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弗拉得和尤苏拉把他们的生物技术联合体迁到冥河凹内的鳍状山脊上，那是块狭窄的凸地，看起来像一条巨大的潜在海水下面的潜水艇露出来的了望塔。他们在山脊上部开凿出许许多多蜂窝状的洞穴，从一个悬崖伸展到另一个悬崖；有些房间有一公里宽，两边是玻璃墙壁。从南面的窗户都可以看到约六百里之遥的奥林匹斯山，朝北的窗子俯瞰阿喀迪亚高原的淡黄褐色的沙丘。约翰开着车沿着一条宽宽的岩架往上爬，来到这个鳍的底部，冲进了车库的密封门。他注意到，在居民点南面狭长的山谷里的地面上，一堆堆看起来像融化的黄糖似的东西在波浪起伏，“一种新的隐花植物壳，”弗拉得说，“氰基细菌与弗罗里达地台细菌的共生。地台细菌活动得很深，把岩石中的硫酸盐转化成硫化物，而硫化物为微锦紫苏变异体提供营养。它的顶上面几层呈花丝状生长，花丝状物紧紧依附在巨大的树状地的沙砾和泥土上，所以它有很长的细菌根系。看起来好像这些根系会不断往下发展，经过冻土层直到岩床，所过之处会将永冻土融化。”
“你已经把这种东西放出去了？”约翰问。
“当然。我们需要某种东西破坏永久冻土层，对不对？”
“有没有什么东西阻止它在整个火星上四处蔓延呢？”
“嗯，它有普通的自杀基因阵列，以防它开始超过其余的生物量，但如果它不离开它的小生态环境……”
“哇。”
“我们认为它有点像遍布地球各个大陆的最初的生命形态。我们刚加快了它的生长速度，加强了它的根系发展。好笑的是，我最初以为它将会使大气变得凉爽，尽管它正使地下温度变暖，因为它实际上加快了岩石的化学风化，所有那些反应要从空中吸收二氧化碳，所以气压将会下降。”
玛娅早已走上前来，她大张双臂拥抱约翰并加入他们的谈话。她问：“但那些反应会不会像吸收二氧化碳那样快地释放氧气，使气压上升呢？”
弗拉得耸耸肩说：“也许吧，我们将拭目以待。”
约翰笑了：“萨克斯是个有远见的思想家，他大概会乐意的。”
“哦，是的，他授权释放这种东西。当春季来临时他将再来这里进行研究。”
他们就在山顶上方、高高地位于鳍上的一间厅室里吃饭。探照灯朝上开着，对着山顶上的温室。南北向的整面墙都装着窗子；从东到西的墙一段段地地长满了竹林。所有冥河居民都在那里吃饭。就像在其它许多方面一样，他们仍然保留着安达尔山的习惯。约翰和玛娅坐在餐桌边上进行的讨论涉及广泛，但还是不断地回到当前的工作中来，主要包括尽力解决因需要在人们所投放的基因工程微生物中培植防护措施而引起的问题。在每一个基因工程微生物中培植双自杀基因是冥河小组完全依靠自己的力量开创的一种实践，现在就要被编纂成联合国法律。“对于合法的基因工程微生物那都是有益的，”弗拉得说，“但如果有哪些傻瓜自行试验出什么东西并且释放出去，我们不管怎么样都可能陷入大麻烦之中。”
饭后，尤苏拉对约翰和玛娅说：“你们既然到了这里，就应作作体格检查。你们俩好久时间没做了。”
约翰不喜欢体格检查，事实上，他对任何医疗都持怀疑态度。但是，尤苏拉无情而竭力地追逼他，最终他只好认输，两三天之后去了她的诊所。
在诊所里他被强迫做了一系列看起来比平常更为紧张的诊断检查，他够受的了。大多数检查是由成像机器和电脑操作的；机器和电脑用过于放松的声音叫他这么动一下，那么动一下，而约翰在一无所知的情况下听任摆布。这就是现代医疗。但这一切完毕之后，尤苏拉本人用那种自古以来就一直使用的传统方式在他身上戳戳、推推、敲敲。检查完毕，他面朝上躺着，身上盖了条白色床单，而她就站在他的身边，看检查出的数据结果，漫不经心地嘴里哼哼着。
“你的身体看来不错，”几分钟后她告诉他，“有些通常与重力有关的问题，但没有什么问题我们不能处理的。”
