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一点风也没有。感觉上像是全世界突然化为一滩无边无际、发出恶臭的停滞水池似的。这蛇之河有上百个出海口，每个分支出去的支流，都九转十八弯地漫过黏腻的三角洲腐土，好像很不愿意流入波涛汹涌的海中似的。沼泽里的芦苇长到二十呎高，而且绵密厚实得仿佛织出来的布匹一般。微风吹过芦苇顶端，发出呼啸的声音，但是置身芦苇丛中的时候，所有关于微风的念头或记忆都消失无踪。周遭连一丝风也无。艳阳高照，三角洲热气蒸腾、恶臭横发，这简直不是烤炙，而是滚烫沸腾了。吸入的每一口气，似乎都含着一半水分。蚊蝇飞虫密密麻麻地成群飞来，停驻在每一吋暴露的肌肤上，然后便想也不想地叮咬吸 血液。
他们在芦苇丛里走了一天半，才看到第一片树林，那树林低低矮矮的，只比灌木高一点儿。随着他们缓慢地往尼伊散国的中心地带推进，蛇之河的主流也逐渐成形。河水仿佛浓稠的乌油般，像可恶的黏剂似的抓住大船不肯放手；操浆的水手们嘴里骂着，身上大汗淋漓，好不容易让船吃力地逆流而上。
两岸的树木愈来愈高，最后变成密林一片；硕大无朋、交缠不清的树根，扭曲着从河岸的烂泥里突出来，仿佛是巨大的变形腿似的；而大得如同城堡一般的树干，则伸向水气蒸腾的天空。绳索般的藤蔓沿着他们头顶上的树枝匍伏而上，不断伸展，仿佛它们在这令人窒息的空气中，自有自己的植物意愿似的。成片的斑驳苔藓，仿佛万国旗般高挂在百呎高的枝头，而河流则恶毒地转了一个又一个的大弯，把他们的行程变成长十倍长不止。
“这种地方真是难受。”希塔一边抱怨着，一边有气无力地望着船首前方长了芦苇的河面；他把马皮外套和亚麻内衣都脱了，现在他瘦削的身躯上泛着汗水。希塔跟大家一样，身上满是蚊虫叮咬的肿包。
“的确如此。”曼杜拉仑应和道。
一名水手大叫一声，然后跳了起来，大力踢着他的船桨把手；有个长长的、黏腻无骨、长相恶心的生物，沿着他的船桨爬了上来，那东西虽没眼睛，却仍贪婪地探寻着猎物。
“水蛭。”杜倪克一边看着那丑恶的生物掉回腐臭的河水中，一边倒抽了一口气说道：“只是我从没看过这么大的水蛭，那东西起码有一呎多长吧！”
“这儿八成不是个游泳的好地方。”希塔有感而发地说道。
“游泳？我想都不会去想。”杜倪克说道。
“很好。”
哥第克和巴瑞克轮流在高高的船尾掌舵，而穿着轻便的亚麻衣裙的宝姨，则从舵轮下的船舱里走出来；宝姨一直在照顾瑟琳娜，因为瑟琳娜一遇上大河的严酷气候，便如鲜花一般地萎缩了。
“你就不能想点儿办法吗？”嘉瑞安无言地对宝姨质问道。
“什么事情？”
“这一切呀！”嘉瑞安无助地四下环顾。
“你希望我做什么？”
“别的先不说，就把虫子赶开吧！”
“你为什么不自己做，贝嘉瑞安？”
嘉瑞安咬紧牙关。“不！”虽然没有出声，却已是无言的高喊。
宝姨耸耸肩，然后转身走开，任由嘉瑞安满腔怒火地站在那里。
他们又走了三天，才抵达悉丝荼城。蛇之河在此拐了个大弯，把悉丝荼城包围起来；这城乃是以黑石建造，城里的房舍低矮，而且大多都无窗户；城中央有个庞大的建筑拔地而起，并饰以奇形怪状的到塔、圆顶和露台，异国风味十足。码头和防波堤深入水流紊乱的河里，而哥第克则操着船滑进其中最大的码头。“我们得在海关停一下。”哥第克解释道。
“这是难免的。”杜倪克说道。
