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屏幕上镜头渐渐拉远，一个螺旋形的星系出现在眼前，无数颗恒星在它的旋翼上燃烧着，明亮的螺旋臂颇为壮观地旋转着。这不可能是我们的银河系，杰西心想，不过，如果其他星系中有一架照相机朝这个方向拍摄的话，镜头中的银河系可能就是这个样子。
“影子生物教会他们如何建造蠕虫洞，”卡文迪说，“如何利用暗能量来防止蠕虫洞坍塌，这样他们就不用等待飞船跨越星际间好多好多光年的漫长距离了。”
“暗能量？”弗朗西斯重复着他的话。
“一种可以使宇宙空间分裂的能量。”阿德里安解释说。
“爱因斯坦把它叫做‘宇宙常数’，”卡史迪说，“他曾用这个理论来解释宇宙的稳定性，后来却不再使用了，因为天文学家发现宇宙在不断扩张。最近宇宙学家发现扩张的速度正在加快，他们推测宇宙有百分之七十可能是由‘暗能量’构成的，它排斥物质，而不是吸引物质。”
“听上去更加像超自然的理论了。”杰西说。
“我们对宇宙的了解越多，它就越给我们一种超自然的感觉。”阿德里安说道。
“如果没有暗能量，蠕虫洞就无法存在。”卡文迪接着说道，“有了蠕虫洞，与任何一颗能够孕育生命的星球进行联系才成为可能。他们在这些星球上播下生命的种子，看着生命以不同的方式成长起来。这证明了生命的力量。”
“与无生命的力量相对？”弗朗西斯试探地问道。
“宇宙中存在两种强大的力量，不是自然与超自然，而是生命和无生命。”卡文迪又语出惊人，“无生命的事物看似掌控着一切，无动于衷地沿着命中注定的道路从诞生走向最终的灭亡。无生命的事物并不在乎是否有恒星大爆炸，是否有新元素产生，是否形成了行星，形成的行星是大还是小，是否适合生命的成长。所有这一切在宇宙最初形成的萌芽时期就已经被写进了自然法则里。不过，生命的力量能够干涉、改变行星最根本的性质，改变它周围的大气，甚至是恒星。生命的意愿与无生命的惯性之间的对抗是一直存在的，并将永远存在。”
“说得真漂亮，”弗朗西斯说，“可这意味着什么呢？”
“还有我们为什么来这儿？”杰西也不失时机地添上一句。
“为什么所有人都来这儿？”阿德里安边说边挥了挥手，以表示围在谜星周围的飞船，“为什么谜星会把飞船的设计图发给我们，想必也发给他们了吧？”
“事实上，”卡文迪说，“就是这个问题把我的设计者逼进了精神病院，不能去探求他迫切想知道的答案。其实答案很简单：谜星人遵命邀请我们——当然是我们当中有能力攫取和破译信息的高级生命——参加最后一次会议，将大家各自在生命与无生命的斗争中所积累的有关数据拿出来交流分享。”
“真是一个超大型的咨询台，一本浩瀚无边的百科全书。”弗朗西斯不禁笑道。
“不过，为什么说这是最后一次会议？”阿德里安提出了疑问。
“影子生物尽管是神通广大，也无法改变谜星太阳系的轨迹，它将离开银河系飞向空旷的星际空间。而且，谜星人越来越难以将蠕虫洞维持下去。”
屏幕上出现了一片浓得连星光也无法照亮的漆黑夜空。
“这是什么意思？”杰西质问道，“是说我们回不去了吗？”
“这种情况目前还没有发生，明天也不会发生，也许明年也不会，”卡义遮说，“不过再过几年，他们就很有可能无法坚持下去了，甚至还要早些吧。”
“这就是那艘外星飞船离开的原因，”弗朗西斯恍然大悟。
“还有一些飞船正准备飞离，”卡文迪U＆道，“当然并不是全部。”
“为什么不是全部？”阿德里安问道。
“那些留下来直到谜星进入星际空间的人将继承整部百科全书，等最后一个谜星人死后，他们也许还将承担起与影子生物进行联络的任务。”
“那是什么时候呢？”杰西小心翼翼地问道。
“剩下的谜星人都已十分老迈了，”卡文迪说，“身体状况也不是很好。从银河系中心吹出的辐射风暴使他们饱受摧残。他们的繁殖能力遭到重创，那些刚出生的也没有幸免于难。这就是你与他们从未谋面的原因。”
“他们剩下了多少人？”弗朗西斯问。
“寥寥几个人而已。”
“太可怕了！”
“仅仅共享数据还不够，”阿德里安说，“把银河系的所有知识编成部百科全书是一桩崇高的事业，也是一个强大的工具，不过……”
