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“黑骑士”沿着奥兰治县的海岸线，以—万一千英尺的飞行高度，向战场飞去。西尔海滩的导弹基地看上去还没事，但内陆却是一片狼藉。爆炸使得这一地区满目疮痍。大火还在沿着爆炸后形成的圆周继续燃烧着。
飞船在地平线上清晰可见，象生铁铸就的凶神，在洛杉矶四周的群山上空徘徊。一股股黑色的浓烟从威尔明顿炼油厂的废墟飘向天空，“黑骑士”们只好绕个弯，从蓝色的太平洋上空飞过，海岸边飘浮看成百万吨的石油和—些扭曲的残骸。
史蒂夫向下看着，脸绷得象块石头。他清楚地意识到杰斯敏一定是死了。如果她避开了爆震所及的范围，早就该向埃尔特罗基地报到了。他沮丧地咕哝着什么，向座舱壁擂了—拳。
“可别出汗，哥们儿。”吉米的声音从耳机里传来。“我有把握她及时逃脱了。”
线路静了好一会儿，史蒂夫终于向全中队的人下了命令。
“弟兄们，上。该锁定，装弹了！”
史蒂夫把手伸向装在仪表板上的计算机屏幕，输入了一串命令，战斗机腹部的悬壁门立刻打开了，准备发射高级中程空对空导弹。与此同时，驾驶舱里的一只机械臂将一个可视装置放到离飞行员头盔几英寸远的地方。这是飞机的前视红外线瞄准系统。透过护目镜，他眼前的天空变成了跳动着的灰色与黄色的计算机世界。他把瞄准具对准飞船，把飞船的塔台调到正好处于靶心的位置。
空军一号上的技术人员接收到了电波。“洛杉矶攻击中队的导弹已经锁定目标。”
“纽约和华盛顿各中队也报告说已锁定。”
收音机上传来一个声音。“先生们，我是空军将军格雷，参谋长联席会议主席。我谨代表正在空军一号上的美国总统，和在诺拉德的各参谋总长。愿你们此行成功。祝你们一帆风顺。你们可以随意开火。”
“黑骑士”们离目标仍然有十英里，在射击距离外二十秒，但庞大的飞船使他们觉得近了许多。飞船时外部细节变得越来越清楚而轮廓分明，每个飞行员的喉咙也随着紧张起来。通常“黑骑士”之间吵吵嚷嚷的无线电通讯此刻变得死一般沉寂。
“稳住，”史蒂夫对每个人说，“十五秒。”
“看上去像我们在夏洛特碰到过的那种能活十七年的扁虱。”一个飞行员慢吞吞地说，想轻松一下气氛。
“那就让我们消灭它，”史蒂夫说，“还有五秒钟……开火！”
导弹脱离飞机，向前直射出去。雷达制导导弹象一群极小的鲸鱼攻击一条硕大的灰鲸一样向目标飞去。
发射完导弹后，Ｆ－18战斗机开始上升高度。没有几个飞行员指望那么巨大的一艘飞船会立刻崩溃。他们的任务是从几个不问的方向攻击飞船，以侦察哪种攻击最为有效，然后给下一批已停在埃尔特罗跑道上的攻击飞机提供情报。当Ｆ－18转变飞行角度时，飞行员们都仔细盯着各自的导弹。突然，在离目标还有四分之一英里远的地方，它们全都同时自行爆炸了。
“他妈的！”
“我甚至没看到他们开火。”吉米说，显然很是震惊。
烟雾消散过后，可以清楚地看出，外星人的飞船没有受到一点损害。
史蒂夫向空军一号报告。“总部，我是骑士一号。目标看来已经射落了我们的导弹。目标无损。重复：无损。我们将使用边搅式导弹抵近发射。”
“好的，骑士一号。”格雷答道。
“六乘五，弟兄们。六乘五。”
稍小一点的边搅式号弹是短程的，将会对飞船的空对空防御能力进行更坚韧的试验。这一回骑士们可不是用二十枚，而是以一百八十枚齐射。中队分成六组，从不同方向包围这个十五英里宽的飞碟。假如外星人有空对空防御的话，应该是在飞船突出部的塔台位置。每个人都准备就序之后，史蒂夫下命令发射。
