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敌人费了五天的时问回到了行星，并且惬意地掩蔽在星球另一侧的静止轨道上。
战斗已经不可避免，我们立即做好了准备。这将是一场完全自动化的空战，敌人的无人驾驶飞机对我们的激光发射器。我在静态平衡场里部署了男女士兵各五十名，以防敌人的无人驾驶飞机进入。这不过是自我安慰而已，敌人可能根本不进入静态场，而是在附近等候，一旦静态场关闭，他们立刻就会把里边的人全部消灭。
查利想了一个主意，我觉得不可思议。
“我们可在这儿设一个陷阱。”
“你什么意思，这方圆25公里不已经是个陷阱了吗？”
“你听我说，我不是说布雷那些老玩意儿。我的意思是在基地设一个陷阱，就在地下。”
“接着说！”
“在那架战斗机里有两个新星炸弹，”他指着静态平衡场那边说道，“我们把它们弄过来，隐蔽在基地里，然后让所有人都埋伏在静态场里等待时机，准备战斗。”
这个主意听起来挺诱人的，再也用不着我作这样或那样的决定了，一切都取决于机会。
“查利，我认为这似乎不大可行吧。”
查利似乎有点生气：“肯定行。”
“来，你瞧，要是按你的主意办，我们就必须确保每一个托伦星人进入杀伤范围。即便是他们突破了我们的防线，他们也不会一窝蜂全都拥进基地。要是这个地方好像是被遗弃，他们就更不会轻举妄动。他们先派一个小分队进来，等小分队引爆炸弹后再——”
“我们还是一筹莫展，要是丢了基地那就——抱歉！”我耸了耸肩膀：“不管怎么说，这是个主意，再接着想想办法，查利。”
我又把注意力集中到了显示屏上，只见侧翼的太空战正在激烈进行中。
显然，敌人是想在向我们发起进攻前先打掉他们头顶上的那架战斗机，这是符合逻辑的。我们所能做的不过是注意监控在我们行星周围待机而动的那些红色光点并弄清它们的数量。我方的飞行员已经击落了所有敌人的无人驾驶飞机，敌人目前也没有增派战斗机去攻击他。
我已授权飞行员使用我们的激光防御圈内的五个激光发射器，但威力有限。一个激光发射器在几百米的范围内每秒钟可发射出相当于十亿瓦的能量，但将光束发射到l.00公里的高空时，能量迅速减弱到几千瓦。要是光束直接命中敌机的光学传感器的话，说不定也能起点破坏作用，至少能形成一定程度的干扰。
“我们可再派一架战斗机，或者六架无人驾驶飞机。”
“把所有无人驾驶飞机都派出去。”我说。我们的确有一架战斗机，而且还配备了一名专职飞行员。一旦我们被困在静态场走投无路时，这似乎是我们唯一的希望。
“另外那个家伙离这儿有多远？”查利问道。他指的是那个逃跑了的飞行员。
我调了调显示屏，发现一个绿色光点在屏幕的右侧。“大约有六个光速小时的距离。”
他还剩下两架无人驾驶飞机，由于离得太近，屏幕上没有单独的显示。一架无人驾驶飞机在他脱逃时用于掩护损失掉了。
“他已经不再加速了，但速度维持在O.9节上。”
“就是他愿意也帮不了我们的忙。”他需要一个月时间减速。
在屏幕的下方，一个代表着我们用于防御的战斗机的光点逐渐消失了。
“见鬼！”
“好戏要开场了。是不是让部队做好准备，到上面去迎战？”
“不……让他们先穿好作战服，以防我们空战失利。我判断敌人还得过些时候才能向我们发起进攻。”
我又调了调显示屏，发现有四个红色的光点已经绕过星球向我们飞来。
我穿好了作战服，回到指挥所，通过监视器观察战况。
激光发射器太棒了，它们在一瞬间就打掉了四架前来攻击我们的敌人的无人驾驶飞机。一枚新星炸弹在我们前方的远处爆炸了。（爆炸点在大约距我们1O公里处，我们的激光发射器安装得比较高，所以可以攻击两倍于此距离的目标。）爆炸形成了一个巨大的半圆形的火球，发出耀眼的白光。一个小时后，火光稍微减弱。呈橘黄色。地面温度瞬间上升至绝对五十度，融化了地面上的积雪，露出了坑坑洼洼、深灰色的地面。