“这次你又说对了，”卡文迪笑着接口道，“这其中还有个目的：除了生命与无生命力量的冲突之外，还存在着智慧生物与宇宙的较量。宇宙开始于一片喧嚣混乱，那时生命根本无立足之地，最终宇宙将消逝于永恒的黑暗中，到时候生命也无法存在；在这两个极点之间，生命出现了，并逐渐拥有了智慧，他们能够思考、理解和想像，能够做出计划和采取行动，能够阻止冷酷无情的物质进程。影子生物创造了我们，以取代宇宙的混沌。”
阿德里安沉默了，弗朗西斯和杰阿都默不作声，连卡文迪也闭上了嘴。他们千里迢迢来到这里，终于得到了问题的答案，却谁也不敢看谁一眼。
“看来，”弗朗西斯说，“我们终于找到答案了，如果这就是答案的话。”她想要的答案可不是这个。
“现在轮到我们选择了，是吗？”阿德里安说，“是留下来继续收集信息？寻找最核心最重要的东西？还是带着已经收集到的资料，在还可以离开的时候打道回府？”
“或者，留下来和谜星人一起迎接黑暗的来临。”弗朗西斯说道，“学着如何同影子生物交流，用不同于迷信的谜星人的方法去了解他们的无数秘密。”
“难道我们要相信这样荒唐的故事吗？”杰西叫起米。难以置信的是，阿德里安和弗朗西斯看上去都相信了卡文迪编造的故事。
“听起来是挺荒唐的，可是就因为这样，故事才让人觉得可信。卡文迪有本事杜撰出这样的故事吗？”弗朗西斯慢条斯理地反驳道。
“可能是谜星人编出来的呢‘”杰西据理力争道，“谁编的并不重要。反止没有证据可以证明这一切是真的。一切都是虚幻的。”
“那是我的台词，”弗朗西斯一下子来精神了，“‘……想像力为未知的事物提供了外壳，同时使虚幻的事物有了存在的空间和名字’。”
“我们有证据呀，就是银河系某些地方的景象，只有到过那儿的人才能看到……”阿德里安说道。
“太容易作假了，”杰西不屑地说道，“对于像彼得和谜星人这样的聪明人来说，更不在话下。”
“字宙飞船的设计图不会是假的，蠕虫洞、谜星和围绕着它的外星飞船也不是假的，我们发现的废墟和洞穴，以及在洞穴中看到的画面，这一切都不是假的。”阿德里安严肃地说道。
“但到现在为止，还没有证据表明影子生物的存在，”杰西辩驳道，“也没有可以证明的可能。就算我们确认了暗物质的存在，或影子物质的存在，我们也永远无法证明它们之中蕴藏着有生命的生物，而且这些生物还和谜星人交流过。我们只能相信一个并不可靠的叙述者的话。”
“就像任何的科学假设，”阿德里安笑着说道，“也许这个解释真是虚构出来的，但它的确回答了所有的问题。无法看见的事物，只要它们能解释相关的数据，能够准确预见未来，就是可信的。”
“这是一个巨大的谜团，”弗朗西斯小心翼翼地说，“也许我们可以留在这儿，解开这个谜。这不是很棒吗？”
“也许我们呆在这儿，穷尽一生，就为了寻找一些看不见摸不着的东西。”杰西接口道。
“我明白你是想回家了，杰西，”阿德里安说道，“你有鲍比，你和这里的其他母亲一样需要一个将孩子抚养长大的地方。这是合情合理的，我理解。”
“不，你不理解，”杰西反驳说，“做了母亲并不意味着做科学家或探险家就不称职了。”
是的，作为母亲，她要保护她的孩子不受伤害，为他安置一个家，但这并不意味着她会拒绝探险。
“是的，的确是这样。”弗朗西斯说道。
“得了吧，你们又不是母亲。”杰西不满地说道。
“可是我们必颊考虑到你的这些感受。”阿德里安耐心地解释道。
“弗朗西斯，你想解开影子之迷……”
“不，我并不想，”弗朗西斯摇摇头，“我只是不想回去。如果回去了，我们将面对那些一开始就反对我们计划的人，那些对我们带回去的成果表示怀疑的人，还有那些老是叫我丑肥婆的人。”
“你不丑，也不肥。”杰西搂住了她。
“我曾经是个丑肥婆，只不过后来我变得有个性了。我们还有第三个选择。我们可以独自继续探险，也许找个适合居住的星球住下，营造我们自己的世界。”
“你说的有道理，”杰西说，“回家的确有很多麻烦。想一想将要面对什么样的人：傻瓜、保守派、井底之蛙、安于现状者，还有和事佬。”
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