“大家检查一下雷达。我们从七英里处出发。这回离得更近一点再发射。在一英里处。”
一英里？如果你站着不动那还没什么，可现在是以每小时四百英里的速度朝着一个庞然大物撞过去，这可容不得任何失误。史蒂夫不是不知道这有点太近了，但他实在太想在返回基地之前给这家伙来一下子。
“进攻！”
信号一发出，所有三十架喷气式战斗机从各个方向朝飞船冲去。透过可视红外线系统，飞行员们紧张地看着”离目标距离”显示出不断跳动的数字，黄色的天空消失在—片灰色后面。当飞机处于飞船正上方时，一英里标度出现在屏幕上，边搅式导弹自动发射。每架飞机都发出六枚导弹，身后拖着淡淡的轨迹。可是在离长船四分之一英里处，导弹又都毫无例外地自行爆炸了。
“拉起来！拉起来！”史蒂夫喊着。“他们有防护壳！！”他坐在驾驶座上，突然明白了导弹为什么没能击中目标。希勒把飞机拉起来向右拐，被一股巨大的向心力死钉在座位上，就象有只大象坐在大腿上面一样。二十九个骑士都及时转过来了。最后一个人佐尔夫转得太快了点。他想要俯冲以避开前面那架速度较慢的飞机。却想不到撞上了飞船的无形盾牌，轰然爆炸了，燃烧着的油顺着无形盾牌四处飞溅。
史蒂夫小组沿着塔台往上直飞。“他们肯定有种防护壳在防卫着。返航。”
可事情没那么简单。正当飞行分队沿着塔台飞行的时候，一系列巨大的门开启了。这些门迅速往里收缩，就好象有一只巨人的手在推着。而后从出口里涌出一群小型攻击飞船。有四五十艘灰色飞船成单行纵队直冲出港口。
史蒂夫朝着交叉射击点冲去，同时向飞船的出口处望了望，看见下一架攻击飞船正向他飞速驶来，几乎正对着他的座舱玻璃，象一只巨大而又饥饿的昆虫 这时，他振作起来，从离危险区域只有一百码的地方飞了过去。又有三个飞行员也过去了，但是第四个人，绰号叫“大鸟”的塔亦曼没能飞过去。他的飞机头对头撞上了一艘碟状的飞船，在外星人母船的前门口引发了一阵震耳欲聋的爆炸声。当塔布曼的飞机消失成碎片后，可以看见对方飞船毫发无损。飞船向前震颤了一下，就象被捅了一下似的，然后又恢复平衡，如同什么事也没发生过。
史蒂夫在通过交叉火力点的时候，向母船内部巨大的停机坪处瞥了一眼。攻击中心看着象个室内机场，沿着内壁停放着几百架小型攻击飞船。整个地方的结构让他回想起某种蜂巢或是鸟窝。史蒂夫做了个动作，使他的Ｆ－18腹部朝天，这时他看见灰色飞船直冲向天空。它们并没有稳定的队形，这一百多架小飞船反而是上下翻腾，左右颠簸。从远处看去就象一群蝙蝠。它们也不发出警告，就向四处飞去，对向它们的攻击进行反攻。
“呼救！呼救！敌机出现。从塔台出现！”
一束光从史蒂夫的机旁呼啸而过，接着又是一束光。
“怎么回事儿？”他伸长脖子往四周看，发现不知从哪儿钻出来一只恶狠狠的灰色飞船，正紧跟着他。
“注意你的后面。”吉米提醒他。“注意后面，史蒂夫。”
“我看见了。”史蒂夫知道他该赶紧想办法了。全队美国飞机还在向飞船的顶部的会合点进发，而敌人比他们更快，向他们包围过来。他不知该怎么办了，本该让全小队在飞船顶部会合，在那他们可以互相保护，可那样也许全队飞机都会象鸭子一样被一网打尽。他从来没有遇到过这种情况，不知道该命令采取哪一种战术。更糟糕的是，他已经被外星人盯上了。史蒂夫自认为是最高超的飞行员，而他居然会在空战一开始就被人算计上，这对他来说又是一次全新的经历。
