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空间科学院鱼雷状的教练飞船在近五百米的高度急速从火星的红色沙丘上掠过，灵巧地躲过绵延起伏的边缘山脉中零星突起的山峰。一个最有经验的飞行教练之一华克船长正坐在操作系统前面。他在向两名学员讲解如何独自驾驶庞大的飞船灵敏地躲过所有的障碍。
Ｚ－82型教练飞船长大约三十米，有三个座位。它的飞机速度大约可以达到光速。
军校学员克劳斯艾伯尔哈特坐在教练左手边的座位上。他试图记住无数操作规程的含义。这并不因为他太笨，而是恰恰相反。可是他自己也不能否认他理解起来比较慢。他并非总是反应慢，但是一旦涉及这方面的问题他就反应迟缓。这是他惟一的不足之处。
另一个军校学员坐在教练的右手边。与艾伯尔哈特相反，他高大、修长，甚至可以说是瘦削。深棕色的头发围住了他椭圆形脸的上半部分。两只棕色的眼睛温柔地、有些梦幻般的望着。军校学员犹里安·迪福勒的朋友和同学们都干脆叫他迪福。他会下意识地大大欺骗他周围的世界。在他梦幻般的眼睛后面隐藏着一种坚强的意志。二十岁的迪福是个数学天才，一个办事果断的典范。他曾是最好的中学生之一。
华克船长倾斜着向前飞行：“先生们，你们看到那座山峰了吗？好。我在转弯之前尽可能使飞船贴近它飞行。请您们注意Ｚ－82型教练飞船的反应能力。当然，它的反应能力没有那么强，因为我们在近地点还能够利用大气层的阻力作为操作的辅助手段。”
军校学员克劳斯·艾伯尔哈特“啊”了一声，然后朝迪福点了点头。迪福正静静地微笑着把手放在假操纵杆上。他想和教练一样在同一时刻作出反应。假如有电子测量设备，那么它们会精细地记录并且画出他的动作。
艾伯尔哈特按照同伴的样子去做。
他们向山尖飞驰而去。看上去好像是“捣毁者号”在以雷霆万钧之势撞向裸露的红岩石。可是就在最后一秒钟内它又以几乎不被人察觉的弯度从岩石边上疾驰而过。飞船然后又斜插入深蓝色的天空。暗淡的夜空中已经可以隐约看见第一批星星。
艾伯尔哈特说：“刚才真险啊！”他一边说着一边把背向后靠，“如果不是迫不得已，我不会去尝试这样做。”
华克船长教导他说：“我们要学会应付各种可能的情况。”他边说边看手表，“我们该返回地球了。”
“是的，”迪福略有所思地点点头，“我已经申请了休夜假。”
华克船长用严厉的目光看着他说：“您在工作时间不该想着娱乐，迪福勒学员。我们还面临着一次艰难的返航。”
迪福轻蔑地回答：“就这几公里，我们驾驶Ｚ－82型不到一个小时就能飞完。”
“我并不想加速到接近光速。三个小时之后我们将在内华达州登陆。”
这回华克船长犯了一个大错误，可是他还不能知道是什么错误。但是不管怎么说，假如他考虑到迪福的夜间休假，那么接下来的事可能就会大不一样。
华克船长问：“您有计算数据吗？我们假设我们的航行机器人突然失灵了。您必须确定通向地球的最快航线。不能用仪器计算。从这儿开始。这种情况您需要计算多长时间？”
迪福叹了口气，然后环顾四周。视窗内出现的是已经缩小的火星。他已经能够清晰地看出各种沟壑的脉络，实际上那并非沟壑，而是深陷的峡谷。屏幕中间出现的是蓝绿色的地球，一颗小星体。
迪福勒说：“计算航线当然不太容易，但还是可以做到的。然而我认为这样做是多余的。以我们现在的速度我们完全可以看着操纵。”
华克船长开始挥动双手：“迪福勒学员，您现在是在一艘教练飞船上。我也知道我们可以看着操纵，但我让您计算不是为了这个。我想知道，您是否能够不用任何仪器就能在茫茫的宇宙中找到自己的位置。您开始计算吧！”
