黄评：观后文，此女商量尽节，并不得谓之烈，题曰“烈妇”者，人既烈之，亦烈之而已。
话说余大先生在虞府坐馆，早去晚归，习以为常。那日早上起来，洗了脸，吃了茶，要进馆去。才走出大门，只见三骑马进来，下了马向余大先生道喜。大先生问：“是何喜事？”报录人拿出条子来看，知道是选了徽州府学训导。黄评：从余大先生递到王蕴余大先生欢喜，待了报录人酒饭，打发了钱去。随即虞华轩来贺喜，天二评：华轩与余大先生主宾契合，此别宜當略叙離情，何以竟無一语？此作者疏忽處亲友们都来贺。余大先生出去拜客，忙了几天，料理到安庆领凭，领凭回来，带家小到任。大先生邀二先生一同到任所去，二先生道：“哥寒毡一席，初到任的时候，只怕日用还不足。我在家里罢。”大先生道：“我们老弟兄相聚得一日是一日。从前我两个人各处坐馆，动不动两年不得见面。而今老了，只要弟兄两个多聚几时，黄评：何得不谓之友爱那有饭吃没饭吃，也且再商量。齐评：便是虞博士口气。天二评：動人兄弟之情料想做官自然好似坐馆。二弟，你同我去。”二先生应了，一同收拾行李，来徽州到任。
大先生本来极有文名，徽州人都知道。如今来做官，徽州人听见，个个欢喜。到任之后，会见大先生胸怀坦白，言语爽利，这些秀才们，本不来会的，也要来会会。人人自以为得明师。黄评：是徽州，他处人不然，老师到任并无人知又会着二先生谈谈，谈的都是些有学问的话，众人越发钦敬。每日也有几个秀才来往。
那日，余大先生正坐在厅上，只见外面走进一个秀才来，黄评：秀才是已走进来，是教官衙门头戴方巾，身穿旧宝蓝直裰，面皮深黑，花白胡须，约有六十多岁光景。那秀才自己手里拿着帖子，递与余大先生。余大先生看帖子上写着“门生王蕴”。黄评：又是一样出姓字那秀才递上帖子，拜了下去。余大先生回礼，说道：“年兄莫不是尊字玉辉的么？”王玉辉道：“门生正是。”余大先生道：“玉兄，二十年闻声相思，而今才得一见。齐评：難得難得我和你只论好弟兄，不必拘这些俗套。”遂请到书房里去坐，叫人请二老爷出来。二先生出来，同王玉辉会着，彼此又道了一番相慕之意，三人坐下。王玉辉道：“门生在学里也做了三十年的秀才，是个迂拙的人。往年就是本学老师，门生也不过是公堂一见而已。而今因大老师和世叔来，是两位大名下，所以要时常来聆老师和世叔的教训。要求老师不认做大概学里门生，竟要把我做个受业弟子才好。”天二评：真诚余大先生道：“老哥，你我老友，何出此言！”
二先生道：“一向知道吾兄清贫，如今在家可做馆？长年何以为生？”王玉辉道：“不瞒世叔说，我生平立的有个志向：要纂三部书嘉惠来学。”黄评：自夸“嘉惠来学”即谬余大先生道：“是那三部？”王玉辉道：“一部《礼书》，一部《字书》，一部《乡约书》。”齐评：此三部书真是布帛菽粟日用必不可少之物二先生道：“《礼书》是怎么样？”王玉辉道：“礼书是将《三礼》分起类来，如事亲之礼、敬长之礼等类。将经文大书，下面采诸经、子、史的话印证，教子弟们自幼习学。”齐评：此亦紫阳小学之类。黄评：迂而无当，是徽州人著述大先生道：“这一部书，该颁于学宫，通行天下。请问《字书》是怎么样？”王玉辉道：“《字书》是七年识字法。其书已成，就送来与老师细阅。”二先生道：“字学不讲久矣！有此一书，为功不浅。请问《乡约书》怎样？”王玉辉道：“《乡约书》不过是添些仪制，劝醒愚民的意思。天二评：当云劝诱愚民门生因这三部书，终日手不停披，所以没的工夫做馆。”黄评：更迂大先生道：“几位公郎？”王玉辉道：“只得一个小儿，倒有四个小女。大小女守节在家里；黄评：先逗一句“大小女守节在家”那几个小女，都出阁不上一年多。”天二评：伏笔说着，余大先生留他吃了饭，将门生帖子退了不受，说道：“我们老弟兄要时常屈你来谈谈，料不嫌我苜蓿风味怠慢你。”弟兄两个一同送出大门来。王先生慢慢回家。他家离城有十五里。
