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所挑选的特训队学员——“地球上的精英”，必须具有相应的生理和心理素质，包括身体素质、智力、能力、社会适应性、所需的特殊技能、以及在孤立无援和艰难困苦的条件下生存、判断和工作的能力。
休斯敦睡了12个小时，醒来后饥饿难忍，就到地下餐厅里去用餐，在那里他碰到阿凯迪·拉夫林，并向他打听琼妮的消息。
“到终点比你还早，现在已经走了。”拉夫林笑着，似乎觉得他的关心多余而可笑。“两个钟头前上了着陆舱。要我转告你，她凭自己的能力获得成功的。”
“谢谢。”他尽量装作若无其事，不露出过多的感情色彩。“我当时看到她有麻烦，越野车的一个轮子飞掉了，但是她不肯求援。”
“琼妮？”拉夫林笑着的嘴咧得更大了。“车轴断裂根本难不倒她。用凹面镜借助太阳光就能焊好。”
东边山崖上的升空发令枪把他自己的着陆舱送回到轨道上与“奥伯特”号飞船会合。他在飞船里呆了三天，在戈达德太空站呆了一天，飞船才把他送回地面。
飞船到了白沙航天基地，他沿着活动梯走下来，沙漠上清新的空气，弥漫着鼠尾草和牧豆属植物枯干后发出的香味，他贪婪地呼吸着，大张着手臂，没有穿硬邦邦的宇航服他感到舒适惬意、自由自在。这里的绿色草坪和绿色树木以前看上去总是杂乱无章，也显得多余奢侈，而现在他对这些喜爱极了。绿色的草坪和树木充满生命力，对月球上已经死亡和即将死亡的那种灰暗、单调来说，是一剂极好的止痛剂。他停下脚步，听着模仿鸟的叫声，心里纳闷。离开地球只有短短两个星期，就觉得她格外美好，那么在火星上呆了两年之后回到地球，他又有什么样的感觉呢？那时，地球上的人可能会变得陌生？朋友大半都已淡忘？两年在微重力环境的火星上生活，骨质流失、肌肉萎缩、身体虚弱了？
假如真的是这样，又有什么关系呢？
他耸耸肩，快步去认领自己的行装，突然觉得行装比在法萨德登机时重了6倍。他一下机就给母亲挂电话，她纤细的声音带有抱怨的口气，她问他什么时候回家。他可说不准。他在白沙航天基地呆了两天，在特训队医院里又经受了体检的折磨。在汇报室里，他面对着特训队的教官、心理学专家和工程人员，他们想了解的东西要比他所能记忆的还要多：他为选拔赛做的所有准备工作，在准备的过程中每时每刻的感受。实验室里的技师把电线接到他的身上，要他几个小时目不转睛地看着各种显示屏，在此期间他们要他即时猜谜语，而这些谜语连听都没有完全听懂，却要求他即时报出谜底。
“恭喜！恭喜！凯利根。”最后一个主试官皱着眉头看着台式显示屏，站起身来同他握手。“你在月球测试中得分很高。实验室的测试结果也可以。我再问一个问题，如果作出令人满意的回答，你就上了最后确定的人选名单了。”
主试官又上下打量着他，他忐忑不安地等待着。
“你心中有没有期待的伙伴？”
他心里想着琼妮，却闷闷不乐地摇头。“我一定要选吗？”
“可选可不选。”主试官耸耸肩。“你知道，‘战神’号上的探险队队员有8位，分成4组，每组一男一女。我们不能要求他们结成夫妻——这是他们的私事。但是我们确实考虑着社会行为的动力问题。按要求，每对男女组成一个单位展开工作。”
“如果是可选可不选的，那么我就不选了。我没有期待的伙伴。”
“很好！”主试官低头击键后抬起头来。“到100号的阿姆斯特朗大厅报到。”
他发现琼妮和拉夫林在他的前面。
“你好，休！”拉夫林在得克萨斯技术学院学会西南方言，说话习惯慢吞吞的。“欢迎上船！”