“躲开！”他大叫着，操纵飞机急转弯。差点没避开一束激光。“保护队形！注意距离！”
灰色的小飞船，就象钢铁鳗鱼一样，发射出一束束高能激光，当致命的光弹嘶嘶叫着划过天空时，后面留下雪亮的尾迹。
史蒂夫为了甩掉对手，摇摆着向黑色母船的边缘部位飞去。他中途听到两声巨响。是他队里的两个人失事了。在航校的时候，他们反复强调空战或赢或输就在分秒之问，几秒钟就会改变命运。这就是证明。刚才还是天之骄子的黑骑士们现在被狼狈地追逐、捕杀。他们早就散了队，四处奔逃，但仍尽力凑成一对对的，以便互相掩护。
史蒂夫来了个俯冲，加速向地面冲去。追他的飞船紧跟在后面。原来还是洛杉矶市区的这片焦黑的大地越来越近了，史蒂夫极力控制住减速的欲望。他想起阿帕奇直升机的命运，把速度又加了上去。再过十秒钟，他要么是非常幸运，要么就是粉身碎骨。
“你在哪儿，吉米？”
“正在你需要的地方，史蒂夫，正追着这个狗娘养的。如果你能让他飞得稳当点，我就会干掉他。”
史蒂夫停止规避动作，开始直线飞行，他尽量飞时间长久一点——总共大约1．5秒。幸好这正是吉米所需要的。
“闪开！”他喊道。
正当史蒂夫向右倾斜飞行时，吉米的边搅式导弹发射了，直冲向外星人攻击机。
导弹在距飞船表面五码处就爆炸了。飞船在半空抖了抖，接着又恢复原样，好象什么都没有发生过。
“妈的！这些小东西也有防护壳！”
史蒂夫不再俯冲，把机头向上拉起来，准备朝迷失方向的攻击飞船开火。他看见远处又有两架美国战斗机被激光弹包围住了。当他摆好战斗姿势后，吉米已被一个敌人盯上了。
“吉米，向右拐。我来掩护！”
吉米转了个弯，刚好躲开一束激光弹，史蒂夫将瞄准器对准一架飞船，又发射了一枚边搅式导弹。外星人飞船拐了一下，但导弹内置的跟踪系统追上了它，在防护盾后边轰然爆炸。
雷达制导几乎是人类在这场战斗中唯一的硬件优势，可连这也没给他们争取多少时间。
几秒钟后，史蒂夫和吉米沿着好莱坞山顶飞行。在他们上面，灰色小飞船成群结队地追逐着Ｆ－18，把他们的飞行员兄弟们撕扯成碎片。
天空满是激光弹和美国空中打击力量精英们的遗骸。从飞船上又有两架攻击飞船朝他们直冲过来，一而还发射着激光弹。
“也许我们可以甩掉他们。跟着我。”
“好的。他们正从右上方向我们飞来，史蒂夫。”
他们换上超级巡航导航，Ｆ－18强劲的发动机呼啸着加大了速度。他们象箭一样冲向前方，向东掠过群山，把敌船远远甩在后面。至少他们是这样想的。
飞机加速时，两个飞行员都体验到“被拉了几级”。一级相当下在海平面上的重力。在几秒钟内从不到一马赫的速度一直加到二马赫，就象被绑在登月火箭的箭头上。当飞机加速前冲的时候，他们体验到身体各器官往后挤向座椅时的极度不适。耳朵、嘴唇、脸颊——所有一切都要往后挤。机下的风景风驰电掣般地向后阅，一片模糊。速度慢下来后，两个人都觉得头晕，有点恶心。
史蒂夫挣扎着向后看了一眼。飞船仍紧跟在后面，赶上来了。
“吉米，再快一点。他们追来了。”
“我们已经超过两马赫了。”听上去吉米有点头晕眼花。
“上！”这两个飞行员又一次被压力挤向座椅。仪表盘显示他们早己超过飞机的限速，以两倍音速在加利福尼亚沙漠上空飞驰。
“该离开地面了，伙计。我……呃。我觉得……我不知道。”吉米在慢慢失去知觉。他知道爬高—点会让令人晕眩的地面倒退很慢—点。
