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“他们本应当跪着才对。”路易后悔不迭，“正是这让我糊涂了。翻译器老是嘟囔‘建筑师’——它本应说成‘上帝’。”
“上帝？”
“那些怪物把环形世界的工程师当作神，我早就该注意到他们的恭敬。奶奶的，只有那个牧师讲话！他们全都像是在听祈祷。全怪我，老是反应不对头。”
“一种宗教——很奇怪。但是你不该笑。”泰莉通过对讲机一本正经地说道，“教堂里谁都不许笑，甚至游客也不准。”
正午的太阳被影子广场遮住，像是一颗退色的白银。环形世界蓝色的长块闪闪烁烁，越发明亮起来。他们一伙就在其中飞行。
“当时似乎很好玩，”路易念念不忘，“现在仍觉得有趣。他们早忘记住在环形带上了。他们认为那是拱门。”
飞轮的消音阀发出一阵急促的声音，似乎是风暴，接着又戛然而止。原来他们已经超越了音速。
淄那科雷克城在身后变得越来越小，恐怕再也无法向这几位魔鬼复仇了——极有可能再也见不到面了。
“但它的确看上去像是拱形门。”泰莉不服气。
“是，我本不该笑的。无论如何咱们挺幸运。谁不会犯错？”路易仍然很有兴头，“咱们以后不管什么时候、不管做什么，都尽可能往空中跑。这样，谁也逮不住咱。”
“有些错误咱们必须背着。”议长突然深沉得很。
“你这话倒挺有趣。”路易有意无意地搔搔鼻子。鼻子早就全好了，可仍像块木头样没有感觉。看来麻醉劲还没消失。
他稍一沉吟，言语坚定：“乃苏？”
“在这儿，路易。”
“就在下边那会儿，我突然冒出个念头。你老是声称你发疯是因为你显露了勇气，对不？”
“你真会讲策略，路易，而且你真会说话——”
“严肃点，你和你的同类都一直在做同一种错误的假设。耍木偶人本能上倾向于见险就溜，对不？”
“是的，路易。”
“错了。你们本能上倾向不去面对危险的事，目的是好腾出后腿来采取行动。那蹄子是致命的武器，乃苏。”
乃苏后腿一拧，突然甩出，真是一气呵成。路易清楚这家伙脑袋向后扭，目的在于瞄准目标，准确无误地踢中别人心脏。
“我不能跑，”他说道，“要不我早就溜了。干那事很危险。”
“但是你连想都没想。”路易沉思道，“这是本能。你自动地背对敌人，转身的同时踢击。有理智的耍木偶人不是跑，而是斗，你并不疯。”
“你错了，路易，多数耍木偶人见险就溜。”
“但是——”
“大多数还是很清醒的，路易。”
这群居的动物！路易不再跟他争。他抬眼望着太阳，看那银盘一点点消失。
有些错误我们必须背着——
议长说这话时，他肯定在思考什么。想什么呢？
天穹顶围着一圈黑色方块，其中一块遮住了太阳。蓝色的环形世界横跨其上，如同一道巨形拱门，矗立在星光灿烂的苍穹中！
这幕情景像是年少不更事的儿童，随随便便用筑城器堆起的玩物。
自离开淄那科雷克城后，乃苏一直操纵着飞轮。后来，他又转交给了百兽议长。就这样一夜未停。此刻，头顶上，中间那个方块的黑边竟然逐渐发亮，显然黎明在即。
这期间，路易倒琢磨了个点子，勾勒出环形世界的大体轮廓。
首先得用墨卡托投影法做出一张地球的地图，那种很普通、教室里用的方形地图，只是地球赤道应以一比一的比例完成。然后，把这幅地图做成浮雕，从而人若站在赤道附近就如身临其境。不过，依着环形世界的宽度，人完全能够画出四十张这样的地图。
毋庸置疑，这幅地图要比地球大得多。若是把它依据环形世界的地形铺去，仅仅一瞬间，那图便荡然无存，无法再找到。
“我真不该发笑。”路易后悔不迭，心想：花了这么长时间才清楚这……这人造奇迹的规模。怪不得那些土著总是诚惶诚恐呢。
乃苏早就一目了然。看到拱形门的当天晚上，他不就一声尖叫，吓得缩起来了吗？
“哦，真他妈的蠢……”现在无所谓了——反正飞轮正以每小时一千二百英里的速度前进——所有的弥天大错都抛之脑后吧！