王玉辉回到家里，向老妻和儿子说余老师这些相爱之意。次日，余大先生坐轿子下乡，亲自来拜。留着在草堂上坐了一会，去了。又次日，二先生自己走来，领着一个门斗，挑着一石米走进来，会着王玉辉，作揖坐下。二先生道：“这是家兄的禄米一石。”又手里拿出一封银子来道：“这是家兄的俸银一两，送与长兄先生，权为数日薪水之资。”王玉辉接了这银子，口里说道：“我小侄没有孝敬老师和世叔，怎反受起老师的惠来？”余二先生笑道：“这个何足为奇！只是贵处这学署清苦，兼之家兄初到。虞博士在南京几十两的拿着送与名士用，家兄也想学他。”齐评：处处提着虞博士，是文章顾母处。黄评：写余大先生原是可敬王玉辉道：“这是长者赐，不敢辞，只得拜受了。”备饭留二先生坐，拿出这三样书的稿子来，递与二先生看。二先生细细看了，不胜叹息。坐到下午时分，只见一个人走进来说道：“王老爹，我家相公病的狠。相公娘叫我来请老爹到那里去看看。请老爹就要去。”王玉辉向二先生道：“这是第三个小女家的人。因女婿有病，约我去看。”二先生道：“如此，我别过罢。尊作的稿子，带去与家兄看，看毕再送过来。”说罢起身。那门斗也吃了饭，挑着一担空箩，将书稿子丢在箩里挑着，跟进城去了。黄评：随手写来总入细
王先生走了二十里，到了女婿家。看见女婿果然病重，医生在那里看，用着药总不见效。一连过了几天，女婿竟不在了。王玉辉恸哭了一场。见女儿哭的天愁地惨，候着丈夫入过殓，出来拜公婆，和父亲道：“父亲在上，我一个大姐姐死了丈夫，在家累着父亲养活。而今我又死了丈夫，难道又要父亲养活不成？黄评：既有翁姑，何以该父亲养活？父亲是寒士，也养活不来这许多女儿。”王玉辉道：“你如今要怎样？”天二评：此暗承節孝祠来。黄评：问他便有意要他寻死。可是大谬三姑娘道：“我而今辞别公婆、父亲，也便寻一条死路，跟着丈夫一处去了！”公婆两个听见这句话，惊得泪如雨下，说道：“我儿，你气疯了！自古蝼蚁尚且贪生，你怎么讲出这样话来？你生是我家人，死是我家鬼。我做公婆的怎的不养活你，要你父亲养活？快不要如此！”黄评：公婆如此说，便不当死三姑娘道：“爹妈也老了，我做媳妇的不能孝顺爹妈，黄评：一死更不孝不顺反累爹妈，我心里不安。只是由着我到这条路上去罢。黄评：岂有烈妇而商量殉节者乎？即将“烈”字看错只是我死还有几天工夫，要求父亲到家替母亲说了，请母亲到这里来，我当面别一别。这是要紧的。”天二评：从容就义王玉辉道：“亲家，我仔细想来，我这小女要殉节的真切，倒也由着他行罢。自古‘心去意难留’。”因向女儿道：“我儿，你既如此，这是青史上留名的事，我难道反拦阻你？你竟是这样做罢。齐评：的是老学究口气。天二评：奇極。黄评：一“做”字大谬，烈妇岂“做”出来耶？我今日就回家去，叫你母亲来和你作别。”