艾伯尔哈特在一旁看着迪福忙于把数据写在一张纸上。华克船长惬意地靠在沙发椅上，他让飞船随意飞驰在宇宙空间，根本不管航线。他的学员的任务就是把Ｚ－82型飞船再开到正确的航线上来，然后安全地在陆地上登陆。
他们谁都没有注意仪表。
只有艾伯尔哈特注意了。
与一个普通的地球人相比，他的反应还是相当快的。可是他并不具备宇宙飞行很重要的反应能力。
所以过了十秒钟他才发觉发射雷达电波的仪器偏转。这种仪器是用来不断向各个方向发射雷达电波，而且记录可能的反射。在该仪器相对小的范围内，在空旷的宇宙出现这种反射是极为罕见的。只有当小行星或较大的流星在飞船附近飞过或者一艘飞船进入邻区时才会出现这种反射。
艾伯尔哈特伸出右手指着仪器刻度盘上方的微型屏幕。他惊愕地说：“那儿有点东西，一团漂亮的东西。”
华克船长慢慢地直起身，然后像着魔一样盯着那个仪器。微小的屏幕上一个几乎是圆形的小点儿在飘动，那个小点儿在迅速变大。那个可疑的目标在向他们靠近。
华克船长阅读着刻度上的数据，然后摇了摇头说：“一艘‘捣毁者号’飞船吗？绝对不可能。我们是火星和地球之间惟一的‘捣毁者号’飞船。假如我们不改变方向，它几分钟之后就会撞 上我们。看，它放慢速度了，真奇怪。”
现在可以用肉眼看到那艘姐妹船修长的外形。那艘船以很大的弧度画了一条蝴蝶结一样的线，然后又重新开始接近他们。
迪福开始说：“或许第三势力已经……”
华克船长摇了摇头。
“科学院最后的通话说佩利·罗丹在宇宙里也没有飞船。我们是惟一的宇航员。假如我不能仔细看出那艘飞船的型号……”
他没能告诉他的学员们那会是一艘什么样的飞船。
他们面前出现一道刺眼的光。一束能量离开另一艘飞船的船头，然后以比人类肉眼能跟踪的速度更快的速度急驰向Ｚ－82型飞船。
华克船长没能作出足够快的反应。对于迪福来说这一突如其来的袭击也太令人惊讶。他虽然向左弯腰，用拳头把操纵杆向上拉到支座上，但是能量钟比它的“捣毁者号”飞船慢了一刹那。
侥幸的是，另一艘飞船的飞行员是个糟糕的射手。
那股能量束没有穿透Ｚ－82型飞船前部的防护盖，但是飞船好像撞到了一堵墙上。这时候即便是加大压力平衡器也起不了多大作用。突然撞击的巨大力量把华克船长扔出座位，使他的额头撞到了航向计算器的控制板上。
迪福同样被拉向前方，但是他得以用双手挡住了这一撞击。这样一来他的两肘扭伤，此时此刻他对此也毫无觉察。
学员艾伯尔哈特更幸运。三个人当中只有他系上了安全带。这条安全带使他避免了华克船长的命运。
迪福一眼看到教练已经死了。可是他没有时间去理睬死者。还有更重要的事情要做。
另一艘船在这似乎是徒劳的袭击之后掉转方向，重新开始向这艘船的前部飞来。迪福一下子坐到教练的位置上承担操纵的任务。他突然向右一转躲了过去。他加快速度，开始向那个陌生者发动进攻。这时候他的脑子里闪过最大胆的猜测。
向他们发动进攻的那艘“捣毁者号”飞船的飞行员会是谁呢？绝对不会是科学院的人。这绝对是不可想象的。第三势力的飞行员会向自己的飞船发动进攻，这同样是不可能的。
可会是谁呢？
迪福根本就不知道佩利·罗丹的最大对手偷走了三艘“捣毁者号”飞船，然后配备上了无意志的“工具”。他们得到了向所有与第三势力有关的目标射击的命令。
干脆逃跑是没有意义的，因为对方能够达到与Ｚ－82型飞船相同的速度。
对方的飞船反应并不是太快。迪福成功地以一个灵活的盘旋驾驶着Ｚ－82型飞船，使得飞船的前部正好指向陌生者驾驶的飞船燃烧的尾部。迪福从理论上知道，这里是“捣毁者号”飞船惟一可以损伤的地方。保护伞在这里有一个洞，目的是不让驱动射线迅速弹回。
迪福的眼睛发现了中子炮的红色操纵杆。他一生中还从未看过这个红色操纵杆，更不用说动过它。华克船长一直在强调，在紧急情况下，这一红色操纵杆可以释放出一个致命的武器。