正在这时，议长大人呼叫，让路易接着飞行。那家伙酣然睡去。
黎明以每秒七百英里的速度挨近。
日夜相分的线被称为终界线。地球上的终界线可以从月球上看到。从地球轨道上也能瞧见。要是站在地球表面，那就很难说了。
但是，环形世界的拱门上尽是直直的终界线，分裂开光明与黑暗。
从逆时针方向看，有一条终界线横在飞轮的前方。只见它从地面伸到天空，从无限远的“港口向”伸到无限远的“星座向”，如同一堵移动的墙，似乎命中注定谁也绕不过去。
倏忽间，那墙已到眼前。恰巧此刻黑影移动，太阳的一角露了出来，顿时金光万道。路易只觉得左手是黑夜，右手是白天，而那终界线退隐到那无边无际的平原。这奇特的黎明。可真让路易这乍来之客大饱眼福。
远在“星座向”，绵延的陆地幻成一片朦胧，但那山巅的轮廓却清清楚楚呈现在乍出的日光中！
“上帝之拳。”路易叹道。这声音在口腔中滚动，竟带给他一种异样的感觉。山的名字叫得如此之绝！毕竟这是环形世界里最宏伟壮观的一座山峰！
路易全身酸痛，如果再不舒展舒展，那么所有关节都会冻结成坐立的样儿，那他就甭想再站起来。不仅如此，饭开始变得如同嚼蜡，让人生厌。更有甚者，他的鼻子至今仍有一部分毫无知觉。当然，根本没有咖啡可喝。
即便如此，路易还是兴致勃勃。
想想乃苏逃跑的本能——谁能料到那竟是以退为进的绝招呢。恐怕只有路易个人想得到。
再比如星空草引擎。就那么自由自在游来游去，这东西多富有诗情，几千年前发明的这简单玩意，耍木偶人竟然从来未提一提。直到昨天，他才露出那么一点点信息。
要知道，这耍木偶人绝对不会有这闲情逸致——肯定另有他图！
这耍木偶人知道为什么局外人的飞船追随星空草吗？他们是不是为此而乐不可支呢？也许他们早就了解这个秘密，只不过认为这和他们求生的大事不大相关，所以就不问不理了吧。
乃苏已经切断了对讲机的电路，可能在睡觉。路易给他发出信号，这样，那怪物醒后一看到仪表盘上的灯亮了，就会跟他联系。
他知道这秘密吗？
星空草是一种无意识的生命，簇聚在银河系中心，食物主要靠星际之间稀薄的氢气。它们飞行时靠量子帆。这种帆巨大而且又有反射性，使用起来像是跳伞队员的降落伞。星空草产卵常常从银河系的轴心跑到银河系相交界的边缘空间去。飞回时，卵便留在那里。孵化出来的星空草只能自个儿寻找回家的路，乘着量子风一直飞到氢气丰富而又温暖的银河系核心。
星空草到哪儿，局外人的飞船便跟到哪儿。
局外人飞船为什么跟着星空草呢？多少有点浪漫情调，但又有点神秘莫测。
也许并非那么神秘。回想一下人与克孜的第一次战争。战到正酣处，星空草曲曲弯弯滑过来，局外人的飞船也随之而至。他们逗留了相当一段时间，卖给“奇妙世界”这地方一艘巨型飞船。
这艘船能轻而易举地闯入克孜世界，而不是人类太空！
在那时候，难道耍木偶人不是正在研究克孜人吗？
“奶奶的！胡思乱想能有什么结果！理清头绪，这才是关键。”
但是，他们到底是不是呢？这确定无疑。乃苏早就讲过，耍木偶人长久以来一直在研究克孜人，想着法子把他们安安全全地根除掉。
人与克孜的战争正合他们心意。局外人飞船游进人类太空，卖给“奇妙世界”巨型飞船。那时候，克孜人的战舰正从相反的边界浩荡驶来。一旦人有了巨型飞船，那克孜对人类、对耍木偶人都构不成威胁了。
“这样，他们就不会害怕了。”路易自言自语。他为自己的发现而感到惊恐。
“要是议长——”这种可能性可就更糟了。
“一种有选择的生育试验，”路易惊叹道，“一种听天由命的繁衍。但是，他们竟利用我们。我们竟被他们利用！”
“不错。”百兽议长突然插嘴。
路易看到显示板上议长透明的缩相。虽只一瞬间，路易确信那家伙已能想象出来。全怪自己忘了对讲系统还开着呢。
“奶奶的，真无耻。你在偷听！”
“路易，这只是挺偶然的事。我也忘了关掉对讲系统。”
“哦。”