他们只在海关停留了一会儿。哥第克船长声称他是帮波克多城的雷达克，送一批货到德斯尼亚的经商特区，然后又将一个饱满的钱袋脚给那剃光头的海关官员，于是他们的船便不经查验，可继续通行。
“这笔帐可得记在你头上，巴瑞克。”哥第克说道：“送你到这儿来是看我们的交情，不过钱可是另外一回事。”
“你把这笔钱写下来。”巴瑞克对哥第克说道：“我一回到爱隆城，就马上还你。”
“是呀，要是你回得了爱隆城的话。”哥第克酸溜溜地说道。
“那么我敢说，你一定会在祈祷的时候顺便祝我健康。”巴瑞克说道。“反正你一直都有帮我祷告的，这我知道，不过以后你帮我祷告的时候动机就更大了。”
“世界上的每一个官员都这么腐败吗？”杜倪克厌烦地问道：“这年头，难道都没有人不收贿赂，就把自己的工作好好做好了吗？”
“如果有哪一个官员清白起来，这个世界就气数尽喽！”希塔答道：“杜倪克，你跟我都太过单纯诚实，这我们是做不来的，所以我们还是把这种事情交留给别人去做的好。”
“我只是觉得这种事情太恶心，如此而已。”
“这种事情也许真的是恶心没错。”希塔应和道：“不过那人没检查船舱，也一样地令我感到高兴。若得去解释马匹的事情，我们的麻烦就大了。”
水手们把船倒退入河，又划过无数的码头，才在一座码头的边缘停泊下来，收了船桨，并把码头边涂了焦油的大木柱上的缆绳拉过来系船。
“你们不能把船泊在这里！”码头上一名大汗淋漓的守卫对他们说道：“这儿是给德斯尼亚的船用的。”
“我爱泊哪儿，就泊哪儿！”哥第克干脆地说道。
“我要叫卫兵过来了！”那警卫威胁道；然后他拾起其中一条缆绳，又拿出一把长刀。
“朋友，如果你敢割断那条绳子，我就下去扭断你们的耳朵。”哥第克警告道。
“你就跟他讲明白算了。”巴瑞克提议道。“这种天气，热到连打架都提不起劲来。”
“我这船里装的是德斯尼亚的货。”哥第克对码头上的那个守卫说道：“货主叫做雷达克——从波克多来的，我记得好像是。”
“噢！”那守卫应着，便把刀子收了起来：“你怎么不早说。”
“因为我不喜欢你的口气。”哥第克大刺刺地说道。“你们这儿的大头儿在在哪儿？”
“卓步列？他的房子就在店铺街上过去一点儿的地方；门上有德斯尼亚徽章的的那一家就是了。”
“我得找他一谈。”哥第克说道：“上岸需不需要通行证？我听说悉丝荼城的怪事情很多。”
“你可以自由地在贸易特区活动。”那守卫告诉哥第克：“除非要进城，才需要通行证。 ”
哥第克闷声应了一下，然后便进了船舱；过了一会儿，又带着好件折叠的羊皮纸文件，从船舱里出来。“您要自己跟这官员谈谈呢，”哥第克对宝姨问道：“还是要由我来打点就好？”
“我们还是一块儿去吧！”宝姨下了决定。“那女孩子睡着了；叫你的人别吵到她。”
哥第克点点头，接着对大副交代了一、两句话。水手们架了一块木板，横跨在甲板与码头之间，然后哥第克便领着众人上岸。天上乌云翻滚，遮蔽了太阳。
码头过去的街道上，两边都是德斯尼亚商人开的店铺，而尼伊散客人则懒散地从这一家逛到那一家，不时停下来跟挥汗如雨的店主人出价。尼伊散男子都穿着发亮的薄料子做的宽松长袍，头上伊则剃个精光。跟在宝姨身后的嘉瑞安，注意到尼伊散人有个令人不敢恭维的习性：他们在眼睛周围涂了又黑又浓的眼影，脸上搽了胭脂，唇上也点了口红。他们讲起话来，则沙哑且带着嘶嘶的气音。
