汤家的船，亦各自開行，後話慢表。且說那朝奉回到河下，向自家司客的說明鹽船被劫、彭澤縣諱盗、及托湯少爺講情，纔得釋放各情形。大司客即向東家回了一遍。萬雪齋道：「這事可謂無法無天！但這知縣似是老手，不可輕動。我此刻到宋親家老爺那里要紧。」說着上轎去了。
原來萬雪萧與宋為富親家往來。那日宋家有江都縣差人來說：「沈瓊枝從江寧解到，沈大年又從常州提了來，本官吩咐要你們这里發個抱告，上堂質審。」管家回話出來說：「就煩头翁回禀太爺，我们遵諭就是了。」差人似要開口，祇見小司客手里递給差人一個纸包。那差人便笑迷迷的接着，起身說道：「明日那位赴案，先到差房坐坐，諸事有我們招呼，再不會错的。」那知縣官也將江寧来的私信，送與為富看了，為富倒没了主意，急请萬雪齋來家商議。為富道：「親翁，你看函内有斷還伊父另行擇配之語，縣官要弟自定主意，回覆他斷案。弟想：不要這個人，白費了五百頭都不打紧，祇是我們幫中太不好看，若執定要人，又恐縣里作難。親翁高才，替我想想，怎麼纔好？」萬雪齋道：「事有機會，明日就是縣里太太請敝内的午席，敝内是绝頂聰明的人，若肯設法，這事就不難了。」為富忙问道：「親翁第幾位夫人？與縣里太大是怎么相與的？」葛雪萧道：「就是第七位妾，他如今是生子扶正的，前日在瓊花觀酬神，縣里太太一見就拉着手，談了好一會，約定要來拜。倒是敝内說：“我們总商家声色大，眷属往來，恐滋物議，有累老父母的清名。」縣里太太回去，向縣官說了，縣官老爺說：「如此好绅士，何妨交結？衹要我做清官，你們内眷往來，與公事何涉？」因發帖子來請。明日到署，怕還有幾日盤桓纔得出來呢。」宋為富聽罷道：「千萬拜托，銀錢费用，就從親翁賬房支取，撥賬便了。」两人同吃完饭，雪斋辭去。
次日為富打聽萬七太太果然進縣衙門里去了。晚間密信，要前日兌交五百两身價的賬房伙計作抱告，明日午堂候審。次早，為富叫那賬房伙計，囑咐應答的話，並檢查原報沈瓊枝卷逃什物的赃單带上，來到差房候着。少頃，知縣坐在二堂，傳沈貢生帶着女兒瓊枝上堂。貢生應名，参礼站定。瓊枝跪地叩頭。知縣問道：「沈貢生，你的女兒不是與人作妾，何以私行造門？你又受他五百兩的身價，此是何說？」沈大年道：「贡生既非卖女，就不願要他這種骯髒錢。」知縣道：「鹽商的钱原是骯髒，難道你女兒卷逃的什物，偏是揀的潔净麽？你父女們俱是读书的人，豈不知史書上的关夫子，封金辭曹，流傳千古？」沈大年失笑道：「太爺所說，是演義附會之語，史書未嘗有之。且关夫子亦是俗稱，何足為訓？」知縣大怒道：「本縣二甲進士出身，難道不及你這潦倒终身的鄉貢士？四海之大，事實能载多少？史书演義，縱是附會，未必盡是虚词。譬如你們今日在這江都縣對簿，亦要與你宣付史馆麽？况且本縣读過的古文，尚有关夫子讀春秋樓記的题目，何得謂俗？这些白話都不必講，」即唤宋家抱告上堂問道：「你的五百兩銀是怎樣交兑的？」伙計禀道：「小人奉家主之命，照數兑交沈貢爺收訖是实，帐簿可憑。假如未付银兩，主人也就不敢煩太老爺的心了。」知縣向沈貢生道：「既不愿意，何不原銀退還？」大年道：「還是還過，他总不收，就是這位伙計說“留下你老人家用用罷！”再去就找不着了。難道叫貢生五百銀就賣掉了一個女兒嗎？」知縣拍案道：「這就不成話說了，本縣從不會與人断增財礼的。」