但一切都太晚了。路易想起来当乃苏描述完星空草时，议长冲他龇牙一笑——当时他想当然认为他听不到！现在他记起来克孜的耳朵主要是用来捕捉动物！现在他记起来克孜人本能的一笑不过是露出牙齿进行打斗！
“你刚才提到有选择的生育。”议长说道。
“我只是——”路易一时卡壳。
“那些耍木偶人挑起我们之间的冲突，想来限制克孜人的扩展。他们有星空草引擎，路易，他们用它把局外人的飞船引到你们太空，确保人类的胜利。一种有选择的生育实验，你这样叫吧。”
“听着，那只是一大套凭空的假设。如果你冷静下来的话——”
“但是，咱们却都上了套！”
“嗯。”
“我原先还拿不准是马上向乃苏提出这个问题呢，还是等到完成使命、离开环形世界后再跟他算账。既然你知道了事实，我已毫无选择。”
“但是——”路易闭紧牙关，警报声几乎把他震死。议长已发出紧急情况信号。
这警报声是一种疯狂的机械噪音，混合着次声波、超声波，刺得人耳朵直疼。
乃苏闪现在仪表盘上，气急败坏的样子：“什么事？什么事？”
议长一阵咆哮：“你们干涉了一场战争，与敌为友！你们的行动不啻是对帕瑞科公开的挑战！”
泰莉赶得很及时，听到最后一部分。路易盯住她的眼，摇摇头，那意思是：别掺和，。
乃苏的脑袋像蛇一样抬起老高，很诧异。他的声音丝毫没有改变，同平常一样：“你胡说什么？”
“和人打的第一仗，星空草引擎。巨型飞船。”
突然，本是三角的队形却没有了头。路易瞥到一辆银色飞轮从队形中飞出。肯定是乃苏。
他倒并不很担心。两辆飞轮如同银色的小飞虫，飞得那么快，相距又那么远，能折腾到什么样？如果这一仗发生在地面上，肯定有一个会受重伤。但在太空中，能发生什么？乃苏的飞轮肯定比议长的快。这耍木偶人早就会料到这一点——甚至必要时，他跑都比那克孜快！
可是，那乃苏没有逃跑，而是跟议长兜圈子。
“我不想杀你。”百兽议长道。
“如果你想从空中跟我玩，你应该记住，你那迷魂药肯定比不上我斯雷热钻探器光束的威力强！啊啊！”
克孜杀戮的嚎叫让人浑身颤栗。路易肌肉僵持，破伤风般剧痛。他只模模糊糊看到那银色的白点离议长的飞轮越来越远。
但是，他的确注意到泰莉羡慕得目瞪口呆。
“我不想杀你。”议长更加冷静，“乃苏，我只想讨个答案。我们知道你们那一族能导引星空草。”
“是吗？”乃苏虽说回答，但他的飞轮仍以无法企及的速度退往“港口向”。外星人的冷静不过只是种假象。路易无法读懂那外星人面部的表情，而外星人又不能把人类的情感转化为星际语。
乃苏逃之天天，但那克孜却始终未离开整个队形。他只一味地说：“乃苏，我只是想讨个答案。”
“猜得很正确，”那怪物坦白了，“根除你们这群恶毒、食人的克孜，我们研究了好多安全的方法。但我们发现，你们那一族有极高的潜力，你们对我们会有点用。于是我们便采取措施，把你们演化到能与其他族和平相处的地步。这种方法转了几道弯，但很安全。”
“是很安全。乃苏，我怎么高兴不起来呢？”
“我也是。”路易出面接茬。
他当然没有忘掉这两个外星怪物都在用星际语谈话。用那种英雄之语，他们能保守秘密。他们竞也愿意把人类扯进来——毕竟这也是路易不得不插手的事。
“你利用了我们，”他直截了当，“你利用我们就像你们利用克孜一样——全都被蒙在鼓里。”
“但吃亏的是我们！”议长抢白了一句。
“人与克孜之战，人也没少死了。”
“路易，离他远点！”泰莉不召而战，“他奶奶！如果不是乃苏那群人，咱全成克孜的奴隶了！亏了他们，要不咱的文明全被克孜糟蹋了！”
议长阴森森一龇牙：“我们还有文明呢！”
乃苏保持着沉默，一只蛇头样的脑袋昂立着，似乎准备好了打斗，让人毛骨悚然。不用问，他另一张嘴正操纵着飞轮。现在他和队伍已经拉开相当一段距离。
“耍木偶人利用了咱们，”路易讲道，“他们把咱们当作工具，一种用来演化克孜的工具。”
“倒是挺管用！”泰莉一味坚持。