第二轮攻击一眨眼的工夫也结束了，但在这次攻击中敌人动用了八架无人驾驶飞机，其中四架冲到了离我们基地仅10公里处。燃烧着火焰弹坑辐射出的热量把温度提高到了绝对三百度，已超过了水的沸点。
我开始担忧起来，尽管作战服可耐得住绝对一千度的高温，但自动激光发射器靠的是低温超导来维持射速。
我查询计算机，想查明激光发射器的温度极限，屏幕上显示出TR 398—734一009—265，从“相对高温条件下激光发射器使用指南”中我们了解到，如果我们有装备齐全的军械库的话，就可以在必要时给激光发射器加装隔热层。它还特别指出，随着温度的升高，激光发射器自动瞄准装置的反应时间也随之延长，而且一旦超过了某个“临界温度”，瞄准装置就会完全失灵。我们所知道的仅仅是临界高温是七百九十度，临界低温是四百二十度。在这一范围内，每个激光发射器的工作状态是否有所不同我们却无法预测。
查利一直在注视着显示屏。
“这回来了十六架。”他通过作战服的对讲机对我说道，声音干巴巴的。
“吃惊吗？”对于托伦星人的心理，我们已有所了解，其中之一就是他们十分注重数量。
“但愿他们还有不超过三十二架了。”我查了查电脑，得知这艘托伦星人飞船迄今已发射了四十四架无人驾驶飞机，他们有些飞船可以携带多达一百二十八架这种无人驾驶飞机。
在敌人的无人驾驶飞机再次发起进攻前，我们大约还有半个多小时的时间。我可以把大家撤到静态平衡场。那样的话，如果静态平衡场只被一枚新星炸弹击中，我们还不至于有多大危险。虽说安全可以得到暂时的保障，但同时我们也可能被困在里边。如果我们被三枚或四枚——更不用说十六枚一新星炸弹击中，需要多少时间才能使弹坑冷却下来？你无法想象人们永远穿着作战服生存。一个星期就让你蔫了，两个星期就想自杀，还没人能在战场条件下穿着作战服熬过三个星期。
此外，作为防御工事，静态平衡场也可能成为我们自己的死亡陷阱。由于上部的圆顶是不透明的，因此敌人可以有多种选择，而我们只有探出头去才能了解敌人的动态。如果敌人能沉得住气的话，他们根本用不着带着那些原始的武器贸然冲进来。他们只需对圆顶进行饱和激光攻击并等待我们关闭静态平衡场。他们还可以不断地向里扔梭镖、石块等来骚扰我们。我们当然可以还击，但肯定收效甚微。
当然，如果把一个人留在基地，其他人可在外面的静态平衡场等候半小时，如果半小时后他没来与他们会合，他们就会知道外面温度很高。我最后下决心冒这个风险。我调整了一下对讲机的频率，以便使五级以上的军官都能听得见。
“我是曼德拉少校。”这称呼我自己也觉得别扭。
我把目前的形势向他们作了简要说明并要求他们告诉自己的部队迅速撤入静态平衡场。我将独自呆在基地里，如果一切正常，我将前去和他们会合。这并不是高尚，而是我宁愿在瞬间被化为灰烬也不愿被困在那个灰色圆顶下等死。
“查利，你也一起去，这儿交给我吧。”
“不，谢谢。”他缓慢地说道，“我很快就要……嘿，看这儿。”
托伦星人的飞船在发射了几个红色光点几分钟后又发射了另一个红色光点。图像显示这是另一架无人驾驶飞机。
“这太奇怪了。”
“混蛋。”他没有表情地骂道。
事情是这样的，只有十一人愿意加入那五十个被命令进入圆形屋顶的行动。这本不应该令人惊讶，但我还是感到吃惊。
随着敌人无人驾驶飞机的逼近，查利和我盯着监视器，并没有注意全息显示器，因为我们都觉得不知道敌机离我们是一分钟或是三十秒反倒更好……这样就会像前几次一样，还没等我们弄清楚怎么开始，事情已经过去了。
所有的监视器屏幕上突然闪现出一片白光，接着是一阵静电狂啸，但我们还活着。
但是这一次在地平线上有十五个新的空洞。温度急剧上升，读数器上的显示乱七八糟，一片模糊，温度显示达到八百度的高峰后开始迅速下降。