紧急情况出现了。军校学员犹里安·迪福勒感觉没有必要考虑任何规定了。他开始处理紧急情况。
Ｚ－82型飞船加速时，另一艘“捣毁者号”飞船的尾部靠近了。然后它开始向旁边滑下。迪福把手放在红色操纵杆上，然后飞快地把它向前一拉。
一个能量手指从飞船前面的保护装置里射出，穿透了对方喷着火焰的驱动射线。它以光速向喷头钻去，一边啃着直到机器舱。它在此碰到了阿尔孔反应堆。
迪福放下红色操纵杆，然后猛烈撕扯着Ｚ－82型飞船乱转。
“捣毁者号”飞船以飞快的速度紧挨着被毁坏的飞船经过。迪福观察着撞击者的作用。
第二艘“捣毁者号”飞船的尾部出现了一个大洞，洞的边缘开始燃烧。一阵无声爆炸的巨大力量突然引起了一个火环的产生。尾部完全爆炸，废墟被抛向四面八方。接下来旁边的保护盖开始撕裂。坚硬的金属壁开始弯曲，仿佛它是由柔软的金属薄片制成的。
那艘“捣毁者号”飞船从中间断裂成两半。
迪福松了一口气。现在他才有时间处理死者，关心他的战友。
军校学员克劳斯·艾伯尔哈特一直一声不响地坐在迪福身边什么都干不了。这时候他才从惊慌中缓解一下。他说的第一句话对他来说是很典型的：“现在我们没有老师了，我们该怎么返回地面呢？”
迪福强忍住自己的怒气说：“艾伯尔哈特，您忘了我们已经完成了无数小时的飞行。另外我已经计算出了飞行航线。我们两个小时之后到达地球。”
迪福眯着双眼看着那堆废墟。
它的头部完好无损。而它的另一侧则是一片狼藉。已经熔化的驾驶舱部分和气化了一半的飞船外壳在粉碎成锯齿状的轮胎中间突出出来。旁边是弯曲变形的碎片，已经看不出它们的用途了。但是，在这一片废墟当中肯定还有一个完好无损的小舱，那些陌生的对手就无助地藏在里面。
迪福对艾伯尔哈特说：“我们现在要不要看看那些想把我们送到地狱里的家伙？”
他还没等对方回答就把Ｚ－82型飞船开到了那堆废墟附近。他看了一眼那个舱壁，观察着远操作系统，然后嘟哝着说：“得有人穿上压力服，通过船闸离开这艘飞船到那艘船上检查一下。”
“是的，”艾伯尔哈特点点头，“确实得有个人去看看。”
迪福等着。可是他的等待是徒劳的，于是不得不说：“这个人就是您，艾伯尔哈特学员。去吧，您去换一下衣服。请您带上一个辐射器。”
“我？”艾伯尔哈特睁大眼睛，“要我一个人走出飞船去铲除一个流氓团伙吗？”
他痉挛地咽着唾沫，没再说什么离开了驾驶舱。迪福等着，直到那盏绿色的控制灯亮了起来，才打开船闸。
Ｚ－82型飞船似乎一动不动地飘浮到距离那堆废墟近十米的地方。迪福曾经错误地认为看到了黑色舷窗后面的一个动作。但是这也可能是一种幻觉。这时候他却看出了一个人影的轮廓。微弱暗淡的灯光亮了起来。
迪福面前的一个红灯亮了起来。艾伯尔哈特打开了外面的气窗。他们以前曾多次训练过在这种宇宙空间内走出飞船。但是这一次可是动真格的了。此外，他们还不知道对面的废墟中等待他们的是什么。
这时候艾伯尔哈特出现在视力范围内。他身上系着一根细绳子，就紧贴着迪福飘浮过去。他慢慢飞行，接近了那个正在转动的废墟。
艾伯尔哈特在到达废飞船的船外壳上时拦住了轻微的撞击。他小心翼翼地向前移动着来到小窗前。他清清楚楚地看到一个男人的脸，那男人正睁开眼睛盯着他。
那个陌生人身穿宇航服，但是头盔没有盖上。他深色的皮肤使人推断他是个混血儿。但是艾伯尔哈特不能肯定。不管怎么说，能够在对方的眼神里看出恐惧来他心满意足。
他笑着朝那个陌生人点头，向他指着自己的辐射器，然后开始小心地爬回到飞船前部破碎的部分上。艾伯尔哈特第一眼就断定，他面前是一个通向每个船舱过道的一部分。通往中央系统的门依然完好。