“很好，”约翰说，他感到如释重负。体检就是这么回事；有消息就是坏消息，人们希望没有消息。没有消息怎么说也是一场胜利。每次都是如此，然而，这是一次负面的成绩，他什么问题都没发生，了不起！
“这么说你想治疗？”尤苏拉问；她背向他，声音是漫不经心的。
“是一种老年医学疗法，一个实验步骤，有点像接种疫苗，但用的是DNA助力器。修补断裂链，使细胞分裂的精确性达到有效程度。”
约翰叹口气：“那意味着什么？”
“嗯，你知道。普通的老龄化大都是由细胞分裂的错误引起的。经过若干年代以后，从几百个到数万个，就看你讲的是哪种细胞。再生中的错误开始增加，一切变得脆弱起来，免疫系统首先减弱，接着是其它的组织。于是，终于有地方出现毛病，或者免疫系统被一种疾病所战胜，就是这个过程。”
“你是说你能阻止这些错误的出现？”
“不管怎么说可以减缓速度，把已经断裂的链固定起来。实际上是种混合。分裂错误是由DNA链中的断裂部分引起的。要做到这些，我们就要仔细观察你的基因组，于是建立一个由小环构成的自动修复基因组库来代替破裂的链——”
“自动修复？”
她叹道：“美国人都认为那种做法滑稽可笑。即使如此，我们可以把自动修复库植人细胞中，在那里，基因库中的小环节粘附在原有DNA上，用以帮助它们不受破坏。”她说着说着，也不管约翰是否听得懂，竟毫不留情地换成了生物技术的行业术语，弄得约翰如坠云里雾里，也只能弄明白争论的基本要点。显而易见，这场争论起源于基因组工程和基因异常修正区域，其使用方法来自癌症疗法和基因工程微生物技术。尤苏拉解释说，冥河小组把这些方面以及其他不同的技术结合起来，结果看来他们可以给他接种他自己的染色体组，接种的染色体将侵入到除牙齿以外的身体的一些部分，以及皮肤、骨头和头发之外的身体的每个细胞内。从此，他的DNA链将几乎没有瑕疵，经过修复和增强的链将会使今后的细胞分裂正确无误。
“如何正确无误？”他问道，他要尽力抓住一丝一毫的意思。
“嗯，就像你只有十岁。”
“你在开玩笑。”
“不，不。我们已经自己试过了，那是大约今年的LS=10的时候，现在我们可以说，它己经在起作用了。”
“这种基因能永远起作用吗？”
“没有什么可以永远起作用，约翰。”
“那么有多久？”
“我们不清楚。我们自己就是试验品，我想，只要我们继续实验下来，我们就会弄清楚。现在看来，如果分裂错误的速度再次开始增加，我们就有可能重新做治疗。如果治疗成功，那就可能意味着你将会维持很多的时间。”
“有多长？”他坚持要她回答。
“嗯，我们还不知道，不过我们知道比我们现在的寿命要长，这是十分肯定的，也许要长得多。”
约翰目不转睛地看着她。她微笑地看着他脸上的表情，他能感受到自己的下巴惊愕地松弛下来。无疑，他看起来并不那么杰出非凡，但她期待什么呢？那是，是…… 他的思绪在脑海中不住地掠过，他吃力地在脑海中搜索。“谁告诉你有关这件事的？”他问。
“啊，当首批一百人中的每个人到这儿来让我们检查的时候，我问过他们。在冥河的每个人都试过！事实上，我们是把每个人所有的方法结合起来，所以在不久的将来，就会有别的人试图把这些试验糅合在一起。因此我们现在就把它写出来发表，但我们要首先把这些文章送到世界卫生组织审查。这就是政治上的副产品，你知道的。”
“嗯，”约翰嘴里说着，心里盘算着这件事。一种长寿药的消息在火星上不胫而走，然后传回到数十亿拥挤不堪的人当中……天哪，他想。“药量吗？”
“不太贵。读懂你的基因组才是最昂贵的，这需要时间。但这只是一个程序，你知道，只是计算机的时间。为地球上每个人接种是很有可能的。然而，那时的人口问题仍然是十分尖锐的问题。他们会不得不实行某种非常严格的人口控制措施，或者实施马尔萨斯提出的办法。我想我们最好是让那里的当局作出决定吧。”
“但消息一定会传出去的。”
“真的吗？他们可能会采取严密的措施防止这个消息传出去，甚至采取一种全面的措施，我不知道。”
