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可尽管如此，当哈里·谢顿步入他的实验室时，他的心头仍禁不住涌起一股无上满足之感。物换星移。
最初是在二十年前，那时他只是在他那台赫利肯制造的老爷计算机上信手乱涂。一个朦朦胧胧的灵感首次闯进了他的脑海中，这个灵感后来发展出了一门超浑沌数学。
然后是在斯特尔林大学的岁月，他和雨果·阿马瑞尔在一起工作，不辞辛劳一遍一遍地将方程式重新规格化，消去那些无穷大的参数，试图寻找一条绕开那些最不可测的浑沌效应的捷径。但是他们进展甚微。
而如今，他当了十年的首相，拥有了一整层楼面最先进的计算机，以及一整群工作人员为其攻克各种各样的技术难关。必然的，他手下的那些工作人员——当然除了雨果和他之外——所知仅限于他们直接着手处理的那些技术难题。他们每个人所研究的都只是心理历史学这延绵不绝的巍巍大山中的一个小小峰峦或峡谷，只有谢顿和阿马瑞尔可以领略整个山脉——但即使是他们也只能朦朦胧胧地观其大略，云掩高峰，雾锁深谷，令人难窥其详。
确实，铎丝·凡纳比里说得对。是该把他手下那些人领进这整个神秘领域的时候了。现在心理历史学这门学科的技术已远远不是仅靠两个人就能掌握的了。而且谢顿已经上了岁数。即便他还能再干个几十年，他能在学术方面取得最辉煌成就的岁月无疑早已成为过去。而且再过一个月，阿马瑞尔也要三十九岁了，尽管还年轻，但对于一个数学家来说，也许已经不算很年轻了——他在这个课题上的研究时间差不多跟谢顿一样长。他对新事物的接受能力和思维的敏锐度或许也同样有所下降了吧。
阿马瑞尔看到他进来，便迎了上去。谢顿望向他的眼神充满了关切之情。
阿马瑞尔和谢顿的养子芮奇一样，是个达尔人，尽管他肌肉坚实，身材也同样短小精悍，可看上去并不怎么象个达尔人。他没有小胡子，没有口音，似乎也没有任何达尔人的自觉。甚至对那个曾经一度彻底征服了整个达尔区民心的“乔乔”乔若南的诱惑，他也是免疫的。这看来就好象他并不忠于区域，也不忠于行星，甚至更没有忠于帝国的思想。他的全副身心都已经属于心理历史学了。这令谢顿深感愧然。他自己就无法忘怀最初二十个年头在赫利肯的生活，而他也根本不可能完全消去自己是个赫利肯人的自觉。他无法确定自己的这种地域意识是否不会令他在考虑心理历史学的问题时出现偏差。理想化的情况是，要正确地使用心理历史学，那个人就必须超然于星球和区域之上，只把人类当作抽象的数据来处理——而这正是阿马瑞尔所做的。但谢顿却做不到，只得自叹弗如了。
阿马瑞尔道：“我估计我们又有进展了，哈里。”
“估计，雨果？仅仅是估计吗？”
“我是不想把话说得太满。”他一本正经道（谢顿知道，他是少有这种幽默感的），于是他们移驾秘密办公室。这里地方小了点，但却屏蔽得极其严密。阿马瑞尔坐下，翘起二郎腿，道：“你的那个关于绕开浑沌效应的新方案也许在局部是有效的——当然，代价是会损失一些清晰度。”
“那是当然。有所得必有所失。那是宇宙的运作规律嘛。不管怎么说，我们总算是愚弄了它一下。”
“但也只是小小地愚弄了它一下而已。那样子就象是透过毛玻璃看东西。”
“总比我们把多年时间花在尝试透过铅看东西要来得好。”阿马瑞尔自言自语地嘀咕了几句，接着道：“但现在我们可以识别明暗的变化了。”
“解释一下。”
“我无法解释，但我已经有了‘天元’，为了做出这玩意儿我忙得象头——象头——”
“不妨说象头驼骆①吧。那是在赫利肯上的一种动物——一种用来负重的家畜。川陀上没有的。”
“如果驼骆干活是很卖力的，那么我研制‘天元’的情形大概就象这种动物差不多吧。”
他按了下办公桌上的密码键盘，一只抽屉无声无息地打开滑了出来。他从里面取出一块黑黝黝的立方体，谢顿饶有兴趣地仔细端详。
“天元”的电路原理是谢顿自己研究出来的，但将其付诸实用的人却是阿马瑞尔——他确实是个心灵且手巧的人。房间里暗了下来，方程式与关系式在空中微微闪光，大量的数字在其下蔓延开来，盘旋在办公桌的上方，恰似被无形的细线悬挂在半空中一般。
谢顿道：“太棒了！只要天假其年，总有一天我们可以用‘天元’制造出一条数字长河，标示出过去与未来的历史。我们可以分辨出其中的各条细末支流，并且研究出改变它们流向的方法，让它们朝我们所希望的方向流去。”
“是啊，”阿马瑞尔淡淡道，“如果我们能在有生之年掌握这门学问并将其付诸实施，我们认为最好的选择，说不定也会导致最坏的后果。”
“相信我，雨果，这个问题同样折磨得我每晚睡不安寝。可我们目前还尚未实现到这一步。我们现在所有的——正如你所说，只不过是透过毛玻璃模模糊糊地识别明暗罢了。”
“对极了。”
“你认为你看到的是什么，雨果？”
