑娘也不例外，守卫把会议室的竖井锁上。
迪福举起双臂，以便告诉德灵豪斯和其他人，他已经实施了他的计划。
然后他又说：“我们飞船上有五个新守卫，他们不再会冒险，因为发现附近有跳跃行动。”
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