沈瓊枝哭着訴道：「這些事都是奸商设的圈套，阿父堕在術中，百口也難分訴，祇求太老爺開恩，可憐父女读书人，不受踐蹋，就感恩不尽了。」知縣道：「誰踐蹋你來？本縣見你江寧口供，說本縣受盐商買囑，纔批屈了呈詞。難道要本縣專聽你父一面之詞，任憑你父白撞五百兩銀，並讓你多卷逃些金珠，還要在鹽商身上多派幾分小是，纔合你的心意么？本縣為民父母，用心最是平等，問案必要究出真情實理，才叫人允服。像你那些巧計，祇好瞞我那个做江寧的鄉榜同年。虧他誇你面試作詩，才學風雅。據本縣說，才學是要中得上兩榜，風雅是要人得了詞林。若徒卖弄些鬼聪明，算甚麽才學？糊诌幾句歪詩，是甚么風雅？本縣高發過來，是要講究實學，斷不能相與做詩的名士，闹得官聲怪不好聽的。你真是读书人家的兒女，誰肯断你與人作妾？但你父得了宋為富五百兩银，既非賣女，就算不得是你的身價，必要缴還，方合人情天理，乃可准你另行擇配。今日暂且开恩，不难為你们。」因唤礼房书办說道：「你把沈貢生帶去押房，限他五日如數缴清，具結了案，倘敢抗違，即办詳稿送核，褫革了他這頂圆紗帽，就好嚴刑比追。還要办他賣女逃騙的罪案。该書等若有賣放情弊，怕不抽掉你的筋，各自打點去吧。」礼书答應了「是」，带着貢生下去。知縣又唤原差，仍带琼枝回店保管。吆喝退堂。
沈瓊枝出了宅門，心想縣官言語不敢驳詰，父親又不得見面，急得眼泪直流。那差人要酒钱，討饭食，村言俗語，着實難受。一個伶俐女子到此也是無可如何，索性走向店中，再作區处。此時沈大年在礼房門口，看見瓊枝哭着出了衙門，心如刀刺一般，口里却說不出苦來。猶幸禮房清苦，書办多係讀書的人，不比户刑各房钱多势惡。那書办將大年安在一間屋里。到了上燈時候，进來一個老經承，同大年坐着，說道：「先生這項銀兩可缴的麽？」大年道：「那里得來？」经承道：「我看你那位小姐的才貌不怕配不上個有錢有势的姑爺，天缘凑合就不難了。」大年道：「經爷言之有理。心想要你同我到店中走遭，與女兒商量此事。不知經爺肯通融否？」經承躊躇道：「久押亦無了局，祇要你不逃飏，我又何妨行些方便。但要起過了更纔出得去哩。」祇因這一番，有分教：
千滴血汗一文钱，豈容奸商捆利；半厘黄金四兩福，看他骗子吃虧。畢竟後事如何，且聽下回分解。
第四十四回 沈瓊枝救父居侧室 宋为富種子吃仙丹
話說沈大年懷記女兒，向着那經承來到店中，安置經承坐在自己房内，急忙走進女兒房來。祇見瓊枝止了眼淚，獨坐凝思，無甚大苦，方纔放心。瓊枝急忙站起身來，問道：「爹爹，開释回來了？」大年道：「那能開释回來，多虧外面那位經爺同了來，和你商量個了局纔好。」瓊枝道：「爹爹勿憂，兒细思縣官的話仍是做成的圈套，不過出這個難題目，要我自行低服他的意思。此时儿的主見，甘愿宋家作妾，但先要開釋爹爹前項銀兩，立券認息，三年償清，不得作為身價；兒入伊門，暂立偏房，亦不得以奴婢相待，一朝生子，即行扶正。並要宋為富出具甘结。不知爹爹意下如何？」大年道：「我兒主張就是了。」瓊枝提起筆來，寫成認狀一纸，递與大年道：「爹爹且快投递，明日當有分曉。」大年同那經承回到禮房。花了一两銀的門包，將狀紙呈遞。
