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马克斯威尔绕过半倒塌的茅屋，只见茅屋门口有一棵刺李树。树上有个古怪的东西——仿佛是一团漆黑的云状物围绕着它的纵轴，看上去好象是个大树干，树干上分出许多带刺的枝桠。马克斯威尔心想，如果奥屠尔说的是真话，这个黑糊糊的云状物就是垂死的班什了。
他慢慢地走近刺李树，在离树身三步的地方停了下来。黑色的云状物不安地轻轻活动起来，仿佛象微风中的一团烟柱。
“你是班什吗？”马克斯威尔在刺李树边问道。
“如果你想跟我谈话，”班什说，“那你来迟啦。”
“我来不是为了谈话，”马克斯威尔答道。“我是来陪伴你的。”
“哪就请坐吧，”班什说，“这不会很久的啦。”
马克斯威尔坐在地上膝盖抵着胸，两手支在干硬的草地上。下边是秋天的谷地伸向遥远的地平线，伸向河北岸的山岗——那边的山岗不象南岸这边，而是坡度平缓，位置对称，列成整齐的队形伸展向天际，伤佛是一座巨大楼梯的许多台阶。
他身后的树冠上，一群鸫鸟拍击着翅膀，急促地冲过弥漫在徒然下跌的细窄狭谷上空的淡蓝色的迷雾中。但是，翅膀激起的短暂响声静息之后，又恢复了柔和亲切的静谧，没有威胁和危险，一种陷入遐想的静谧，使群山笼罩上一种安祥的气氛。
“别人都不来，”班什说，“开头我以为，他们总会来的。有一阵我真以为他们可能忘了来啦。现在我们之间不应该有区别。我们是一样的，因为我们都遭受了失败，下降到同样的地位。可是古老的习俗仍然起作用，古老的规矩仍然有力量。”
“我到过戈勃林那儿，”马克斯威尔说，“他们为你举行了追悼会。奥屠尔很悲伤，喝了酒，以去除痛苦的心情。”
“你不属于我们的人”班什说，“你是不请自来的，可你说是来陪我。你为什么要这样做呢？”
马克斯威尔说了谎。他别无他法。他不能对垂死的人说，他来是了解情况的。
“我同你们的人在一块工作过，”他终于说道，“因此我非常关心和你们有关的事。”
“你是马克斯威尔，”班什说，“我听说过你的事。”
“你自我感觉怎样？”马克斯威尔问，“我能给你什么帮助吗？也许，你想要什么东西吧？”
“不，”班什说，“我再也没有愿望，再也没有需求啦。我差不多已经没什么感觉。问题就在这里，我什么也感觉不到啦。我们的死不象你们。这不是生理变化过程。能量慢慢从我体内消失，最后就完全没有了。就象闪烁不定的火苗，颤抖着，一下子熄灭了。”
“我很难过，”马克斯威尔说，“不过，也许你谈着话会加快……”
“是的，有一点，不过对我说来反正是一回事。我什么都不感到可惜。我丝毫也不悲伤。我几乎是我们人中的最后一个。如果连我算上，我们一共只三个人。可是算上我已经没有意思了。在我们成千上万的人中只剩下两个啦。”
“可是，不是还有戈勃林，特罗利，菲亚……”
“你不懂，”班什说，“没有告诉过你，你也没想到要问。你刚才说到的那些人是比较后来的人。他们是在我们之后出现的，当时行星的少年时代已经过去啦。我们才是开拓者。你大概知道这一点的。”
“我有过这种怀疑，”马克斯威尔答道，“只不过在几个小时之前。”
“你应该知道的，”班什说，“你到过古老行星。”
“你打哪儿知道的？”马克斯威尔惊叹了一声。
“你是怎么呼吸的？”班什问，“你是怎么看物的？对我来说，保持同古老行星的联系，就象你呼吸和看东西一样自然。没有人告诉我。我知道是这么回事。”
原来如此！轮盘人的情报来源原来是班什。肯定是邱吉尔猜到了班什可能知道别人不知道的情况，就把这一点告诉了轮盘人。
“其他人呢？特罗利和……”
“不，”班什说，“这条道路只对我们，对班什通行无阻。这是我们的工作，我们唯一的任务。我们是古老行星同地球之间的关联环节。当古老行星着手开拓无人居住的世界时，有必要建立联系工具。我们都是专家，虽然这些专业现在已经失去了意义：专家本身也几乎没有了。第一批人是专家，后来的人不过是移民，他们的任务仅仅是开垦新的土地。”
“你说的是特罗列和戈勃林吗？”
“既是特罗利，也是戈勃林，还有其他所有的人。他们毫无疑问是有才能的，但没受过专门训练。我们是工程师，他们是工人。我们之间天差地别。就因为这样，他们不愿来陪伴我。古代留下来的鸿沟还象从前那样存在。”