史蒂夫觉得攻击飞船不太愿意离地面太近，但吉米已经爬升了，于是他也跟着爬上来。
“保持直线，“米，你向右偏了。”
“你走吧，史蒂夫。”
“别说胡话了。我们在一块儿，你听见吗？可你得加速，小伙子。”
史蒂夫放慢速度，看见吉米的喷气式飞机仍在向右偏。攻击飞船开始包抄上来，“我们得快跑，吉米！加速！”
没有用了。攻击飞船牢牢地咬住了他们，激光弹呼啸飞过。史蒂夫朝麦克风大喊，请求吉米清醒过来，但没有作用。他飞快地向后看了一眼，只见同伴的银色飞机已经在几英里开外了。正当他要拐弯路上去时，看见了一道闪光。飞船开火了，盯着吉米的那一架把吉米打中了。
史蒂夫放声大叫，摇撼着控制杆，整架飞行随着他的愤怒在晃动。他喊叫着拼命把引擎杆往前推，直顶到底，把速度推到了极限。在两个多马赫的速度下沙漠就是白褐色的小山包组成的一片模糊，间或有公路和小镇闪过。就象坐在飞行模拟器里，把速度定在“不可能”那一挡上一样。
几分钟内，愤怒和痛苦撕绞着他的心。史蒂夫头也不回，径直问前。若有机会，他会驾驶神风敢死机，头对头冲向任何挡道的攻击飞船。
愤怒慢慢平息下来。他终于回过头去，看到还有一架攻击飞船很有耐心地在跟着他。他知道自己怎么也不可能赢。唯一的希望就是逃脱。可在晴朗的天空中，下面是空荡荡的死谷，没有多少地方可以躲藏。
沙漠边上有什么东西在闪烁，是座城市。他向右转，朝着那个方向飞去。几秒钟之内，远处的城市就在飞机底下了。史蒂夫刚好有时间发现这个城市是拉斯维加斯。
发动机已开始有些疲劳了。从它的哀鸣声里史蒂夫听出来它不能再长时间忍受这种高速的折磨了。他仍然朝北，飞过一个小型空军基地，这个基地在干涸的湖床上有两条交叉跑道。一对雷达在塔台上旋转着，看上去在一些机库旁有些经过伪装的卡车。他的眼睛搜索着任何可能的迹象，看看他们是否知道他的情况，或许会来帮助他，他没有辨认出这个地方，根本不知道拉斯维加斯北面这么远的地方还有基地。
突然间他知道他该怎么做了。他向右拐了个大弯，片刻间就飞到湖床四周的的群山之上了。他检查了一下罗盘，向东飞去。
两分钟以后。他发现自己已经找到了他的秘密武器：大峡谷。
他突然关掉了发动机，没有任何预示。敌船惊奇地驶过，而正当这时，史蒂夫平和地俯冲向峡谷边缘。他驾驶着飞机，尽量保持低空飞行，沿着红色的石壁，低得几乎可以在科罗拉多河上钓鱼了。河水经过几百万年，在这坚硬的戈壁上开凿出惊人的锯齿状奇迹。攻击飞船很快就跟了上来。
“好的，来吧。咱们玩玩儿。”
史蒂夫在这神秘而恐怖的岩石地带高速穿行着，他施展开了高超的特技飞行，倾斜，俯冲，疯狂地突然转弯。体积要大得多的攻击飞船则笨拙地跟在后头，翼尖刮起石屑，纷纷掉进下面的深谷。
外星人一次又—次地操作失误，可他的防护壳让他每次都安然无恙。不但如此，在过这道难关的过程中，他还有功夫向史蒂夫的Ｆ－18射击了几次。
史蒂夫感觉不妙，转而进入一个小得多的峡谷。这儿几乎没有空间可以容许出错，蜿蜒的小道在有些地方只有两倍飞机翼展那么宽。史蒂夫知道一展身子的时刻来到了。他加大了油门、左拐右弯，优雅地爬升降落。他几乎可以肯定，只要这芭蕾持续时间再长一些，他那笨手笨脚的同行早晚会面对面冲向石壁贴在上面。这时仪表盘上的—个传感器开始闪烁起来。他的油箱快空了。
“他妈的！早不来迟不来，非得这个时候出事。”