突然，一阵鼾声传来，一种低沉不祥的咆哮。现在恐怕再没有人错误理解议长大人笑的含义了。
“就是挺管用！”泰莉火冒三丈，“你现在是温顺的一族，议长你能友好地——”
“住嘴，贱人！”
“——对待你的伙伴。”她毫不在意那克孜的威胁，“你们一直没有袭击过其他族——”
那克孜突然拽出改进过的斯雷热钻探器，冲着对讲系统亮了亮。泰莉见好就收，不说了。
“咱们也完全有可能啊。”路易加了一句。
这句话引起那两个人的注意。
“咱们也不是没可能，”路易喃喃自语，“如果耍木偶人早想繁衍一些具有某种特点的人……”他突然住口。“妈的，”他沉吟一下，又道，“泰莉，完全可能。”
那乃苏没有反应。
路易盯着泰莉看，这使她很不安：“怎么回事？路易？路易！”
“对不起，我突然想起一些事……乃苏，你说一说，讲讲生育法规。”
“路易你犯神经病呢？”
“嗜嗜嗜，”议长倒很灵透，“有时间的话，我早该会弄个明明白白了。乃苏？”
“在这里。”乃苏答道。
那乃苏的飞轮仅仅只是一个银片，仍然向着“港口向”飘近。他的头闪现在仪表盘上，样子很可怕：一张一成不变、百读不懂的蠢脸，扁平的三角脑袋和松松散散能握住东西的嘴唇。他无法面对危险，尤其是让他独自一个人。
“你们干涉了地球上的生育法规。”
“是的。”
“为什么？”
“我们喜欢人类，必须相信人类，与人类的交易使我们获利甚丰。鼓励人类对我们有利，因为你们会比我们早到小星云层。”
“很好，你们喜欢我们——又做了什么？”
“我们想方设法提高你们的基因。但是，我们应该提高什么呢？不是你们的智慧——智慧不是你们的力量——不是你们自我保护的感觉，不是忍耐性，更不是天赋的竞技。”
“那么，你们决定让我们幸运。”路易一点即通，而且禁不住笑了起来。
泰莉也明白了，不由睁大了眼，一副恐惧的样子。她想说话，可临了只是忸忸怩怩发不出声。
“当然，”乃苏解释道，“别笑，路易，这个决定很合理。你们的历史读来全是生死攸关的大事，但你们竟能逃脱，比如物种之间的原子战争，工业废物污染星球，生态系统遭到破坏，巨大流星坠落，你们疯狂变化的太阳，甚至你们偶然发现的银河系核心大爆炸。路易，你怎么还在笑？”
路易一直在笑，因为他正盯着泰莉看。
泰莉脸气得通红，眼睛乱转，像是要找个地方钻下去。想想自个儿是基因试验的产儿，可并不是那么好玩。
“所以，我们改变了地球的生育法规。出人意料的是，那很容易。我们从已知世界退出，导致股票市场暴跌，经济上的控制摧毁了生育委员会的几位成员。我们贿赂了其中的几个，以欠债为由要挟其他几个。这样，我们利用生育委员会内部的腐败，强行进行了改变，付出的代价也挺吓人，但的确很安全，也挺成功。我们引人了生育彩票。我们希望能出现一批非常幸运的人。”
“你这魔鬼！”泰莉破口大骂，“魔鬼！”
议长已经弄出了他的斯雷热钻探器，说道：“泰莉，你听到那耍木偶人操纵我们那一族的遗传时，你没抱怨。他们想弄出一些温顺的克孜，为了那个目的，他们把我们当成动物来繁衍。你刚才还认为这种罪过有利于你们一族，现在你却又发火了，为什么！”
泰莉泪水汪汪，气哼哼地一把拉下对讲系统开关。
“温顺的克孜，”议长重复几遍，“你们想弄出一个温顺的克孜。乃苏，如果你认为你们已经弄出一个温顺的克孜，那么，过来吗，来和我们一块！”
那乃苏没有回话。在队形前面的远处，他飞轮的银点几乎已经看不到了。
“你不希望跟我们呆一块吗？如果你不过来，这地儿生僻，我怎么能保护你呢？我不怪罪你，你倒是挺谨慎。”那克孜喋喋不休。他的爪子露了出来，针一样尖，稍微有点卷，“你想弄出幸运人的计划也失败了吧。”
“那倒没有。”透过对讲机，乃苏回答说，“为了这倒八辈子霉的探险，我们弄出很多幸运人。我却跟他们联系不上。他们太幸运了。”
“你们竟敢太岁头上动土，别想回来了，你！”
