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谢顿将铎丝推到一旁，他的动作或许比本意粗鲁了些。“我不需要保护，这是我们的老朋友日主十四。”
面对他们的人披挂着一双肩带，那也许是他身为元老的一种权利。他说：“而你是外族男子谢顿。”
“当然。”谢顿说。
“而这位，尽管她穿着男性服装，是外族女子凡纳比里。”
铎丝什么也没说。
日主十四说：“你当然说得对，外族男子。你们没有危险，我不会伤害你们。请坐，你们两位。既然你不是一位姐妹，外族女子，你就没有必要退下。你可以坐在这里，如果你珍视这样的殊荣，你将是第一个坐上这个座位的女人。”
“我不珍视这样的殊荣。”铎丝一字一顿地强调。
日主十四点了点头：“随你的便。我也要坐下来，因为我必须问你们一些问题，我不喜欢站着做这件事。”
他们坐在这个房间的一个角落，谢顿的眼睛游移到那个金属机器人身上。
日主十四说：“那是个机仆。”
“我知道。”谢顿简短地答道。
“我知道这点。”日主十四的话也同样简略，“不过既然我们已经达成这个共识，现在我要问，你们来这里做什么？”
谢顿目不转睛地凝视着日主十四：“来看这个机仆。”
“你可知道除了长老，任何人都不准进入长老阁？”
“我不知道这件事，但我料想到了。”
“你可知道外族人一律不准进入圣堂？”
“我听说了。”
“而你却漠视这些，是吗？”
“正如我所说，我们想要看那个机仆。”
“你可知道除了在某些特定的，而且罕有的节日之外，任何一个女人，甚至包括姐妹在内，都不可以进入圣堂？”
“我听说了。”
“你可知道不论任何时候，女人都不准以任何理由穿着男性服装？在麦曲生边界之内，它非但适用于姐妹，也同样适用于外族女子。”
“这点我没听说过，但我并不惊讶。”
“很好，我要你了解这一切前提。现在告诉我，你为何想要看这个机仆？”
谢顿耸了耸肩，说道：“出于好奇。我从没见过机仆，甚至不知道有这种东西存在。”
“那你怎么会知道它的确存在，非但如此，还知道它在这里？”
谢顿沉默了一会儿，然后说：“我不愿意回答这个问题。”
“这就是外族男子夫铭把你们带到麦曲生的原因？前来调查机仆？”
“不，外族男子夫铭带我们到这里来，只是希望确保我们的安全。然而，我们是学者，凡纳比里博士和我都是。知识是我们的疆场，求取知识是我们的目标。麦曲生的一切鲜为外界了解，我们希望多知道些你们的风土民情和思考方式。这是一个自然的渴望，而且在我们看来，它不仅无害，还值得赞赏。”
“哼，我们却不希望外旅和其他世界了解我们，那是我们自然的渴望。至于什么对我们无害，什么对我们有害，要由我们自己判断。所以我再问你一遍，外族男子，你怎么知道麦曲生境内有个机仆，而且藏在这个房间里？”
“道听途说。”谢顿终于回答。
“你坚持这个答案吗？”
“道听途说，我坚持这个答案。”
日主十四锐利的蓝眼睛似乎变得更为尖锐，但他并未提高音量。“外族男子谢顿，我们和外族男子夫铭有长久的合作关系。就外族人而言，他似乎是高尚而值得信赖的一位——仅就一个外族人而言！当他带你们两位前来，嘱托我们保护你们的时候，我们答应了这件事。但不论外族男子夫铭有多少美德，他仍旧是个外族人，我们还是放心不下。当初，我们完全无法确定你们的——或是他的——真正目的是什么。”
“我们的目的是知识，”谢顿说，“学术性的知识。外族女子凡纳比里是历史学家，我自己也喜欢历史。我们为何不该对麦曲生的历史有兴趣？”
“原因之一，是因为我们不希望你们如此。总之，我们派了两个信得过的姐妹到你们身边。她们奉命跟你们合作，试图查出你们究竟想要什么，还有——你们外族人是怎么说的？跟你们假戏真做。然而，却不让你们察觉她们真正的意图。”日主十四露出微笑，但那是一个狞笑。