在我们的激光发射器瞄准射击的瞬间，我们根本没有见到任何一架无人驾驶飞机，但是当第十七架无人驾驶飞机出现在远方时，我们直接看见了它。它迂回着向我们飞来，直接停在了我们的上空，先是在我们头顶上盘旋，然后突然向我们俯冲下来。我们有一半激光发射器发现了目标并开始射击，但它们都已经失去了瞄准的功能，都定格在刚才最后开火射击的位置上。
它一边向下俯冲，一边闪闪发光，光滑的机身就像一面明亮的镜子，反射着来自坑口的白色火焰和阴森可怕的不断燃烧着的激光光束。我听见查利吸了一口冷气，这架无人驾驶飞机越来越近，你甚至能很清楚地看到蚀刻在机身上曲里拐弯的托伦星人数码和尾翼透明的舷窗，发动机喷射着火焰，一下子就无影无踪了。
“活见鬼！”查利沉着地说道。
“可能是侦察机。”
“我想是，我们现在拿他们没办法，他们也知道这一点，除非激光发射器恢复功能。”这似乎不可能。“我们最好让大家全部转移到圆顶下的静态平衡场去，我们也去。”
他吐出了一个词，其中的元音历经几个世纪已经变得让我很难分辨，但是他的意思十分清楚：“不慌，我们要看他们究竟做什么！”
我们等了几个小时，外面温度一直稳定在六百九十度，略低于锌的熔点。我下意识地试了一下激光发射器的手动击发器，它们仍然冻得纹丝不动。
“嘿，它们来了，还是八架。”查利喊道。
我朝显示器跑去：“我想，我们将……”
“瞧，它们不是无人驾驶飞机。”显示器确认它们是作战运输机。
“他们想完好无损地占领基地。”
或许他们是要试验新式武器和技术。“对他们而言这并没有什么危险，他们可随时撤退，同时在我们头上扔下一颗新星炸弹。”
我通知布瑞尔去集合在静态平衡场里所有的人，把他们和自己排里剩下的人编在一起，负责基地防御圈北半部的防御，我和其他人负责守卫南半部的防御。
“我不明白，”查利说道，“也许我们没有必要把所有人都安排在上面，我们至少要等搞清楚到底来了多少托伦星人再说。”
他的话在理。留一个预备队，迷惑敌人，让他们无法弄清我们的实力。
“是个好主意……那八架运输机里可能搭乘了六十四个托伦星人。”或许是一百二十八个，还可能是二百五十六个。我们的侦察卫星的分辨率再强些该有多好。但一个葡萄大小的玩意有现在这本事就已经不错了。
我决定让布瑞尔带领七十个人作为我们的第一道防线，并命令他们进入我们设在基地外防御圈内的战壕里。其他人都在下面等着，伺机而动。
一旦发现托伦星人无论在数量上还是在装备上都超过我们，使我们无法抵抗时，我就立即命令所有人都撤进静态平衡场。营房和静态平衡场之间有一条地下通道，基地底层的人可以直接安全地撤到那里。在基地外战壕里的人就不得不冒着敌人的火力撤退，要是我下达命令时他们还活着的话。
我把希利波尔叫了进来，让她和查利一起照看激光发射器。一旦激光发射器恢复正常，我就让布瑞尔和她的人撤回来，然后打开自动瞄准系统，坐下来看热闹就行了。尽管现在激光发射器不能移动，但还是有用的。查利在监视器上标出了各个激光发射器光束的发射方向，他和希利波尔可以据此手动操作激光发射器，攻击进入射界的目标。
我们大约还有二十分钟。布瑞尔在基地上面的防御圈里四处巡查，安排手下的人分批进入战壕，每次一个班，并让他们构成交叉火力网。我和她通了话，告诉她准备好重型武器，以便把敌人的先遣队赶入我们激光发射器的有效射界。
一切安排停当，只好等待。我要查利测量一下敌人的进展速度以便使我们心里有数，然后坐到桌旁，拿出写字板，把布瑞尔的部署勾画了出来，看是否还有改进之处。
那只猫跳到我的膝盖上，喵喵地叫着。我们都穿着作战服，它显然认不出谁是谁，但除了我之外，别人谁也没在这张桌子前坐过，我伸手拍了拍它，它随即跳开了。