艾伯尔哈特想活捉那个陌生人，因为如果把他打死那么对谁都没有帮助。他拿起手中的辐射器用力地敲门。他什么都没有听到，因为没有传播声音的空气。船舱里的那个男人却能够听到他的敲击声。
艾伯尔哈特把他的头盔贴在门上倾听。假如那个陌生人也敲击，那么振荡会传播到位于头盔里的空气中。不到十秒钟传来三下敲击声。
艾伯尔哈特感谢自己的好运：他在上无线电课程时注意听讲来着。他想起他们学习莫尔斯电码时许多学员无法理解地嘲笑说：在一个通过星际距离传播信息的时代还有什么必要学习莫尔斯电码呢？
艾伯尔哈特发报：“请您放下武器走出来。”
没有回答。可是一分钟之后门开了。
挤入室内的空气险些把艾伯尔哈特一起吹进去，可是他把自己固定在一个弯曲的斜撑着的木头上。他右手拿着已经瞄准好的脉冲辐射器。
他首先看到一只小心地伸向后边的胳膊，然后出现了一套宇航服的背部。这是与军校学员穿的一样的宇航服。那么说他肯定也是……
艾伯尔哈特自顾自地骂了一句，因为他没有立即反应过来。他迅速打开话机。或许对方早已经在接收了。
传来了那个人的声音：“假如您把我带回火星就好了。”
艾伯尔哈特仔细倾听着。那个人想到火星上去？那儿发生了什么事？
他命令道：“请您转过身，举起手来！”
陌生者顺从了。
“其他人都在哪儿？”
回答使艾伯尔哈特感到惊讶：“我是一个人。”
那个混血儿没带武器，第一眼就能看出来。艾伯尔哈特走到破损船体的中间，确信它空无一人。那个小伙子肯定是自己驾驶这一飞船的。
艾伯尔哈特离开中心，他满意地确认对方没有离开原地：“您先飘浮吧。”
那个陌生人没有回答，而是猛一跳起。他失重地滑动着，然后到达了Ｚ－82型外壳上的小窗旁边。
艾伯尔哈特带着复杂的心情跟在他的后面。对于他来说，这一切都太顺利了。对方肯定知道将要面临的不是令人愉快的事。他为什么会对眼前的事听之任之，毫不抵抗呢？
迪福在中心等着俘虏。他耐心地等待着，直到那个混血儿摘掉头盔。他又仔细地端详着他的脸。这张脸给他留下了深刻的印象：他的眼睛充满着惊奇、恐惧和优柔寡断。他紧咬双唇，向前突出的下巴透着活力和能量，可是这又和他顺从的态度相矛盾。
“您讲英语吗？”迪福问。
那个混血儿点点头。
“您无缘无故地进攻了我们，”迪福继续说，他想起了华克船长，然后说：“我想知道，您是受谁的指使来的，您为什么这样做？”
“人家不准我说．”那个混血儿咕哝着，然后抿住嘴唇，好像想要避免说出不假思索的话来。
“怎么，不准您说话吗？”迪福感到惊讶，他思绪万千。或许他们因为偶然而撞到了一件大事。
“那么会有其他人让您开口说话的。艾伯尔哈特，请您把俘虏关押到小船舱里，您把他的头盔摘下来，以免他有任何逃跑的企图。”
他眼看着那个俘虏漫不经心地任由艾伯尔哈特押走，好像这一切都与他无关似的。他一直等到艾伯尔哈特返回。
迪福说道：“返回地球。请您与指挥中心取得联系，向他们通报所发生的事。我推测人们会对此感兴趣的。”
在Ｚ－82型飞船射入宇宙、丢下那艘损坏的飞船的同时，无线电波已经先行一步了。艾伯尔哈特描述了此次袭击的所有细节，汇报了华克船长的惨死。当他突然被一个非常强大的发射台打断时，他感到非常惊喜。
一个激动的声音在问：“进攻你们那艘船是什么样的？”
艾伯尔哈特极快地回答：“是同样型号的‘捣毁者号’飞船。这起事件令我们费解。”
“您俘虏了一个人？”
“是的。您到底是谁？”
“第三势力的安全中心，雷金纳德·布尔。”
艾伯尔哈特向迪福勒投去求助的目光。现在已经毫无疑问，他们确实卷入了一件大事。
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