有十几个参赛者从月球上回来。马丁·卢瑟·怀特一个人坐在离讲台不远的椅子上；拉姆·钱德拉和罗金、奥托·赫尔曼和艾里娜·巴罗瓦坐在一起。拉夫林和琼妮是否已经互相指定对方为期待伙伴？俄国人和美国人？允许吗？
他不能问，但他在他们刚才停留过的地方站住了。她严厉地看着他，眼睛睁得很大，似乎对他的出现觉得很意外。
“很高兴你成功了，”他同她说。“我当时真的不愿让你单独一人留在那里。”
“也许。”她耸耸肩，责备着他。“但我们有我们的规则，凯利根先生。”
“抱歉，”他说。“我当时认为你遇到了麻烦。”
“如果我们到火星上的话，会有麻烦的。”那种口气一本正经，平淡无味，不带一丝感情色彩。
当他们坐定之后，奥巴里阿尼上校大步流星地走到讲台前。
“现在宣布最后人选的名单。”他盯着黄本子，一一报出这’些人选者的名字。“一共有21名测试合格。挑选其中8位作‘战神’号探险队正式队员，另选8位作预备队员。这8位预备队员等‘海神’号竣工后，也可能成为它的正式队员。”
“长官？”赫尔曼问道，“出发日期定在什么时候？”
“离最佳发射期还有18天，”奥巴里阿尼咕哝着。“所有人员提前7天登船。因此，‘战神’号全体人员下周从白沙航天基地出发。”
“什么时候宣布入选的正式队员名单？”
“适当的时候。”做了简短含糊的回答之后，奥巴里阿尼招手让怀特到讲台上来。“不过，先报告一下一件最不幸的事情。怀特中尉为你们做简短的说明。”
怀特从椅子上站起来，身子有点不稳，休斯敦这样想。他的脸看上去有点消瘦。脸色发红，额头和嘴唇上整整齐齐地贴着几块膏药。他在讲台前默默地站了一会，终于鼓起勇气，抓住讲台边缘，身子仿佛需要支撑似的。
“实在抱歉。”他摇着头，痛苦地笑着。“我真不愿意告诉你们，但是指挥中心说你们现在应该知道事情的真相。你们听了之后，有些可能要退出探险队。”
一阵惊恐的低语声慢慢地平息下去，会场上一片寂静。
“你们知道我们派了7……”他的声音颤抖，停下来呷了一口水。“派了7艘不载人航天探测器到火星上。其中有5艘返回，带回了设备记录和将近300千克火星地质标本。压缩了的大气标本。岩石、尘埃、提取的岩心；从火星极盖上提取了粘土、永久冻土，水冰和二氧化物雪块。”
“这些都存放在法萨德实验室中的隔离室里，我们有3人自愿参加对这些标本的研究工作。这些从火星上带回来的东西，开始的时候似乎没有任何危害，但我们还是采取了预防措施。我们在一间全封闭的减压室里工作，这个减压室装有三道密封门。我们从封闭室里出来之前，都得将脱光衣服，进行抗体冲洗，全身擦了又擦、洗了又洗。
“有趣的化学现象，自从‘海盗’号实验结果出来以后人们一直希冀的现象出现了。表面上有大量的过氧化物和超氧化物。但令人惊奇的不是这些。当你将这些尘土标本放在水中加热的时候，分子体会自动复制。这种现象可使同我们一起研究的生物学家兴奋不已。他认为这是一种生命体。它的主体是碳分子，与氧、氮、和氢相结合而成的，但是它的分子结构与地球上的任何生命体都不一样。他就称之为原始生命体。”
“他警告我们说这些原始生命体可能具有致命的毒性。测试时，我们将它喂老鼠，将它注入老鼠体内。所有被试老鼠都得了病，其中许多感染而死，也有一些后来似乎完全康复了。健康老鼠与染病老鼠关在同一个笼子里没有受到感染。”
“我们得出结论：这种物质具有毒性，但对地球和探险队不构成什么大的威胁。我想我当时有点粗心大意。”他贴着膏药的嘴唇扭曲着。“一天，我正在用凿子凿开火星表面岩石标本，岩石粉碎成石尘。我的防护帽滑落了，我不经意吸进了一口粉尘。”