“哇！但你们这些人……你们就是要义无反顾地坚持做下去！”
“我们坚决做下去。”她耸耸肩，“那么你有什么说的？想干吗？”
“让我考虑考虑。”
他在鳍的顶端散步，沿着长长的栽满了竹子和粮食作物的温室一上一下地走着。往西走时，即使是透过过滤玻璃，他还是不得不遮住双眼，防止下午耀眼的阳光的照射；向东往回走，他可以看到延伸到奥林匹斯山的火山岩断裂的山坡。真难以想像。他六十六岁，出生于1982年，地球上现在是哪一年，2048年？火星历十一年。十一年高辐射的火星岁月。他还在太空中已经度过了三十五个月，包括六次往返地球与火星之间的旅行，这仍然是人类从未达到过的记录。就单在这几次旅行途中他就遭受了195个雷姆当量的辐射。他血压低，他的高密度脂蛋白与低密度脂蛋白的比例差。游泳时双肩疼痛，感到十分疲惫，他已日渐老矣，来日不多了，想起来真是不可思议。他对冥河的那个小组，充满了信任。他们正徘徊于他们那个高山住屋，工作、吃饭、踢足球、游泳等等，面露浅浅的笑，嘴里还哼着什么曲子，那么地聚精会神，专心致志，不像十岁的少年，当然不像；但却有一种满脸喜气、专心致志的幸福，是健康原因又远不只是健康。他大声笑起来，又跑回到冥河找尤苏拉。她看见他时她也笑了：“那还不是真正艰难的选择，是吗？”
“不是，”他同她一起笑了，“我的意思是，我得要失去什么？”
就这样他同意了。他们把他的基因组存入到他们的记录当中，但要花好几天的时间将修复链标本进行人工合成，并把它们用夹子夹到质体上再克隆数百万个。尤苏拉叫他三天后再来。
当他回到客房时，玛娅已住在那儿了，看起来一副震惊不已的样子，神情紧张地在房间里踱来踱去，从碗柜走到洗涤槽又走到窗子跟前，摸摸这个碰碰那个，四处张望着，好像她从前没看过这样的房间。治疗以后，弗拉得告诉过她，这种疗法就像尤苏拉同约翰讲的那样。“那是不朽的瘟疫。”她大声喊着，又怪异地笑着：“你相信吗？”
“长寿瘟疫，”他纠正她，“不，我不能，确实不能。”他感到有点头晕目眩，看得出她没听到他说什么。她的心慌意乱让他紧张。他们把汤加热，在茫然不知所措的状态中吃了饭。弗拉得叫玛娅到冥河来，还透露了冥河的大致情况，这就是为什么她坚持要约翰陪她去冥河的原因。
她把这个想法告诉他，他感到对她的深情直透全身。站在她的身旁洗着碗碟，注意到她说话时双手颤抖，他感到与她格外的亲密，就仿佛他们了解彼此的想法，好像在这些年之后，面对这样古里古怪的发展，无需言语，只要彼此存在。在伸手不见五指的深夜，在他们温暖的床上，她声音沙哑地轻声对着他耳畔说：“我们今晚最好做两次，我们还是我们。”
三天之后，他们都作了治疗。约翰躺在一间小屋里的一张医疗诊察台上，目不转睛地盯着手背的静脉注射插头。这种静脉注射也像他以前做过的注射一样，只不过这次他可以感到一种奇异的热气沿着手臂升腾，使得胸膛烧得通红。这是真的吗？他在想像着这种治疗的效果吗？一瞬间他浑身感到奇怪异常，就如他的魂魄走过他的全身，接着浑身烫热。“我怎么会这么热呢？”他焦急地问尤苏拉。
“最初像发烧，接着我们把细微的电流通向你全身，再把质体推入到你的细胞中。此后，你的感觉就不是发热而是惊悸、冷颤了，就像新的序列链附在旧序列链上一样。事实上人们常常感到十分寒冷。”
一个小时后，一小袋静脉注射液体全部流进他的身体里。他仍觉得热，他的膀胱胀得鼓鼓的，他们让他起来到卫生间去。他返回的时候，被捆在诊察台和电椅之间那个看起来像十字架的东西上。这对他并不难受。宇航员训练使他习惯了各种各样的设备装置。电击开始了，持续了约十分钟，身体到处好像有一种令人不舒服的痒痒的感觉。尤苏拉与其他人一起把他从仪器上弄开。尤苏拉眼睛闪着光，在他嘴上满满地亲了一口。她再次警告他，过一会儿他就会开始感到寒冷，那种状况会持续两三天，坐在桑拿浴里或漩涡疗法浴里就没问题了。