次早，萬雪齋得了内信，來找宋為富说：「内里要兩千喜銀，即送美人到府。」为富似信不信的，同雪齋便酌。管家回道：「縣里爺們送來密信，說請老爺看过，即刻封還，並候萬老爺回信哩。」为富拆阅，乃是瓊枝的認狀，即同雪齋看畢，大喜道：「親翁回覆，那数兒仍就親翁處支拨，以免嫌疑。」雪齋答应去了。為富發還原信，赏了來人，回到上房，與病卧的正室說知備细。原來為富已四十多崴，前日的小官死了，正室因之成病，七婢八妾間有死亡，近來房事又有限得很，前日正室要过继一子，房族均有貪图绝產的意思，夫婦都氣惱得說不出來。此次明知瓊枝憊赖，因他狀上有「生子扶正」之語，料是必有甚麽把握，暗自心喜。雪齋亦未知也。
不日縣里懸出批示。那經承同沈大年看是縣正堂示沈瓊枝批詞：
據呈请立偏房，於例不合，未便照准；惟念屈身救父，孝女不可多得，姑准立券。償缴該商銀
数，如期給領。嗣後果能子貴其母，該族人等秉公酌議，毋許刁難干咎。各具结省释。
大年看完，向經承道：「就请同去與小女說知。」經承道：「你自去吧，别忘了那話兒。」大年也笑别。过來向女兒说個明白。下午兩個管家到店，說是宋家叫來伺候的，叩過了头，父女亦无話說。
但這事鬧得有些風聲。那扬州府也是州縣能員升起來的，到衙期那日，同城禀見，知府佯笑說道：「咱們這里也出個孝女。」江都縣禀道：「是卑縣的日行案件，卑職那日請过示，才结销歸入月報的。」知府道：「咱們一府兩縣，其實難做，每逢鹽商家有理的案，也有人說是買嘱咱們護庇他。这些商人何苦要這些娘兒們取樂？不知糟踏了多少好女孩子，却也虧他們应酬得來。小弟做这個四品黄堂，一妻一妾都支應不開。咱們同寅不怕笑話，吾兄那日來說，本要見的，就是小妾的燕窝吃得快完了，又要赶做皮衣，正淘着氣，才有慢吾兄的。」江都县答道：「这里貨物都是外來，近日有個水客，帶來貸倒不少，大老爺若要用得紧，卑職就買好了送来。」知府作色道：「話不是这么講，小弟是從來没有當面受過誰來馈送的，若有好貨，開個實價送來，緩下再來領銀，咱們倒知情的。」說罷，掉頭向甘泉縣問了幾件公事，端茶送客。江都縣回署，即將預備送礼的草上霜、倭刀腿、金銀坎、貢缎、湖绸，配上燕窩、鹿茸，開價約五、六百兩，叫心腹跟班送到府里門上，說是水客交来的，随時發價再來叩領。交割過了。
那邊宋家吉期已到，因府里稱為孝女，同城文武俱有喜帖，同幫是不必說了。是日萬雪齋早到，七太太同来贺房，為富應酬陪客。心里怯着新娘是不好惹的，預先囑咐下人，都稱他做新太太，总不要惱了他纔好。比時大轎抬進中堂，瓊枝下轎，打扮得油頭粉面，却是青衣，向貼身的丫頭说：「請老爺、太太行礼。」丫頭答道：「太太病着，起不來，老爷早已站在這里。」瓊枝看那為富纱帽補服，也還像個老爺，裣一裣衽，跪下地去叩頭。為富倒慌了手脚，不觉的也跪下對拜起来。瓊枝即叫丫頭領入太太房中。丫頭回道：「沈新娘叩太太的頭。」那太太道：「不要折煞了，我是起不来的。」瓊枝起身，走近床前，低聲問道：「太太貴恙怎的？」太太抬頭看了瓊枝一眼道：「好端端怪疼兒的姑娘，前回怎么說得賊盗似的，我原说是天殺的作賤人，别個纔走去哩。可憐我一個粉團的小官，就因这些昧心事，教活鬼抓了去。」說着便哭起來。瓊枝亦含淚婉劝道：「太太總要宽懷，不要痛煞了尊體。」太太道：「你自去新房里，還有好多客要見見呢，再别來照顾我。」瓊枝道：「我原是伺候太太的，那里甚麽新房？」