亲家再三不肯。王玉辉执意，一径来到家里，把这话向老孺人说了。老孺人道：“你怎的越老越呆了！黄评：岂止于“呆”，真是忍人一个女儿要死，你该劝他，怎么倒叫他死？这是甚么话说！”王玉辉道：“这样事，你们是不晓得的。”黄评：“这样事”要有心“做”出，可知你也不晓得老孺人听见，痛哭流涕，连忙叫了轿子，去劝女儿，到亲家家去了。王玉辉在家，依旧看书写字，候女儿的信息。黄评：等信，真是惟恐不死，忍哉老孺人劝女儿，那里劝的转。一般每日梳洗，陪着母亲坐，只是茶饭全然不吃。母亲和婆婆着实劝着，千方百计，总不肯吃。饿到六天上，不能起床。母亲看着，伤心惨目，痛入心脾，也就病倒了，天二评：为之女者心安乎？黄评：可是不孝抬了回来在家睡着。又过了三日，二更天气，几把火把，几个人来打门，报道：“三姑娘饿了八日，在今日午时去世了！”老孺人听见，哭死了过去，灌醒回来，大哭不止。王玉辉走到床面前说道：“你这老人家，真正是个呆子！齐评：应前句，可谓妙笔三女儿他而今已是成了仙了，你哭他怎的？天二评：成仙非儒者之言，权辭以慰婦人耳他这死的好，只怕我将来不能像他这一个好题目死哩！”黄评：寻着题目做文章，文便不好因仰天大笑道：“死的好！死的好！”黄评：当死而死才是好。天二评：此矯揉造作大笑着走出房门去了。
次日，余大先生知道，大惊，不胜惨然。即备了香楮三牲，到灵前去拜奠。拜奠过，回衙门，立刻传书办备文书请旌烈妇。二先生帮着赶造文书，连夜详了出去。二先生又备了礼来祭奠。三学的人听见老师如此隆重，黄评：原该隆重，惜乎是“做”出来的也就纷纷来祭奠的，不计其数。过了两个月，上司批准下来，制主入祠，门首建坊。到了入祠那日，余大先生邀请知县，摆齐了执事，送烈女入祠。阖县绅衿都穿着公服，步行了送。黄评：写得一样，特与大闹节孝祠对看，然不可为训，故虽殉夫，只可入《儒林外史》当日入祠安了位，知县祭，本学祭，余大先生祭，阖县乡绅祭，通学朋友祭，两家亲戚祭，两家本族祭，祭了一天，在明伦堂摆席。通学人要请了王先生来上坐，说他生这样好女儿，为伦纪生色。王玉辉到了此时，转觉心伤，辞了不肯来。齐评：入情入理。天二评：断無來理众人在明伦堂吃了酒，散了。
次日，王玉辉到学署来谢余大先生。余大先生、二先生都会着，留着吃饭。王玉辉说起：“在家日日看见老妻悲恸，心下不忍，黄评：也晓得不忍意思要到外面去作游几时。天二评：矯情者决烈於一时，岂能持久又想，要作游除非到南京去。黄评：又借此再写南京，以便作结。盖此书以南京为主那里有极大的书坊，还可以逗着他们刻这三部书。”余大先生道：“老哥要往南京，可惜虞博士去了。若是虞博士在南京，见了此书赞扬一番，就有书坊抢的刻去了。”齐评：明季名士聲氣真是如此二先生道：“先生要往南京，哥如今写一封书子去，与少卿表弟和绍光先生。这人言语是值钱的。”大先生欣然写了几封字，庄征君、杜少卿、迟衡山、武正字都有。
王玉辉老人家不能走旱路，上船从严州、西湖这一路走。一路看着水色山光，悲悼女儿，凄凄惶惶。黄评：山光水色可以已悲悼矣，全然不知山水为何物，迂腐俗儒，可见亦不喜“杂览”者。天二评：可见仰天大笑却是强制一路来到苏州，正要换船，心里想起：“我有一个老朋友住在邓尉山里，他最爱我的书。我何不去看看他？”便把行李搬到山塘一个饭店里住下，搭船往邓尉山。那还是上昼时分，这船到晚才开。王玉辉问饭店的人道：“这里有甚么好顽的所在？”饭店里人道：“这一上去，只得六七里路，便是虎丘，怎么不好顽！”王玉辉锁了房门，自己走出去。初时街道还窄，走到三二里路，渐渐阔了。路旁一个茶馆，王玉辉走进去坐下，吃了一碗茶。看见那些游船，有极大的，里边雕梁画柱，焚着香，摆着酒席，一路游到虎丘去。游船过了多少。又有几只堂客船，不挂帘子，都穿着极鲜艳的衣服，在船里坐着吃酒。天二评：是徽州人初到蘇州情景王玉辉心里说道：“这苏州风俗不好。