事实上他们也是这样建议的。 就这样，他和玛娅一起坐在桑拿室的一个角落里，蜷缩着感受着穿透全身的温暖，注视着别的光顾者赤裸的身子。他们进来时面色苍白，出去时红光满面。在约翰看来，好像那是发生在他俩身上的一种奇迹——进来时六十五时，出去时只十岁。他确实不相信，而且也很难让他去想。他发觉自己的思想实在是一片空白，思维也呆住了。如果大脑细胞也得到加强，大脑会不会发生意想不到的阻塞呢？他这个人想问题老是迟钝、紊乱。事实上，这也许并非他惯常的迟钝，而是缘于他过分的在意，因为他费尽心机地认真地对待这件事，绞尽脑汁地去想它意味着什么，可能会是真的吗？他们可能确实是在回避死亡，再延长几年生命，也许几十年？
他们离开桑拿室去吃饭。饭后，在崖顶上的温室里散了会几步。遥望远方，往北是沙丘，往南是浑饨无序的熔岩。北面的风景使玛娅想起安达尔山初建时的岁月。那里，露娜平原上乱七八糟的石头，被那些让阿卡迪的风吹得漫天飞舞的褥子图案似的山丘所代替，仿佛她的记忆使那时的往事清晰起来，使往事更富有图案色彩，在往事褪色的赭色和红色上面涂了一层鲜艳的柠檬黄。往事生了绿锈，他好奇地凝视着她。自从最初生活在活动屋的日子以来，已经过去了十一个火星年。自那时起的大多数年份里，他们俩一直是情人，其间也多次中断关系和分离，当然是由环境因素引起的或者说更常常他妈的是由于自己不能相处。然而，只要机会一到他们便重新开始，结果他们现在像一对少有中断关系经历的老夫妻一样地彼此了解，也许还更了解，因为任何完全稳定的夫妻都有可能在某一时刻未曾相互注意到。而他们两个，经过这么多次的分离又重逢，冲突破裂又恢复友好关系，不得不无数次地认识和了解对方。约翰把这一感受对她说了一些，他们也谈论这件事——谈这件事本身就是一种乐趣——“我们必须相互保持注意，”玛娅热切地说，表情严肃而又满意地点着头。确实，多数时候她就是这种表情。是的，他们注意了，他们从未陷入那种没头没脑的习惯的性冲动。可以肯定，当他们坐在浴室里或者走在山顶上时，他俩都很和谐，这足以补偿他们分开度过的时光，而且还远不止于此。是的，毫无疑问他们甚至比任何老夫妻还要彼此了解。
他们兴致勃勃地谈着，总想把他们的过去缝合在这种新的奇怪的未来上，急切地希望未来将会证明，他们的关系不是一种不可弥合的冲突。
那天晚上，也就是在静脉注射后的两天，他俩赤身裸体地坐在桑拿室里，他们的肌肉仍然是冰冷的，皮肤上渗着汗珠，呈现玫瑰色。约翰端详着稳如磐石般地坐在他身旁的玛娅的身子，他感到有一种像静脉注射似的发热的感觉传遍全身。自从接受治疗以来他没有吃多少东西。他们坐在上面的米黄色的瓷砖开始颤动起来，仿佛从里面发出光来；滴落在瓷砖上的每一滴水珠泛着微光，就像一小片一小片散射在各处的闪电。玛姬四肢摊开，坐在冒着水泡的瓷砖地面上，像一根粉红色的蜡烛在他面前跳跃着火苗。他们有一种强烈的“那里”的意识——萨克斯曾作如是说。
当约翰问到他一些有关他的宗教信仰时——我信仰“这个”，萨克斯说，信仰“这个”，信仰“这里”和“现在”，信仰每时每刻都特殊的个人主义。那就是我为什么想知道这是什么的原因吗？这是什么？这是什么？现在，当记起萨克斯稀奇古怪的话和怪诞的宗教信仰时，约翰终于理解了他；因为他正感到此刻的“这个”就像手中之石，仿佛他所度过的整个一生就是为了使他到达此刻。瓷砖地面和混浊的热烘烘的空气在他周围颤动，他仿佛就要死去，即将获得再生。的确，如果尤苏拉和弗拉得所说属实，那就确实就是这么回事。