太太道：「你的心我知道了，且去成就了好事，將來說話的日子長哩。」瓊枝紅着脸，出到新房。丫頭指示诸客。萬家七太太便拉着瓊枝的手笑道：「好妹妹，今朝纔見了你。」瓊枝道：「太太們這般抬舉，叫我做妾的人難以為情。」說罷便要磕頭。七太太嚷道：「快不要如此。」叫丫頭们拿出外褂、花紅，七手八脚的替他穿戴起來。又叫丫头仆婦們一起來給新太大叩喜。大家坐下，七太太復问瓊枝道：「愚姊那日在縣里太太處見了你的認狀，就知你是我們的班頭。縣里太太說等你喜事過後，還要愚姊帶你去見見呢。」瓊枝方疑此事是他搬弄成的，想到押父逼亲，心里恨極；但見這般相待，不如权变些，索性要他個好，將來還可仰仗。主意定了，房内擺上席來，瓊枝直作主人，安置客位，向丫頭說要去伺候太太開饭，太太房里人出來辭了，瓊枝纔陪客終席。七太太笑向众客道：「今夕何夕，我们早方便些罷。」瓊枝涨紅了臉道：「太太别頑笑了。」七太太道：「又叫太太，应该敲脱門牙。我是最厭惡官套的，而今倒要你送送。」拉着瓊枝走至大門，讓瓊枝站住，自己走至轎左，回轉身來向瓊枝笑笑，拂了一拂。瓊枝遥遥還禮，看他上轎，随同丫頭轉到太太房里，問了些家常的話。忽聽丫頭說道：「老爺進房來了。」瓊枝急欲避去，太太笑道：「你當是到這里麽？」乃叫丫頭挟扶瓊枝，回到新房，送上香茗。兩個對坐谈心，少不得有些親熱的話說，有些甜蜜的事做。瓊枝索性放开手段，把個宋為富貼体贴心的。
過了幾日，為富說要请岳父到家，又怕老人家客氣不肯来。瓊枝道：「這可不消費心，衹要有些盤纏，阿父是要家去的。」為富道：「其實不忙，萬亲家還說，要請老人家在我们幫中坐馆哩。」瓊枝心里歡喜，待人和氯，丫頭仆妇無一個不說新太太好。時常坐在太太床頭，說些小說傅奇，與太太开心；又許代誦十萬卷观音經，解太太的災厄。那太太着實喜歡得离不开。
到滿月後，萬七太太接瓊枝過去頑耍。瓊枝近來愁多喜少，眾人不解何意。看見萬家的小官，不覺眼中淌下淚來。七太太驚問道：「妹妹還有甚麼不稱心的事？實告诉我。」瓊枝道：「那里及得姊姊家這個阔。」七太大道：「你是看這面子上的排場，其實内里不怎樣的。那年我病時，大夫說是火症，要個雪蝦蟆做藥引，十天半月都買不來，還听見說被那個姓牛的骗了幾百銀去。嗣後虧得活佛爺，帶有西天出的雪蛆來，吃過纔好了。这個算甚麽闊家？」說罷，附着瓊枝的耳道：「莫講白話，你這日子，我是過來人，剪直說你的心事，怎樣都可以設法的。」瓊枝終不信心，含糊應道：「小妹心里没有甚麽事……」七太太不等說完，笑道：「小蹄子狡狯哉！」回頭看着丫頭抱的小官道：「送與宋新太太去罢，我是不希罕這個的。」瓊枝聽見語有機鋒，想是瞞他不過，低聲說道：「好姐姐，真知我心就好请教了。」
兩人吃過晚販，連床私語，七太大問起房事，瓊枝嘆了一口氣道：「小妹於此事倒看得開的，不過後嗣要緊。古人陰道諸經，史記空存其名，不傳其書，細思震索之意，颇得要領，无如天一之水，也成將涸之泉，即使涓滴歸公，終無實濟。這不是坑死人的事麽！」七太太道：「前在县里見你的認狀有“生子扶正”之語，就知你耍後悔的。這些盐狗，暴發横財，衹顧貪色，到了中年，身子是淘得空空的，那里會養得出儿子來？不瞞你說，我那小官都是仙種哩。」瓊枝急問仙在那里。