一个妇人家不出闺门，岂有个叫了船在这河内游荡之理！”齐评：此等光景入此老目中，真是少所見多所怪了。天二评：金陵、杭州、蘇州皆號名胜，而蘇為最俗，故点缀甚略。与馬二先生游西湖似同而异。黄评：其迂呆又与马二先生游西湖不同。盖徽州人至苏州，便无一事看得上眼又看了一会，见船上一个少年穿白的妇人，他又想起女儿，心里哽咽，那热泪直滚出来。天二评：追魂攝魄之筆。又用宦成誤认双红筆法，却不嫌其复王玉辉忍着泪，出茶馆门，一直并虎丘那条路上去。只见一路卖的腐乳、席子、耍贷，还有那四时的花卉，极其热闹；也有卖酒饭的，也有卖点心的。王玉辉老人家足力不济，慢慢的走了许多时，才到虎丘寺门口。循着阶级上去，转湾便是千人石，那里也摆着有茶桌子。王玉辉坐着吃了一碗茶，四面看看，其实华丽。黄评：书中南京、杭州、扬州俱写过，此处略将苏州点染点染那天色阴阴的像个要下雨的一般，王玉辉不能久坐，便起身来，走出寺门。走到半路，王玉辉饿了，坐在点心店里。那猪肉包子六个钱一个，王玉辉吃了，交钱出店门。慢慢走回饭店，天已昏黑，船上人催着上船。
王玉辉将行李拿到船上。幸亏雨不曾下的大，那船连夜的走。一直来到邓尉山，找着那朋友家里，只见一带矮矮的房子，门前垂柳掩映，两扇门关着，门上贴了白。王玉辉就吓了一跳，忙去敲门，只见那朋友的儿子，挂着一身的孝出来开门。见了王玉辉，说道：“老伯如何今日才来？我父亲那日不想你？直到临回首的时候，还念着老伯不曾得见一面，又恨不曾得见老伯的全书。”齐评：远方好友，真有此情。天二评：其交誼可想王玉辉听了，知道这个老朋友已死，那眼睛里热泪纷纷滚了出来，说道：“你父亲几时去世的？”那孝子道：“还不曾尽七。”天二评：此友既信服王玉辉，又何以信從佛教度七之说王玉辉道：“灵柩还在家哩？”那孝子道：“还在家里。”王玉辉道：“你引我到灵柩前去。”那孝子道：“老伯，且请洗了脸，吃了茶，再请老伯进来。”当下就请王玉辉坐在堂屋里，拿水来洗了脸。王玉辉不肯等吃了茶，叫那孝子领到灵柩前。孝子引进中堂，只见中间奉着灵柩，面前香炉、烛台、遗像、魂幡。王玉辉恸哭了一场，倒身拜了四拜。那孝子谢了。王玉辉吃了茶，又将自己盘费，买了一副香纸牲礼，把自己的书一同摆在灵枢前祭奠，又恸哭了一场。住了一夜，次日要行。那孝子留他不住。又在老朋友灵柩前辞行，又大哭了一场，含泪上船。天二评：王玉辉非無性情，只是呆耳。然天下不呆者其性情必薄。究竟老友何姓何名，至今杳然。黄评：此则徽州人诚实处，不在迂呆之列那孝子直送到船上，方才回去。
王玉辉到了苏州，又换了船，一路来到南京水西门上岸，进城寻了个下处，在牛公庵住下。次日，拿着书子，去寻了一日回来。那知因虞博士选在浙江做官，杜少卿寻他去了，庄征君到故乡去修祖坟，迟衡山、武正字都到远处做官去了，黄评：此处始了虞、庄、杜三人。迟、武二人后文始了一个也遇不着。王玉辉也不懊悔，听其自然，每日在牛公庵看书。过了一个多月，盘费用尽了，上街来闲走走，才走到巷口，遇着一个人作揖，叫声：“老伯怎的在这里？”王玉辉看那人，原来是同乡人，姓邓名义，字质夫。这邓质夫的父亲，是王玉辉同案进学，邓质夫进学又是王玉辉做保结，故此称是老伯。王玉辉道：“老侄，几年不见，一向在那里？”邓质夫道：“老伯寓在那里？”王玉辉道：“我就在前面这牛公庵里，不远。”邓质夫道：“且同到老伯下处去。”