“雨点四五，”日主十四继续说，“陪同外族女子凡纳比里逛街购物。但在几次行程中，似乎都没有什么不寻常的事发生——当然，我们接获了完整的报告。雨点四三则带领你，外族男子谢顿，去参观我们的微生农场。本来，你可能怀疑她为何愿意单独陪你前往，这对我们而言是绝不可能的事。但你却自作聪明地推论，认为适用于兄弟的规矩并不适用于外族男子；你自以为是地相信，这么薄弱的理由就能解除她的心理防线。她顺应了你的心愿，虽然这对她内心的宁静造成莫大伤害。最后，你开口要那本典籍。如果过于轻易交给你，有可能引起你的疑心，所以她假装有一种违常的欲望，只有你才能满足。我们绝不会忘记她的自我牺牲。我认为，外族男子，你仍拥有那本典籍，而且我猜你正带在身上。我能要回来吗？”
谢顿痛苦、沉默地呆坐着。
日主十四布满皱纹的手坚定地伸出来。他说：“这比从你手中强行夺走好多了吧？”
于是谢顿将书递给他。日主十四随便翻了翻，仿佛要确定它并未受损。
他轻轻叹了一声．又说：“必须以认可的方式将它谨慎地销毁，可悲啊！不过，既然让你拿到这本典籍，你们会启程前往圣堂，我们一点也不惊讶。你们随时随地都受到监视。你不会认为有任何兄弟或姐妹，只要不是心无旁骜，会无法一眼就认出你们是外族人吧。我们看到人皮帽时，立刻就能分辨出来，而在整个麦曲生，发出去的人皮帽还不到七十顶——几乎全部属于前来谈公事的外族男子，他们在此地停留期间，自始至终都留在世俗的政府建筑内。所以你们不只被人看见，而且总是被正确无误地指认，一次又一次。
“那位和你们不期而遇的年长弟兄，没有忘记告诉你们有关图书馆和圣堂的一切，但他也不忘告诉你们什么事是不能做的，因为我们不希望诱你们落入陷阱。天纹二也警告过你们——以强而有力的方式。然而，你们并未因此打消念头。
“你们购买白色裰服和两条肩带的那家商店，在第一时间就向我们通报，而根据这个情报，我们对你们的企图了如指掌。图书馆故意被撤空，馆员事先接到警告，要他对你们不闻不问，圣堂则保持低度使用的状态。那位一时不察而和你攀谈的兄弟，险些让我们的计谋曝光，但在了解到面对的是什么人之后，他便立刻匆匆离去。然后，你们就来到这里。
“所以你看，来到这里是你们的本意，我们根本没有引诱你们。是你们自己的行动、自己的渴望把你们带来的。而我要再问你们一遍的是：为什么？”
这回轮到铎丝回答，她的语气坚定、目光严厉。“那我们就再一次告诉你，麦曲生人。我们是学者，我们认为知识是神圣的，而我们寻找的也只是知识。你未曾引诱我们来到此地，可是你也没有阻止我们——早在我们接近这座建筑之前，你就能这么做了。反之，你替我们开路，让我们通行无阻，即使这样也可视为一种引诱。而我们造成了什么损害吗？我们完全没有侵扰这座建筑物，或足这间房间，或是你这个人，或是那玩意。”
她指着那个机器人：“你藏在这里的是一堆破铜烂铁，现在我们知道它是死的，我们寻求的知识也仅止于此。我们本来以为它十分重要，但我们失望了。现在我们知道它不过如此，我们马上就走。你若希望的话，我们还会码上离开麦曲生。”
日主十四聆听这番话的时候，脸上没有丝毫表情，但是当她说完后，他却对谢顿说：“你所见到的这个机仆是个象征，象征着我们失落的一切、我们不再拥有的一切，也象征着数千年来我们未曾遗忘、总有一天将要收复的一切。如今我们身边只有它是一件既具体又可信的遗物，因此在我们眼中珍贵异常。可是对你的女人而言，它却只是‘一堆破铜烂铁’。你认同这个评价吗，外族男子谢顿？”