七太太道：「就是那瓊花觀的活佛，散施符水，祇有求子是要酬神的，香资数百金不等。却要佛爷应允給丹，纔可去得呢。」瓊枝又問怎麽個去法。七太太道：「你回去商量停妥，真要去時再告訴你。」瓊枝道：「姐姐得的是甚麽樣的丹？」七太太道：「不一樣的，我那回就说是飲了一勺清泉，甚是甘美。又听有說是一粒红丸的。妹妹你衹要靠得定生子，成了你的大事，放圖活些就得了。」瓊枝合意，心里才覺不安，但一想到偏房無出，下半世的日子怎樣過呢，不由的不着急。
一日與為富談起萬家求仙得子的話，因叫為富試問真假如何。為富也知才力不足，求神拜佛倒是誠心皈依的，惟恐活佛不发慈悲反為不美。自己來到觀中，許了香資銀四百兩，活佛纔准夫婦同來參禮，不能同浴，又要女施土自定日期。為富一一答應了，回家與瓊枝說知。瓊枝時已向七太太詢明了備細，衹得謹遵夫命，笑答道：「那日高興，就可同去的。」
下月初旬，瓊枝經信初過，换了青衣，夫婦同至觀中。老尼領着，看過浴堂，乃是極幽僻的所在，院中並無男子，又別大雄寶殿，參拜佛爺，那活佛是不見凡人的。将近三更，老尼傅出佛旨，命瓊枝入浴，為富坐在浴堂外間，有幾個俊俏師姑陪着侍茶說笑話。老尼領進瓊枝，囑令自閉堂門。堂内琉璃燈光，照見浴所藤床竹架，辟透玲瓏，白玉磁盆，香湯温暖。瓊枝脱下衣裙放在架上，將身坐上藤床，鼻中聞得香氣，沁人心骨，霎時欲火如焚，昏沉沉的眼見一個嫩面仙童，秃着頭，披着袈裟，破壁而出，走到床前，澆水與瓊枝沐浴。香湯着體，愈覺精神恍惚，骨軟筋酥，如醉如痴，但覺炭火般的一股热氣，冲入止於至善之地。瓊枝舌强不能言語。睁眼看時，見那仙童拿出一枝仙桃，摘下果子，送入瓊枝口里，附耳說道：「食此，便好帶出桃枝作證。就說夢中相授便了。」說罷，叱开石壁而去。
瓊枝咀嚼仙果，清凉入腹，遂覺蘇醒。起來穿衣，整整雲鬢，拿着桃枝開門出來。看那為富，正同幾個姑姑在那里頑笑。老尼看見瓊枝忙問道：「太太得丹了？」為富同來问訊。瓊枝遂將桃枝遞给他道：「这就奇怪得緊，我初浴時不覺昏暈过去，似夢非夢的，有人给这一枝，上有鲜桃。我就摘来食了，满口香噴噴的，醒來果有桃枝在手，因此拿來，大家見識見識。」老尼詫異道：「這大秋天那里來的鲜桃？明是老爺太太們的福澤感動那菩薩，親自在王母娘娘的蟠桃园中討了送來。恭喜必有一個大富大貴的小官，將來酬神，小尼纔要托托老爺太太的福喝喜酒呢。」一席話說得為富夫婦满心歡喜。賞了些零碎香錢，乘夜歸家，倒像神不知鬼不覺的。
到了次夜，着意敦倫，瓊枝口里講那震卦一索之義，為富亦是聽其自然。過了一月，經信弗來，兩人真是歡喜。為富送去了一半香资，酬了神。瓊枝房里設起經壇，供一尊觀音大士，早晚膜拜。坐誦大乘、蓮華諸經，說是替太太做那消災延壽的功德。太太着實疼愛他。一日，看見瓊枝腹膨嘭的，因說道：「要分娩了麽？將來叫你這小官到我的墳头上走走，我做鬼也是感你的情。」說着又哭起來。瓊枝勸慰道：「太太吉利些，找養的兒子還認太太是嫡母，我總免不得一個庶字。」太太道：「能够這樣就好極了，你却要養息养息，别常來這里勞乏了。」瓊枝亦覺腹中有些震动，家里稳婆僕婦，早已伺候仙子臨凡。衹因這一番，有分救：拘泥鮮通，一錢逼死英雄漢；機关未破，無人不信活神仙。畢竟沈瓊枝生男生女，且听下回分解。
