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“简直是催命，太卑鄙了。”我盯着排里的圣特思上士说道，但事实上是在自言自语，或者说是讲给任何在听我说话的人的。
“没错，”军士长说道，“可我们必须立即执行命令，要不会把事情搞砸的。”
他是个惯于就事论事的人，说话直截了当，还是个瘾君子。
科琳丝和海勒戴尔走了过来。她们手拉着手，而且自己好像完全没有意识到这一点。
“曼德拉中尉，”科琳丝声音略带沙哑地问道，“我们能在一起多呆一会儿吗？”
“就一分钟，”我不假任何思索地答道，“我们五分钟之后出发，抱歉。”
看到她们两个在一起真是于心不忍。她们谁都没有战斗经验。但她们知道其他人都是身经百战，也清楚参战后她们重逢的机会几乎等于零。
她们退缩进一个角落，喃喃私语，机械地相互拥抱着，没有热情，甚至连安慰也谈不上。科琳丝眼睛闪闪发光，但她并没有哭。海勒戴尔看上去显得冷峻、木讷。她本来是两人中长得更漂亮的一个，可现在她的风采已荡然无存，徒有一副匀称却又乏味的躯壳。
离开地球后没几个月我就对公开的女性同性恋感到见怪不怪了。到现在，对在战斗中失去的同性恋伴侣也不再忿忿然。而对于男性同性恋，我至今也无法苟同。
我脱下衣服，倒退着进入了蛤壳状的作战服。新式作战服比原先的可复杂多了，配备了全新的生物统计系统和创伤维护设备。虽说穿起来麻烦点，但比起被炸开作战服而丢了性命还是值得的。我们可以回家享受丰厚的养老金，外加那些体现着我们往日辉煌的假肢。人们早已经在谈论断肢和其他器官再生的可能性了，特别是那些断臂残腿。但愿他们能早日如愿，以免天堂星上挤满那些缺胳膊少腿的残障人士。
天堂星是新近才开发的，集医疗、休闲、娱乐功能为一体的行星。
我按操作规程完成了所有着装程序，作战服随即自动关闭。我情不自禁地咬紧牙关，以忍受内部传感器和流体管道插入身体时可能产生的疼痛。这不过是一种条件反射式的、瞬间的神经反应。实际上，你所感到的不过是稍稍有些迷乱，而不是千刀万剐般的疼痛。
科琳丝和海勒戴尔正在穿作战服，其他的十几个人也基本着装就绪。我朝三排的集合地走去，再次向玛丽道别。
她也已着装完毕，迎面向我走来。我们相互拍了拍对方的头盔，没用对讲机，就为了那点隐私权吧。
“感觉不错吧，亲爱的？”
“棒极了，”她说道，“我服过药了。”
“我也是，真是欢乐时光。”我也服了药，那些药能使人感到乐观的同时又不至于影响他们的判断能力。我明明知道，我们多数人可能会阵亡，但对此却丝毫也不觉得懊丧。“今晚一起过夜好吗？”
“假如我们还都在这儿的话，”她不动声色地说道，“没准儿为那事也得吃药。”她强装着笑脸。
“我是说为睡个安稳觉。你那儿新来的人感觉如何？是十个吧？
“对，是十个。他们感觉还不错，也服了药，四分之一的剂量。”
“我也是这么办的，好让他们放松点。”
事实上，圣特思上士是排里除我之外唯一参过战的老兵。另外四个下士在联合国探测部队服役也有些日子了，可从未打过仗。
这时，耳机里传来了指挥官科梯斯的声音：“两分钟准备，命令你手下的人列队。”
和玛丽匆匆道别后，我急忙赶回排里。
大家似乎没费什么事就着装就绪，我随即命令他们列队等候。
这短暂的等待在我们看来是那么漫长。
“好吧，立即登船。”“船”字还没出口，我面前的机舱门就打开了——此时的集结区早已充满了血雨腥风——我命令手下的男女士兵们登上了攻击飞船。
这些新型飞船看上去像地狱一样可怖。准确地说，这艘所谓的飞船不过是一个开放的框架，上面到处都是用于固定乘员的夹子。船头和船尾分别配备着回旋式激光炮，炮的下方是小型大功率动力装置。一切都是全自动的。这家伙能使我们迅速着陆并立即向敌人发起进攻。这艘飞船上还搭载着另一艘飞艇，那是我们当中的幸存者返航时用的，看上去也顺眼得多。
我们刚固定就位，攻击飞艇就呼啸着从圣·维多利亚腾空而起，喷气发动机射出两股强烈的火光。扬声器响起了短暂的倒计时的声音，飞艇随之急剧加速，直扑敌星球。
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