他心有余悸，用手摸了一下脸上贴的膏药。
“我就与被试的老鼠一样得了怪病。随队医生同我说可能是流感，但是他将我关进了隔离室，要我躺在那里的小床上。高烧、咳嗽、皮肤溃疡。”
他耸耸肩，脸上带着苦笑，现出许多的无奈。“这样就断送了我登上火星探险的机会。”他看了一眼站在边上满脸凄凉的奥巴里阿尼。
“不是因为这种生命体会要我的命。隔了几个星期之后，我感觉正常了。体检结果表明我的血液中有原始生命体的抗体，但没有活着的有机体。当然，感染的老鼠似乎不携带任何传染病菌。最后，当我似乎不对任何人构成传染威胁的时候，他们让我从隔离室里出来。我回到了地面--却又发病了。也许这种病情不很严重，却是时常要复发的。”他停下话头问道：“有什么问题吗？”
钱德拉紧张得喘不过气来，问道：“治疗情况如何？”
“他们正在研究我血液中的抗体，希望能研制出一种疫苗，但需要一定的时间。我们已经发现有几种药物，能杀死试管中的原始病菌似的生命体，然而，这些药物的副作用似乎比病情本身还要糟糕。这些生命体很难对付。在火星表面存在了十几亿年，它们的生命力很强，如果我们认为它们是有生命的话，或者它们根本就是没有生命的毒物。”
“我们能在那里活下去吗？”
“我不是活下来了吗。”他贴着膏药的嘴唇扭起，露出不自然的笑。“也许能避开它。住在装有加压设备的封闭空间里。你们应该能避免与外界接触。”他耸耸肩。“谁也不能作出任何保证。”
“上校？”拉夫林冲着奥巴里阿尼叫道。“我们能延期进行航天飞行吗？”
怀特坐了下去，似乎他站不住了需要坐下。
“虽然这无疑是令人担忧的，”上校大步回到讲台前，“但延期航行是绝无可能的。我们曾经考虑过延期的问题，但是，出于那些使人无法不相信的原因，我们一致同意：‘战神’号必须如期起飞。”
“长官？”拉夫林朗声提出异议，“我认为有强有力的延期原因。与下次的最佳发射期只差2年，到那时，我们应该研制出了疫苗。‘海神’号也可能已经竣工。两艘飞船一起去探险，而不是一艘。16名探险人员而不是8名，这样就具有更大的安全系数……”
“倘若我们能等两年的时间就好了。”上校严厉的声音打断了他的话。“从特训队的角度来判断，我们没有这么长的时间。延期的次数已经太多了。花费的金钱已经太多了。世界上的援助越来越少。你们在火星上接触到那些原始生命体，即使得病也能生存。我们仔细研究了有关资料之后，我们相信你们是能在那里生存的。然而，在这个地球上，火星开发公司却生存不下去了。”
“长官，您希望……”
奥巴里阿尼用不耐烦的手势又制止了他说话。
“讨论够了。‘战神’号按预定计划发射升空。你们已经听了怀特中尉的情况介绍。给你们48个小时作决定。愿意离开特训队的可以离开。火星探险队队员将从那些愿意留下来的人员中挑选。
“愿意参加探险队的人员，48小时之内回来报到，进行最后测试，并接受具体任务。‘战神’号那时一切都会准备就绪。有一艘航天飞机将等着将人选人员直接送到飞船上。”
“上校，请……”
莫雷洛斯还有个问题，但是上校宣布解散，自己极不耐烦地走开了。
“哎，凯利根？”当他们鱼贯地走出来的时候，琼妮·瑞安对他喊道，蓝灰色的眼睛里充满沉思似的挑战。“你有什么想法呢？”
“我没有什么想法，”他同她说。“我打算到火星上去。”
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