“你累了吧，”马克斯威尔说，“你应当珍惜能量。”
“这没有意义。能量正从我体内消失。一旦能量完全消失，生命也就同时消失啦。我的死亡不是物质的，也不是肉体的，因为我从来没有真正的躯体。我的能量是凝结物。不过，这没有意义。因为古老行星正在死亡。你见过古老行星，知道它。”
“是的，我知道。”马克斯威尔说。
‘要不是人类的话就会大不相同。我们到这儿来的时候，这儿连哺乳动物都几乎没有，更不用说灵长类哩。我们本可以妨碍灵长类的发展，我们本可以把他们消灭在萌芽状态。采取这些措施的问题提出来了，因为这个行星的前途似乎大有希望，我们也很难屈服于放弃这个行星的想法。可是存在着一条古老的规则：让别人行进在其发展道路上的这种智能，在宇宙中是极为罕见的。没有比这种理智更可贵的了，当时我们很不情愿地从他们的道路上让开了，我们就这样承认了这种理智的珍贵。”
“可是你们留在这儿啦！”马克斯威尔指出，“也许你们没有阻拦他的道路，可是你们留下来了。”
“已经迟了，”班什答道，“我们已经无处可去。古老行星当时濒于死亡。回去是没有意义的。而这个行星不论多么古怪，却成了我们的家乡。”
“你们应该仇恨我们人类。”
“有一个时期我们也仇恨过你们。大概，这种后果一直保持到现在。这种仇恨心情虽然没有消失，但一点一点地，慢慢地，隐隐约约地淡薄起来。也许，我们既仇恨你们，也为你们感到骄傲。否则，古老行星为什么要把自己的知识交给你们呢？”
“可是你们也把知识提供给轮盘人的呀！”
“供给轮盘人？……噢，是吗？不过我们什么也没向他们提供呀。看来，轮盘人在浩瀚的宇宙中的什么地方也听说过古老行星，还听说古老行星有什么东西想售让吧。他到我这儿来，只提了一个问题：这个东西要什么代价？我不知道他对出售的东西有没有概念。他光是说‘东西’。”
“你告诉了他讲定的代价就是阿尔杰法克特吗？”
“那当然，因为当时还没有把你的情况通知我。后来我才确实知道，到一定时候我应该把代价告诉你。”
“显然，你正打算这样做。”马克斯威尔说。
“是啊，”班什说，“我正打算这样做。我现在正这样做。问题已经解决啦。”
“你能否再告诉我一件事：阿尔杰法克特是什么东西？”
“这一点我不能讲。”
“是不能还是不愿呢？”
“不愿。”班什说。
“被出卖啦！”马克斯威尔心里说。人类被这个垂死的家伙出卖啦。不管好说歹说，班什都不肯把代价告诉他。几百万年来，班什就无限仇视人类。就连现在，他即将不复存在的时候还在侮辱人，把一切情况告诉到他这儿的人，好让这个人知道人类是怎样被出卖的，好让人类知道他们丧失了什么。
“你还把我的情况咨诉了轮盘人！”马克斯威尔喊道，“难怪我回到地球来时，邱吉尔到航空站来，他说他自己也是刚刚因事务旅行回来，可是，当然啦，他哪儿也没去过。”
马克斯威尔愤怒地跳了起来。
“而那个死掉的我呢？”
他威胁地向刺李树走近一步，可是刺李树旁空空如也。刺李树枝间飘动的黑色云状物消失了。树枝在落日天空的背景上呈现出线条分明的斑纹，
消失啦，马克斯威尔想。不是死了，可是消失啦。自然生物的实体分解成构成的元素，把它们联结成生物类似物的不可思议的蜂胶终于失去了粘性，以致它枯竭了，象片片尘埃在风中消散一样在空气中和阳光下消散了。
同活着的班什很难和睦相处，但连死了的班什也很难接近。不过几分钟之前，马克斯威尔还对他有怜悯之心，临死的人都会引起人们的这种心情。可是，现在他明白了，这种怜悯心情是不恰当的，因为班什死了还在无言地嘲笑人类。
只剩下一个希望：在他没有和阿诺德谈判之前，没把全部情况告诉他，没劝他相信自己所讲的故事的真实性之前，说服时间学院推迟出售阿尔杰法克特。马克斯威尔非常了解，阿诺德现在看来比过去更富于幻想了。
他转身向峡谷下走去。但他在树林边停住脚观看山顶。刺李在天空的背景中显得健壮结实，它的根部紧紧地扎在土楔中。
在经过菲亚草地的时侯，马克斯威尔发现特罗利们在那儿忧郁地干活。他们在把翻松的土地填平，把被石头滚过时翻掀出的草皮换掉，铺上新的草皮。那块大石头却哪儿也看不到了。
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