这时候，浓密的乌云，已经遮蔽了整个天空，街上一下子暗了下来。十来个卑下可怜、近乎全裸的男子，正在修复鹅卵石路面；从他们零乱的头发与纠结的胡子看来，他们并非尼伊三人，而且他们的脚 上都套着脚镣与锁链。一名看来残暴的尼伊散人，拿着一条鞭子，站在他们身后监视，而这些人身上的新伤与肿胀，则无言地道出了那尼伊散人使鞭子使得有多么肆无忌惮。一名愁苦的奴隶不小心把一叠切割粗糙的石砖掉在自己的脚上，那人张开了嘴，发出像动物般的痛苦嚎叫声。嘉瑞安心里一惊，因为他这才发现那奴隶的舌头被人割掉了。
“他们这是把人当成禽兽！”曼杜拉仑咆哮道，他眼里燃烧着可怕的怒火。“为什么这个臭粪坑还没被人清干净？”
“是清理过一次啊！”巴瑞克严肃地说道：“就在尼伊散人刺杀了历瓦国国王之后，爱隆人便联手把眼睛看得到的每一个尼伊散人都杀掉了。”
“他们的人数好像并未减少。”曼杜拉仑一边说着，一边四下张望。
巴瑞克耸了耸肩。“那都是一千三百年前的事了；这么长的时间，就算是一对老鼠，也早就子孙繁茂了。”
走在嘉瑞安身边的杜倪克，突然倒抽了一口气，然后把头撇到一边，而且脸红得很厉害。
一名尼伊散女子，正从八名奴隶抬着的软轿里出来；她身上裹着的淡绿薄纱近乎透明，几乎没有留下任何想象空间。“别看她，嘉瑞安。”杜倪克粗嘎低声地对嘉瑞安说道；他的脸仍绯红一片。“她是个邪恶的女人。”
“我怎么忘了。”宝姨皱着眉头沉思道。“也许我们方才应该把杜倪克和嘉瑞安留在船上。”
“为什么她穿成那个样子？”嘉瑞安一边问道，一边注视着那名近乎赤裸的女子。
“穿什么？她根本就没穿！”杜倪克激愤地说道。
“这是他们的习俗。”宝姨解释道：“这跟气候有关，当然还有其它理由，但是我们现在不需深入多谈。尼伊散人都是这么打扮的。”
巴瑞克和哥第克也是在注视着那女人，而他们笑开了的脸庞，则显得乐在其中。
“收心点儿！”宝姨坚定地对着他们两人说道。
不远处，有个尼伊散人站着靠在墙边，一边瞪着自己的手，一边无意识地咯咯笑。“我可以看透我的手哩。”那人嘶嘶地说着：“看透过去咧！”
“喝醉的？”希塔问道。
“不尽然，”宝姨说道：“尼伊散人自有特殊娱乐——叶子、浆果、树根等，这些东西会影响到人的感知。爱隆人顶多就是喝个烂醉，但这比酒醉还更严重一点。”
另一名尼伊散人颠颠倒倒、东摇西晃地从他们身旁走过去，脸上的表情茫茫然。
“这种情况甚为普遍否？”曼杜拉仑问道。
“我所知道的尼伊散人，每个都至少会用点儿迷药，没一个人全然不沾的。”宝姨说道：“所以尼伊散人不容易沟通。前面不就是我们要找的那一栋房子？”宝姨指着对街一栋结实的建筑。
他们过街前往那一栋大房子的时候，南边的方向传来轰隆的雷声。一名穿着亚麻长袍的德斯尼亚仆人前来应门，并领着他们前往灯光幽暗的前厅里等待。
“好个邪恶的城市。”希塔悄声地说道：“真想不出，有哪个头脑清醒的爱隆人会愿意到这种地方来。”
“钱。”哥第克船长简短地答道：“尼伊散贸易的利润是很丰厚的。”
“世界上还有比钱更重要的事情呢！”希塔喃喃地说道。
一个胖得不得了的男子走进阴暗的前厅里。“要亮一点才好。”那男子对仆人叱道：“你犯不着把他们留在黑暗之中吧！”
“你自己之前说了，灯点太亮，只会让房间变得更热。”那仆人振振有词地说道。“真希望你早点下定决心。”
“你别管我说过什么，只管照我吩咐的去做就行了。”