就在他的身旁，玛娅·托托芙娜的粉红色的身体正在获得再生，他对玛娅的身体比对自己的身体还要了解。不仅是在此时此刻，而是自始至终；他可以回忆起初见她裸体时的生动的一幕；在黑色天鹅绒般的夜空中，在灿烂的星星包围下的阿瑞斯号上，她的裸体正从圆拱顶屋里朝着他飘游过来。从此，她身上的每种变化他都看得一清二楚，从他记忆中的形像转变到他身旁活生生的身体，是一个幻觉上的时空转换，她的肉体和皮肤在改变，在下垂，在起皱纹——这是变老的过程。他俩都已老了，骨头咯吧作响，身子往下坠，行动迟缓。这就是人生发展的结局，但是，真正令人惊讶不已的是，有多少东西保留下去，还有多少东西仍是他们自己的。他想起了一首诗中的几行诗句，那是司各脱在南极的罗斯站附近探险考察时的墓志铭。他们爬到山上看那巨大的十字架，上面刻着几行诗：很多已失去，而很多留下来……就是诸如此类，他记不起来——很多已失去；那毕竟是很久很久以前的事了。然而，人们一直辛勤工作，吃得好，也许，火星的重力比地球的重力要容易承受些，因为，显而易见的鲜明事实就是，玛娅．托托美娜仍然是个美丽的妇人，仍然身体强健，肌肉发达。她的至高无上的威严面容和灰白湿润的头发仍然博得他久久凝视的目光，她的一对乳房仍然像磁石般吸引着他的眼睛。如果她真的换了一个肘臂，那她的外貌就完全变了样了。然而，在他身体的每一部位，他对她都了如指掌……他的胸、他的双臂、两肋、腹部。不管好坏，她都是他最亲的人，对他来说即是美丽的粉红色动物，也是在这个荒芜的岩石遍地的世界上性和生活本身的具体化。这是否就是他们在六十五岁时的状况？是否这种治疗只不过是让他们保持在这个状态上，目的就为了增加几年或者几十年（这仍然是令人震惊的事）？几十年，啊，太惊人了，绝对超乎人们的理解。他必须停止那种企图，或者拆除他思想上的所有桎梏。但那可能吗？确实可能吗？各个时代，各个年龄的人，所有真正的恋人，都渴望有更多一点时间呆在一起，能够舒展开身体躺着，充分地享受爱的乐趣……类似的情感似乎也正在激荡着玛娅。她心情极佳，眼睛透过罩于注视着他，脸上带着那副他十分熟悉的似笑非笑的表情。一条大腿向上撑起，夹在她的腋下。她这样的动作并非在向他夸示她的性，而只是觉得这样舒服，就像她独处时一样的放松动作……是的，没有什么东西像心情好时的玛娅，没有谁能用这种情感如此强烈地如此当然地感染着别人。
想到她性格的那个方面，他感觉到有股情感的冲动，一种享受静脉注射的快感。他把一只手放在她的肩上揉着。性欲就是在赏心悦目的友爱之间的刺激。突然，像往常一样这句话脱口而出，他说出他以前从未说出来的事。
“我们结婚吧！”他说。
她笑他的时候他还是这样说。“是，是，我说的是真心话。我们结婚吧。”
结婚，实实在在地在一起变老，抓住未来岁月中上天所赐予我们的一切，使我们共同成为追求刺激的冒险分子，生儿育女，看着于女生儿育女，看着孙子生儿育女。看着曾孙生儿育女。我的天哪，谁知道这种状况可能会延续多久呢？他们可能会看到整个一个国家的子子孙孙健康成长，成为男性家长女性家长，成为一种小火星的亚当和夏娃！玛娅对他每次的表白都报以笑声。她双目晶莹，闪烁着爱的光芒。在人的心情极好极好的时候，眼睛是心灵的窗户。此时，她活泼明亮的目光注视着他，就像是要把他吸进去似的，他可以感觉到她凝望的目光像吸墨纸似的把他拉过来。她认真地看着他，笑每一句从他嘴里冒出来的新的、荒谬的、非常滑稽的话，但又十分高兴。
她对他说：“就是那样，是的，就是那样。”然后紧紧地把他抱住。
“啊，约翰，”她说，“你知道怎样使我高兴。你是我遇到的最好的人。”
她疯狂地吻他。他发现，尽管桑拿室里热气熏天，也是很容易把重点由友爱转向性欲，但此时两者合二为一，分不清彼此，这是混合型的爱的洪流。
“这么说你要嫁给我，就这些是吗？”他锁上桑拿定的门。说道。他们开始跌入爱河。
“就是你说的那种事情，”她说着，眼睛闪烁着光芒，激动得满面通红，露出绝对醉人的笑容。
如果你指望再活二百年，那你的行为举止则不同于你只想活二十年。
他们几乎是立即证明了这个观点。
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