我画第一道线时，一下就划破了四张纸。很长时间没有穿着作战服干这细活了。记得以前训练时，教官曾让我们反复练习然后控制作战服的力量放大功能，他甚至让我们穿着作战服传递鸡蛋，常常弄得一身狼藉。我在想地球上现在还有没有鸡蛋。
防御部署图画成了，我发现没有什么可改动的。各种军事理论塞满了我的大脑，其中有许多关于合围的战术构想，但都出于错误的观点。如果你是那个被合围的人，你不会有很多选择，拼死战斗就是了。对敌人力量的集结要作出迅速反应，同时保持灵活机动的战术，使敌人不能轻易分兵去攻击自己防御阵地的薄弱环节。充分利用空中和太空支援。坚守阵地，别想什么奠边府之战、阿拉莫之战或哈斯汀战役那类的事。
查利喊道：“又来了八架运输机，比第一批的八架晚五分钟。”
看来他们准备分两拨进攻，至少是两拨。如果我处于托伦星人司令官的位置，我将怎么办呢？这倒不是什么牵强附会，托伦星人缺少战术想像力，他们不过是模仿人类的战术模式。
第一轮攻击很可能是投石问路，是一次自杀式的攻击，以便削弱我们的力量，同时摸清我们的防线。第二轮攻击将会有条不紊地进行，直到完成任务。或者是第一拨攻击部队用二十分钟筑好工事就地警戒；第二拨则越过他们，集中力量攻击我们防线的一点，而后突破防线，占领基地。
或许他们分两批来进攻仅仅是因为数字2对他们来说是一个神奇的数字。或者是他们一次只能派出八架飞机。（这实在不妙，因为这就意味着敌人的运输机非常庞大；在不同的情况下他们可以派出少则载四个人的小型运输机或多则载一百二十八人的大型运输机。）
“三分钟。”我盯着显示出我方地雷区各个位置的一连串的监视器。如果我们幸运的话，他们会在那儿着陆，或者是低空飞过时引爆地雷。
我突然隐隐地感到有些内疚。我安全无忧地呆在基地的掩体里胡思乱想，还不时地发出命令。基地上面防御工事里的那七十个牺牲的羔羊对我这指挥官会作何感想呢？
我记起了在我执行第一次使命时是怎么看斯托特上尉的，他自己留在安全的轨道上，而我们却要在地面作战，每次回忆起这件事，我还是抑制不住地感到恶心。
“希利波尔，你能自己操作激光器吗？”
“当然能，长官。”
我扔下铅笔，站起来：“查利，你留在作战室里协调指挥，我相信你能和我干得一样好。我到上面去看看。”
“我想这样不合适吧，长官。”
“算了，威廉，别那么傻。”
“我不是在接受命令，我是在发布——”
“在上边你连十秒钟也活不了。”查利说道。
“我要和其他人同担风险。”
“你没听见我说什么吗？他们会杀了你。”
“咱们自己的部队？瞎说。我知道他们不是特别喜欢我，可不至于……”
“你可能没有监听他们的通话频率吧。”当然没有，他们之间谈话时讲的英语和我的英语完全是两码事。“他们认为你派他们出去是对他们胆小怯战的惩罚。特别是你说所有人都可以进入静态平衡场之后。难道不是这样吗，长官？”
“惩罚他们？不，当然不是。”这一点我毫无意识，“他们在顶上，是战斗需要。……难道布瑞尔中尉没有向他们说清楚吗？”
“据我所知，没有。”查利说道，“她可能忙得忘记向手下交代了吧。”
也可能她和士兵们是一条心。“我最好上去——”
“瞧啊！”希利波尔喊道。
第一艘敌船出现在我们的一台雷区监视器上，不一会儿，第二批又出现了。他们从各个方向飞来，战斗力不均匀地分布在基地上空。五艘在东北角，只有一艘在西南角。我把情况通报了布瑞尔。
我们的预测十分准确，敌人全部降落在了雷区内；有一个托伦星人引爆了一个超光速离子装置，剧烈的爆炸摧毁了一架样子古怪的敌人飞行器，它一头栽在地上。这时，飞行器上的侧门打开了，托伦星人蜂拥而出，一共有十二个人，可能还有四个留在里边。如果每架托伦星人的飞行器都搭乘十六个人的话，那他们的兵力只比我们略多一点。
第一轮进攻开始了。