谢顿凑近些注视着阿马瑞尔，表情有点严肃。他也发福了，比以前略显矮胖了些。他把太多时间扑在了计算机上（现在则是扑在“天元”上）——缺乏足够的运动。而且，尽管时而会看到他身边有个女人，谢顿知道，他并没有结婚。这是个错误！即便是工作狂也该有家室之想，也该有天伦之乐。谢顿不由得想到了自己，他的仪表尚算整洁，风度也还得体，这都多亏铎丝一直不厌其烦地照管着他。
阿马瑞尔道：“我看到了什么？帝国有麻烦了。”
“帝国一直就是麻烦不断的。”
“是的，不过这次更特殊些。这次我们大有可能是在帝国的中心遇到麻烦。”
“川陀？”
“我想是吧。不过也可能是在外围。要么是在这里大事不妙——多半是内战——要么就是偏远的外围星球开始离辙而去。”
“很显然，这些可能性不用心理历史学也看得出。”
“但有趣的是这两者之间好象有一种互斥性。非此即彼。两种情况都发生的机率微乎其微。就在这里！你看！这里用的可是你自己的数学理论。仔细观测一下吧！”
于是他们俩围着“天元”研究了半天。最后谢顿颓然道：“我实在看不出这两者的互斥原因何在。”
“我也看不出，哈里，可如果心理历史学只能告诉我们一些我们总能了解的东西，那它还有什么价值呢？它现在就正在告诉我们一些我们所不能了解的东西。它所没告诉我们的是，第一，这两害相较何者为轻，第二，如何才能避重就轻。”
谢顿扁了扁嘴，慢条斯理道：“我倒是可以告诉你如何取舍。外围随它去，保住川陀要紧。”
“真的吗？”
“这是毫无疑问的。因为我们就在川陀上，所以我们必须确保这里太平无事。光这个理由已经足够了。”
“可显然我们自身的安逸并不是什么决定性的因素。”
“我们不是，但心理历史学是。如果川陀大乱，迫使我们停止心理历史学的研究，那我们保住外围又有什么用呢？我并不是说我们会被杀，但我们可能无法再从事研究工作了。心理历史学的发展是与我们自身的命运唇齿相依的。而对于帝国来说，即使外围脱辐而去，那也仅仅只是瓦解的开端而已，要抵达核心可能还需要很长一段时间。”
“即便你是对的，哈里，我们又该如何确保川陀的稳定呢？”
“这正是我们现在要开始思考的问题。”
俩人无语相对良久，谢顿又道：“思考这种问题总是令我感到不快。如果帝国从其历史的开始就已经走在一条错误的轨道上了，那该怎么办？我每次跟古乐伯谈话时都会想到这个问题。”
“古乐伯是谁？”
“曼戴尔·古乐伯。一名园丁。”
“哦。就是在上次暗杀事件中举着一把耙子赶来救你的那个人？”
“是的。我对他一直心存感激。他当时手里只有一把耙子，却可能面对持有爆裂枪的刺客同党。他确是忠心可嘉。不管怎么说，跟他谈话就如同呼吸新鲜一般。我不能整天都只同朝廷官员以及心理历史学家说话。”
“谢谢你这么说我。”
“得了吧！你明白我的意思。古乐伯喜爱露天环境。他喜爱风、喜爱雨、喜爱刺骨的寒冷，以及任何自然气候所能给予他的东西。而这也是我自己会时常怀念的东西。”
“恕我无此雅好。我并不在意永远不去户外。”
“因为你从小就是在穹顶下长大的——但不妨设想一下，帝国疆域中尚有很多未经工业化的星球，人们靠放牧和耕作过活，那里人口稀薄，地域空旷。那样的生活对我们来说是不是更美好呢？”
“我听来只觉得毛骨悚然。”
“我利用闲暇时间做了点力所能及的研究。我发现这似乎是一种不稳定的平衡状态。如我所描述的那种人烟稀少的星球，要么逐渐没落，退化成蛮荒之地——要么就是走上工业化之路。这种平衡是架设在一个极其狭小的支点之上的，最后总会向某一侧倾倒下去，而当这一无可避免的事件发生时，银河系中绝大多数星球都倒向了工业化的一侧。”
“因为那样更美好。”
“也许吧。但这并不能持久。现在我们就看到了过度倾斜的后果。帝国存在不了多久了，因为它——它过热了。我想不出其它用词了。我们不知道它将走向何方。如果，通过心理历史学，我们能够设法防止大衰落的发生，或者更有希望些，在大衰落发生之后组建一个恢复体系，难道这就仅仅是为了确保帝国能再蹈一次过热的覆辙？难道人类唯一的未来之路，就是象西西弗斯②那样，一遍又一遍地把石头推上山顶，只为了看它再一次滚落山脚？”
“西西弗斯是谁？”
“是一个远古神话中的人物。雨果，你该扩大些阅读面才是。”
阿马瑞尔耸耸肩。“就为了能知道西西弗斯？我看也无关紧要。也许心理历史学会向我们展示出一条道路，通向一个全新的社会，一个与我们现在所见完全不同的社会，一个稳定而令人满意的社会。”
“但愿如此，”谢顿叹道，“但愿如此，可惜目前尚无任何迹象表明它的存在。而为了短期的未来，我们将不得不行壮士断腕之策，放任外围星球脱离而去。那将标志着银河帝国大衰落的开始。”
译注：
【① 驼骆——原文为ｌａｍｅｃ，这个词是阿西莫夫生造的，将首尾的两个字母互换，即为ｃａｍｅｌ（骆驼）。】
【② 西西弗斯——Ｓｉｓｙｐｈｕｓ，古希腊神话中的人物，是著名的暴君，死后堕入地狱，被罚推石上山，但石头总会在近山顶处滚落，只好重新再推，如此周而复始，永无尽头。】
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