“我会保持对讲机联系。”
议长的图像一瞬消失了。
“路易，议长切断了我的联系，”乃苏说道，“如果我有什么跟他讲，只能通过你传话了。”
“好吧。”路易说完，“叭”一声切断了同他的联系。与此同时，一道微弱的光又闪烁了一下。那怪物还想和他通话呢。去他奶奶的吧。
那天他们跨过一片海，大小跟地中海相仿。路易降低高度，察看一下，发觉其他两轮也随之而下。这一队仍然在他指引下，尽管谁也不和他讲话。
那海边有一座孤零零的城。尽是废墟。除了码头外，那城同淄那科雷克城没有什么两样。路易没有登陆。那儿不会有什么可了解的。
地面缓缓升高，一直升高，直到耳朵发胀，压力敏感器失灵。然后。绿色的土地转为棕色的灌木，再往上就是高层冻原，紧连着数里数里赤裸的岩石——
接着，沿山巅后脊足足有五百英里，狂风卷走了灌木、泥土和岩石，裸露出环形带的构成物质，那种半透明、黑乎乎让人生厌的东西。
任何一个环形世界的工程师都不会允许这种情况出现。环形世界的文明显然好早以前就开始湮灭，而且整个衰落很可能就从这人迹罕至、岩石凸露的地方开始……
路易的前方，就是乃苏飞去的那个方向，有一块地绵绵延延闪闪发光，看样子足有三万到五万英里长，跟澳大利亚差不多。
莫非仍是环形带板面？或许随着河流的干涸，这昔日肥沃的土地变得贫瘠、干燥，最后随风而去。淄那科雷克城的倒塌、环形世界能源的枯竭肯定是文明崩溃的最后阶段。
它持续了多长时间？一万年？
甚至更长？
“奶奶的！真希望有个人谈谈。这或许很重要。”路易冲着轮下的土地大喊。
太阳总是悬挂在头顶，时间的界限便不清晰，清晨下午全都一样。现实让人觉得不那么真实，这感觉，路易心想，怎么和穿行在转换亭之间一样呢？
的确也是，想想他们乘飞轮飞过环行世界，从“谎言者号”奔往边缘墙，简直就像是乘空间转换亭旅行。
他们飞向“港口方向”。时间凝固。
谁也不和谁说话已有多长时问了呢？路易给泰莉发信号，想和她讲话，但几小时后仍然没有回音。他又跟议长联系，还是没有成功。信号灯在各自的显示盘上闪烁，但谁也没留意。
“够了！”突然，路易不耐烦了，打开对讲系统。
他听到一阵无法想象的交响乐，接着看到了乃苏。
“咱们必须保证以不流血的方式重新团结在一块，”乃苏迫不及待地说道，“你有什么建议吗，路易？”
“那是，但我不便在中间插话。”
“我道歉，路易。非常感谢你能回我个信儿，你怎么样？”
“又孤独，又气愤，全是你惹的祸，谁都不想和我谈话。”
“我能做点什么？”
“或许吧，你和改变生育法规有关系吗？”
“我领的头。”
路易可真动了火：“真该死！就是因为你，泰莉死活不和我说话。”
“你本不应该嘲笑她。”
“我知道。不过，最让我害怕的不是你听天由命的态度，”路易解释说，“而是这样的一个事实：你竟然能做出这样的决定，这种蠢至极端的——”
“泰莉能听到我们讲话吗？”
“当然不能，奶奶的你，乃苏！你了解你对她做了些什么吗？”
“如果你早知道她会受伤害，为什么还实话实说？”
路易呻吟一声。事情的来龙去脉他已经有了眉目，但他以前却从未敢这样想过。他不便说出。那种不祥的预感又萦绕心头。
乃苏接着问：“你是否想出一个方法来挽救整个探险队？”
“是的。”路易言毕，切断开关。让那怪物两腿颤颤去吧。
土地缓缓伸延下去，渐渐变成了绿田。
他们又飘过一片海和一个巨大的三角洲。脚下的河流早已干涸，三角洲也一片荒瘠。看来风向的改变破坏了整个生态系统。
随着路易飞低，他看得更加清楚。蜿蜒的河道构成了三角洲。三角洲显然也曾经被开垦过，但土壤很薄。环形世界的居民肯定不会让河流自由冲刷，人工修畦必不可少。
但是，那河床极其丑陋。路易噘起嘴，直往前飞——这鬼地方！
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