另外七架托伦星人的飞机都顺利着陆了。没错，每一架上都载有十六名托伦星人。布瑞尔增调了几个班前往敌人比较集中的地方，她自己在原地指挥。
托伦星人很快就穿过了雷区，他们排着整齐的队伍，用他们那弓形腿迈着巨大的步伐前进，像一排排头重脚轻的机器人。他们义无反顾地向我们的阵地冲来，即便是有人被我们的地雷炸成碎片也全然不顾，继续挺进。
在托伦星人向我们的阵地接近时，他们的兵力部署和分配看上去十分随意，漫无目的。但实际上，他们之所以这样做，原因显而易见。他们事先分析过采用何种战术才能最大限度地利用自然隐蔽物，就是那些被无人驾驶飞机炸出的砾石。这样，他们就可以在进入我们的射界前，靠近到离我们基地几公里的地方。他们的作战服里也有增效装置，和我们所配备的功能相似。这种装置可以使他们在不到一分钟的时间里前进1公里。
布瑞尔命令她的部队立刻开火，这与其说是为了击中敌人，倒不如说是为了鼓舞士气壮壮胆而已。他们可能消灭了几个托伦星人，但当时谁也说不清楚。至少他们发射的超光速粒子火箭把周围的巨石都变成了碎片。
托伦星人开始还击了，他们使用的武器和我们使用的超光速粒子火箭极为相似，简直就是一模一样。他们根本找不到目标，我全都隐蔽在地下，如果火箭击不中目标，就会继续飞下去。他们击中了我们的一个激光发射器，爆炸引起的震动让我们这些躲在地下20米处的人也感到无法忍受，我真后悔当初没把掩体再挖得深些。
我们那些功能为十亿瓦的激光发射器没能派上什么用场，可能是托伦星人事先已经计算出了我们激光发射器的射界，他们就可以利用光束的死角。对他们而言，这当然是十分有利的，但查利却不得不花工夫在激光监视器上重新确定他们的位置。
“真是活见鬼！”
“怎么啦，查利？”我的眼睛一刻也没离开过监视器，好像在等候什么事情发生。
“那艘飞船消失了。”
我看了一下全息显示器。查利是对的，上边剩下的那些红色的光点代表作战运输船。
“它朝哪个方向逃走了？”
“我来回放一下刚才的录像。”他一边说，一边把显示器调回到几分钟前的显示上，直到行星和塌缩星同时出现在屏幕上。
这时，托伦星人的飞船出现了，附近还有三个绿色光点。我们的“胆小鬼”正在用仅有的两架无人驾驶飞机攻击敌人的飞船。
但是，物理学的定律帮了他的忙。
他没有飞进塌缩星的引力场，而是在引力场边上呈抛物线状飞行，飞行速度达到了光速的十分之九，无人驾驶飞机以O，99C的速度直接冲向敌飞船。我们所处的行星距塌缩星为一千光速秒，因此托伦星人的飞船只有十秒钟的时间用来发现和阻止我们的无人驾驶飞机。在那样高的速度上，无论是被一颗新星炸弹击中还是被纸团击中，结果都是一样的。
第一架无人驾驶飞机撞碎了托伦星人的飞船；第二架仅差O，01秒滑了过去，撞到了我们这颗行星上。战斗机从离我们几百公里远的地方掠了过去，冲入太空，并且以二十五节的最大速度减速，尽管如此，它几个月后才能返回。
但是托伦星人不打算等，他们继续朝我们冲来，已经离我们的防线很近了，两边都进入了激光发射器的射程，他们甚至已经进入了我们枪榴弹的杀伤范围，一块大的岩石能够使他们免遭激光发射器的攻击，但是我们的枪榴弹和火箭却照样能发挥巨大的杀伤作用。
战斗开始时，布瑞尔的部队占有极大的地利优势，有战壕作掩护，他们只是偶尔被托伦星人的手榴弹击中（托伦星人可以把手榴弹掷到几百米远的地方）。布瑞尔一共损失了四个人，但此时，托伦星人的部队似乎已经损失过半。
最后，托伦星人也可以用地面上炸出的弹坑为掩护，向我们射击。战斗变成了单个的激光发射器之间的交锋，重型武器只是偶尔才能用得上。用超光速粒子火箭对付单个的托伦星人显然是不合算的，特别是考虑到可能还会有大批的敌人援兵赶来增援。
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