谢顿说：“我们两人所属的社会，并未将自己和数千年前的过去捆在一起，也不会去理会存在过去和我们之间的一切。我们生活在现在，我们将它视为所有过去的总和，而并非仅源自我们所拥有的某个年代久远的时刻。我们了解——理智上了解——这个机仆对你们可能具有的意义，我们愿意让它继续对你们有这样的意义。但我们只能用自己的眼光看它，正如你只能用你的眼光看它一样。对我们而言，它就是一堆破铜烂铁。”
“现在，”铎丝说，“我们要走了。”
“你们不能走。”日主十四说，“你们来到这里，就已经犯了罪。它是只存在于我们眼中的罪行——我知道你会赶紧指出这一点。”他的嘴角弯出一个冷冰冰的笑容．“然而这里是我们的领土，在这个范围内，一切由我们下定义。而在我们的定义中，这是一项应当处死的重罪。”
“你准备将我们射杀吗？”铎丝以倨傲的口气说。
日主十四露出轻蔑的表情，继续只对谢顿一个人说话：“你以为我们是什么人，外旅男子谢顿？我们的文化和你们的同样古老，也同样繁复、同样文明、同样人道。我没有携带武器。你们将接受审判，由于你们罪证确凿，注定将被依法处决，既利落又没痛苦。假如现在你们试图离开这里，我不会阻止你们，但是下面等着很多兄弟，比你们进平堂时见到的多得多。你们的行为令他们咬牙切齿，他们也许会对你们动粗，下手绝不留情。在我们的历史上，甚至有外族人死在这种情况之下。那并非一种愉快的死法，而且绝不是毫无痛苦。”
“我们听过这种警告，”铎丝说，“天纹二说的。好一个繁复、文明又人道的文化！”
“不论民众在冷静的时候具有何种人道情怀，外族男子谢顿，”日主十四冷静地说，“在情绪激动的时候，他们全能被煽动成暴力分子。这在各个文化中都一样，你的女人据说是个历史学家，她一定知道这点。”
谢顿说：“让我们保持理智，日主十四。在地方性事务上，你也许可以代表麦曲生的法律，但你并非我们的法律，这点你也知道。我们两人都不是麦曲生人，而是银河帝国的公民，任何应判死刑的重罪，都该交由皇上或是他任命的司法官员处理。”
日主十四说：“在法令上、文件上，或全息电视屏幕上或许如此，但我们现在不是在谈理论。长久以来，元老一向都有惩处亵渎罪的权力，从未受到来自皇权的干涉。”
“罪犯若是你们自己的同胞，自然如此。”谢顿说，“但如果是外人，情况就相当不同。”
“就本案而言，我对这点深表怀疑。外旅男子夫铭把你们当逃犯一样带到这里，麦曲生人脑袋里装的可不是发粉，我们怀疑你们是在逃避皇上的法律。如果我们帮他代劳，他为什么要反对呢？”
“因为——”谢顿说，“他一定会。即使我们是帝国当局通缉的逃犯；即使他要抓我们回去，只是为了惩罚我们，他仍会想要将我们生擒。无论用什么方式，为了什么理由，如果未经适当的帝国法律程序，就让你杀掉一个非麦曲生人，那等于向他的权威挑战，没有任何皇帝能开这种先例。不论他多么希望微生食品的贸易不受干扰，他仍会感到有必要重建皇帝的权威。难道你希望，由于你逞一时之快将我们杀掉，而招来一师帝国军队掠夺你们的农场和住所，亵渎你们的圣堂，并且非礼你们的姐妹？请你三思。”
日主十四再度露出笑容，可是显得并未软化：“事实上，我已三思过了，的确另有一个选择。在我们将你们两人定罪后，我们可以延缓死刑的执行，允许你们向皇上提出上诉，要求重审你们的案子。如此证明我们臣服于他的权威之下，还把你们交到他的手中，皇上也许因此圣心大悦，而麦曲生便可能受惠。所以说，这就是你想要的吗？找机会向皇上提出上诉，然后被解送到他那里去？”
谢顿与铎丝很快互望了一眼，两人都没吭声。
“你们似乎宁愿被解送给皇上，也不愿死在这里。”日主十四说，“可是为什么我有一种感觉，你们觉得这两种选择都没什么差别？”
“其实，”一个新的声音说，“我认为这两种选择都无法令人接受，我们必须找出第三条路。”
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