前面不远处有座庞大的石壁，是峡谷的尽头。他知道一旦出了峡谷就会没命。史蒂夫决定赌一把。他放慢速度，按下“泄油”的按钮。两个油箱里的剩余燃油朝后喷射出去，溅在灰色飞船上。他接着引发后发动机，引燃了空中的燃油，航迹上一道火线，史蒂夫转过身，看见攻击机毫不惧怕地穿过火海。
“妈的！好，算你能，我倒要看看你能不能在套子里面飞。”
他拉了一下标着“制动伞”的装置，一只巨大的降落伞突然在他的战斗机后打开了。史蒂夫按了一下释放键，割断了连系着的绳索。正如他希望的那样，制动伞在空中飘了一秒钟，而后攻击飞船一头扎了进去。现在警报器在史蒂夫的耳机里作响，表明他的燃油已完全用光。他能觉察得出来当空气穿过发动机的时候。引擎已经放慢了转速。
“现在让我们看看你是不是全副武装。”
史蒂夫拔下耳机，紧了紧座带。驾驶着飞机朝尽头的山壁直冲过去。在他后面，攻击飞船擦着峡谷边飞行，要把制动伞撕掉。它加速追向Ｆ－18。
再飞两百英尺就要撞山了，史蒂夫闭上眼睛，用力猛提一根连着座椅底部的绳子。片刻过后，飞机撞在峭壁上，发出撕心裂肺的声响。
外星人飞行员看见要出事了，赶紧向上猛拉。但在离山壁有十英尺时，飞船一头撞上了比船身要大一百多倍的一块巨石，带起一片灰雾和石块，又弹了开去，滚了好几下。飞船在遍地石块的沙漠上停下来时，看上去就象一枚折成两半的硬币。
希勒上尉仍捆在飞行座椅上，对着破碎的飞船放声大笑。他乘着张开的降落伞缓缓下降。亚利桑那的早晨已开始有点热了。他终于碰到地面，这是一次迅速而结实的着陆。翻了一个身后他松开座椅上的扣环，卸下降落伞。
他—点也不迟疑，越过沙石，走向不远处的攻击飞船，那只躺在低矮灌木丛中已不再出声的黑知了。他恍恍惚惚，躁热而愤怒。
他走得越近，失事的攻击飞船就显得越可怕。它是由一打装甲板防护着。有一块防护板被撞松开了，飞船的尾部往上翘着。灰色的防护板下，看上去就象只刚剥了皮的动物。飞船的肌肉、腱和韧带其实是成千上万个互相交错的机械元件。它们呈现出一种可怕的白色，暴露在阳光下，包裹在一层厚厚的透明而粘稠的明胶下面。
史蒂夫慢慢地朝着飞船走去，伸手去试探一下那无形的防护盾，已经不存在了。他看见舱口已经打开，就站到机翼上，走了七大步后，来到飞船的中央。他竭尽全力，把门猛地推开。突然他叫了起来，往后一跳。
就在门内，挣扎着要钻出飞船的，是一个外星人。一只硕大的壳状头颅额微微地露在阳光下。在深深的眼窝下。长着一张突出的嘴，里边油腻腻的象白色树根一样的软骨纠缠在一起。湿润的触须从下巴和耳朵里出来。摸索着门洞的边缘。厚实而骨骼突出的脖子底部比上部要宽，越往上越尖，直到头顶。一道深深的伤痕位于脸部正中，从下巴一直沿伸到头顶，在那里头颅的两半融合在一起。他看上去象个全副武装的中世纪武士和一只蟑螂的杂交实验成果。
史蒂夫看着这只令人讨厌的动物挣扎着爬向阳光，接着就履行他发誓要履行的职责。他猛击—拳，正中外星人的脸。只听见一声开裂的声音，他那头颅撞在门框上，接着就不醒人事了。
他站在外星人柔弱的躯体旁，—直等到愤怒和恐惧平息下来。最后，他席地而坐，从上衣口袋里拿出一支有点受损的胜利之舞雪茄。他咬下一头，吐到那个已失去知觉的敌人脸上。然后点燃雪茄，长长地吸了一口。
“这就是我所谓的短兵相接。”
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