到了下处，邓质夫拜见了，说道：“小侄自别老伯，在扬州这四五年。近日是东家托我来卖上江食盐，寓在朝天宫。一向记念老伯，近况好么？为甚么也到南京来？”王玉辉请他坐下，说道：“贤侄，当初令堂老夫人守节，邻家失火，令堂对天祝告，反风灭火，天下皆闻。天二评：若也殉節死了，何人对天祝告？守節難於殉夫，此作者弦外之音。黄评：方母之节不可得知，王女之烈又系做出，写邓母反风灭火，方是真正节妇，阅者须知那知我第三个小女，也有这一番节烈。”因悉把女儿殉女婿的事说了一遍。“我因老妻在家哭泣，心里不忍。府学余老师写了几封书子与我，来会这里几位朋友，不想一个也会不着。”邓质夫道：“是那几位？”王玉辉一一说了。邓质夫叹道：“小侄也恨的来迟了！当年南京有虞博士在这里，名坛鼎盛，那泰伯祠大祭的事，天下皆闻。自从虞博士去了，这些贤人君子风流云散。齐评：所謂俯仰之間已成陈迹，人生世上真如白驹过隙耳，可胜嘆哉！小侄去年来，曾会着杜少卿先生，又因少卿先生在元武湖拜过庄征君，而今都不在家了。老伯这寓处不便，且搬到朝天宫小侄那里寓些时。”王玉辉应了，别过和尚，付了房钱，叫人挑行李，同邓质夫到朝天官寓处住下。邓质夫晚间备了酒肴，请王玉辉吃着，又说起泰伯祠的话来。王玉辉道：“泰伯祠在那里？我明日要去看看。”那质夫道：“我明日同老伯去。”
次日，两人出南门。邓质夫带了几分银子把与看门的。开了门，进到正殿，两人瞻拜了。走进后一层楼底下，迟衡山贴的祭祀仪注单和派的执事单还在壁上。两人将袖子拂去尘灰看了。又走到楼上，见八张大柜，关锁着乐器、祭器，王玉辉也要看。看祠的人回：“钥匙在迟府上。”只得罢了。下来两廊走走，两边书房都看了。一直走到省牲所，依旧出了大门，别过看祠的。两人又到报恩寺顽顽，在琉璃塔下吃了一壶茶。出来寺门口酒楼上吃饭。王玉辉向邓质夫说：“久在客边烦了，要回家去，只是没有盘缠。”邓质夫道：“老伯怎的这样说！我这里料理盘缠，送老伯回家去。”便备了饯行的酒，拿出十几两银子来，又雇了轿夫，送王先生回徽州去。又说道：“老伯，你虽去了，把这余先生的书交与小侄。等各位先生回来，小侄送与他们，也见得老伯来走了一回。”黄评：有此一事，便可递到凤鸣岐，了王蕴王玉辉道：“这最好。”便把书子交与邓质夫，起身回去了。
王玉辉去了好些时，邓质夫打听得武正字已到家，把书子自己送去。正值武正字出门拜客，不曾会着，丢了书子去了，向他家人说：“这书是我朝天宫姓邓的送来的。其中缘由，还要当面会再说。”武正字回来看了书，正要到朝天宫去回拜，恰好高翰林家着人来请。只因这一番，有分教：宾朋高宴，又来奇异之人；患难相扶，更出武勇之辈。毕竟后事如何，且听下回分解。
【卧评】
王玉辉真古之所谓书呆子也，其呆处正是人所不能及处。观此人，知其临大节而不可夺。人之能于五伦中慷慨决断，做出一番事业者，必非天下之乖人也。黄评：此评大谬。评此书者妙处固多，而错处亦不少，总由未会作者本意，且看书亦粗心之甚。可删
老孺人以王玉辉为呆，王玉辉亦以老孺人为呆，前后两个“呆”字，照应成趣。
写烈妇入祠一段，特特与五河县对照。
看泰伯祠一段，凄清婉转，无限凭吊，无限悲感。非此篇之结束，乃全部大书之结束，笔力文情兼擅其美。
【黄评】
天下事有意“做”出，便非至情至性。王玉辉有心博节义之名而令女儿去“做”，此岂于至情至性耶？其女在家想习闻其迂执之论，故商量殉节。而玉辉谓之“好题目”，若深以为幸者，岂非以人命为儿戏而遂流于忍乎！夫节烈，美名也，然必迫于事势无可如何，不得已而出此。其女有翁有姑，再三劝阻，忍而为此，是亦谬种而已，此作者之所许也。