“瞧这天气，热得你讲话都一日数变了，卓步列。”那仆人以无可奈何的口气说道，然后他点亮了好几个灯，便喃喃自语地离开前厅了。
“德斯尼亚人真是世界上最差劲的仆人！”卓步列抱怨道。“我们可以谈正事了吗？”那人把自己庞大的身躯塞进椅子里；他脸上的汗水不停地淌下来，流进他那件棕色丝袍上已经湿透了的领子里。
“我叫做哥第克。”大胡子船长说道：“我才刚到你们的码头，波克多城的雷达克，托了一船的货要我送来。”哥第克说着便将一张折叠起来的羊皮纸递给卓步列。
卓步列的眼睛眯了起来。“我倒不知道雷达克对南方的贸易赶兴趣；据我所知，他做的大多是仙达力亚和亚蓝的生意。”
哥第克无动于衷地耸了耸肩。“这我可没问他；他花钱是要我帮他送货，可不是要我质问他做什么生意。”
卓步列望着众人，大汗淋漓的连闯上没有表情。然后他的手指轻轻地动了起来。——果真像你们说的那么简单吗？——一用起德斯尼亚密语，卓步列的手指突然变得灵巧起来。
——此地可以直言吗？——宝姨的手指头儿对卓步列问道。她的手势颇有威仪，又带着点儿古意；她的动作自有一股庄严的气息，这是嘉瑞安所见，别人在使用密语时都没有的气质。
——在这个屎窝里的每一个地方，您都可以直言——卓步列答道。——您的口音很特别，女士；这到底是什么口音，我应该是认得的——
——我是在非常久远之前学习这个语言的——宝姨答道。——当然了，你一定知道波克多城的雷达克的真正身分——
“那是当然。”卓步列大声说道：“这大家都知道的。有时侯他自称为寇图城的安巴尔——当他需要处理那些严格来讲不怎么算是合法的生意的时候。”
“我们是不是应该停一停，不要再过招了，卓步列？”宝姨平静地问道。“我敢说你现在一定已经罗达尔国王传来的消息；既然如此，还要故做神秘，实在令人厌烦。”
卓步列的脸色暗了下去。“很抱歉。”他尴尬地说道：“我需要多验证一下。”
“你少白痴了，卓步列。”巴瑞克隆隆地对那胖子说道：“你用你的眼睛瞧一瞧，你是爱隆人；你明明知道这位女士是谁。”
卓步列突然瞪着宝姨，眼睛睁得大大的。“这是不可能的！”他喘息道。
“你还需要她证明给你看不成？”希塔问道，此时一声响雷，整栋房子震了一下。
“不用，不用！”卓步列急忙拒绝，眼睛仍瞪着宝姨。“我只是从来没想到——我的意思是说，我只是从来就没——”卓步列为之语塞。
“凯达王子或我父亲传了消息给你没有？”宝姨直截了当地问道。
“您的父亲？您的意思是说——他也涉于其中？”
“说真的，卓步列。”宝姨不耐烦地说道：“难道你不相信罗达尔国王捎给你的书信？”
卓步列用力地摇着头，像是要把心里清个干净似的。“对不起，宝佳娜女士！”卓步列说道：“您的到来，让我嚇了一大跳，如此而已。这需要一点时间才习惯得来。之前我们以为您不会到这么南边来的。”
“你显然还没得到凯达或老头子的消息。”
“的确如此，女士。”卓步列说道：“我这儿什么消息也没有。他们人在此地吗？”
“若是依他们之前说的，现在人应该已经到了；他们早该到这儿来跟我们会合，或者是派人捎个消息过来。”
“在尼伊散国，要派人捎信，不管远近，都是难上加难。”卓步列解释道：“这里的人不大可靠。凯达王子和令尊可能还在内地，而他们的信差说不定是走岔了路。有次我派了个人送信到城外不到三十哩的地方，结果那个消息过了半年才送到；原来那送信的尼伊散人在路上找到一丛特别的浆果，我们找到他的时候，他人就坐在浆果丛中间，嘿呀直笑。”卓步列做了个苦脸。“那时他身上都长青苔了。”
“死了吗？”杜倪克问道。
卓步列耸耸肩。“不，没死，只是非常快乐而已。那些浆果呀，他可喜欢着呢！我当场就把他给辞退了，不过他好像一点儿也不在意。就我所知道，现在他人还在那里。”
“你在悉丝荼城这儿的情报网广不广？”宝姨问道。
卓步列谦逊地张开两只肥胖的手掌。“我尽可能地东搜罗一点消息、西搜罗一点消息。我在悉丝荼城的王宫里安插了几个人，另外特奈笋大使馆还有个小官，是我的耳目。那些特奈笋人，他们做得可真是彻底哪！”卓步列顽皮地露齿而笑：“所以事情给他们去做，等他们弄到消息后，再把消息买过来就是了；这样还便宜得多。”
“是呀，如果他们跟你说的都能相信的话。”希塔疑道。
“我从不把他们告诉我的消息照单全收。”卓步列说道：“特奈隼大使也知道我收买了他的人，所以他不时就传个假消息来陷害我。”
“你晓得特奈隼大使使用假消息来喂你，但是这一点特奈隼大使知道吗？”希塔问道。
“他当然知道。”卓步列笑道：“但是他却不知道，我连他知道我晓得他正在用假消息来喂我这一点，也都清楚得很。”卓步列又笑了起来。“这些实在是在复杂了，是不是？”
“德斯尼亚人玩的游戏，大多都复杂得要命。”巴瑞克有感而发地说道。
“力达这个名字，对你可有任何意义？”宝姨问道。
“这名字我当然听说过。”卓步列说道。
“他跟莎蜜丝拉有没有往来？”
卓步列皱起眉头。“这我就说不准了。我从没听说过他跟莎蜜丝拉有什么往来，不过话说回来，这也不表示他就跟莎蜜丝拉没有往来。尼伊散国这个地方混浊不清，而王宫又是尼伊散全国上下最浑浊之处。王宫里传出来的消息，有些是您一定不会相信的。”
“我倒相信。”宝姨说道：“而且我不但相信那些消息，连有些你怎么也想不到的事情，我也都信了。”接着宝姨转身对众人说道：“我看，我们就只得待在这儿等了；除非接到滑溜和老狼的消息，否则我们什么事情也不能做。”
“可否请各位到舍下小住？”卓步列问道。
“我想我们就待在哥第克的船上等罢！”宝姨对卓步列说道：“你自己也说了，尼伊散国这地方浑浊不清，而且我敢说，你行馆里头一定有些人被特奈隼大使买通了。”
“那是当然。”卓步列说道：“不过谁被买通了，我都知道。”
“我们宁可不要冒这个险。”宝姨对卓步列说道：“由于某些因素，所以我们目前尽量避着特奈隼人。我们还是待在船上，别让人撞见得好。凯达王子一跟你联络，你就通知我。”
“当然！”卓步列说道。“不过，您得等到雨停了才走。您听！”屋顶上传来倾盆大雨的轰隆声响。
“这雨会下很久吗？”杜倪克问道。
卓步列耸耸肩。“通常下个一个钟头左右就停了。在这个季节，每天下午都会下雨。”
“我猜下了雨之后，应该会比较凉爽一点吧！”那铁匠说道。
“无甚差别。”卓步列对杜倪克说道：“而且往往下过雨后还更闷热。”卓步列说着便揩掉胖脸上的汗水。
“住在这里，你怎么活得下去？”杜倪克问道。
卓步列温和地笑了笑。“胖子动得少呀！我在这儿赚的钱多，而我跟特奈隼大使玩的游戏，又足可让我内心充实。习惯了之后，其实也没那么糟糕；我一直在跟自己重复说这句话，这样我会好过一点。”
然后众人便静 静 坐着，倾听下雨的声音。
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