话说蘧公孙招赘鲁府，见小姐十分美貌，已是醉心；还不知小姐又是个才女。且他这个才女，又比寻常的才女不同。齐评：可谓别开生面鲁编修因无公子，就把女儿当作儿子。五六岁上请先生开蒙，就读的是四书、五经。十一、二岁就讲书、读文章。先把一部王守溪的稿子读的滚瓜烂熟。天二评：其俗入骨教他做“破题”、“破承”、“起讲”、“题比”、“中比”成篇。送先生的束修，那先生督课，同男子一样。这小姐资性又高、记心又好，到此时王、唐、瞿、薛以及诸大家之文，历科程墨，各省宗师考卷，肚里记得三千余篇。天二评：可怜近日时髦秀才只知近科闱墨考卷而已，王唐瞿薛是何名字全未晓得，况其文乎自己作出来的文章又理真法老，花团锦簇。鲁编修每常叹道：“假若是个儿子，几十个进士、状元都中来了！”闲居无事，便和女儿谈说：黄评：谢庭咏絮之外，又有此一段雅事“八股文章若做的好，随你做甚么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是‘一鞭一条痕，一掴一掌血’。齐评：道理却是的，其谈锋則全是八股文口气。天二评：编修公诗赋可知若是八股文章欠讲究，任你做出甚么来，都是野狐禅，邪魔外道。”小姐听了父亲的教训，晓妆台畔、刺绣床前，摆满了一部一部的文章。每日丹黄烂然，蝇头细批。黄评：粉香兼墨香原好，其如墨卷之墨不仅不香而已人家送来的诗词歌赋，正眼儿也不看他。家里虽有几本甚么《千家诗》、《解学士诗》、东坡小妹诗话之类，倒把与伴读的侍女采苹、双红们看，闲暇也教他诌几句诗，以为笑话。齐评：以八股文为正务，以诗为笑话，此小姐真脱尽小说中之小姐窠臼矣。天二评：何不也教他做八股文此番招赘进蘧公孙来，门户又相称，才貌又相当，真个是“才子佳人，一双两好”。料想公孙举业已成，不日就是个少年进士。但赘进门来十多日，香房里满架都是文章，公孙却全不在意。小姐心里道：“这些自然都是他烂熟于胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕尔，正贪欢笑，还理论不到这事上。”又过了几日，见公孙赴宴回房，袖里笼了一本诗来灯下吟哦，也拉着小姐并坐同看。小姐此时还害羞，不好问他，只得强勉看了一个时辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孙坐在前边书房里，即取红纸一条，写下一行题目，是“身修而后家齐”。齐评：小姐“害羞”，“小姐忍不住”，是何等趣话，下文乃是“身修而后家齐”一句，真是绝世奇谈。天二评：身修者中举人进士也，家齐者妻子做夫人也。黄评：所谓修身，想是中进士；家齐，想是小姐做夫人耳叫采苹过来，说道：“你去送与姑爷，说是老爷要请教一篇文字的。”公孙接了，付之一笑，回说道：“我于此事不甚在行。况到尊府未经满月，要做两件雅事。这样俗事，还不耐烦做哩！”公孙心里只道说，向才女说这样话，是极雅的了，不想正犯着忌讳。齐评：曲折有致。天一评：小姐心里、公孙心里，全然相反，各自认差。黄评：“雅”字乃在忌讳之列，妙甚，其不忌讳者可知矣。文章深刻巧妙，如是如是
当晚养娘走进房来看小姐，只见愁眉泪眼，长吁短叹。养娘道：“小姐，你才恭喜招赘了这样好姑爷，有何心事，做出这等模样？”小姐把日里的事告诉了一遍，说道：“我只道他举业已成，不日就是举人、进士。谁想如此光景，岂不误我终身！”黄评：不中举人进士者听之，切勿误人终身养娘劝了一回。公孙进来，待他词色就有些不善。公孙自知惭愧，彼此也不便明言。天一评：今夜恐怕要同床各梦了从此啾啾唧唧，小姐心里纳闷。但说到举业上，公孙总不招揽。劝的紧了，反说小姐俗气。小姐越发闷上加闷，整日眉头不展。夫人知道，走来劝女儿道：“我儿，你不要恁般呆气。我看新姑爷人物已是十分了，况你爹原爱他是个少年名士。”黄评：夫人不知老爷，亦奇小姐道：“母亲，自古及今，几曾看见不会中进士的人可以叫做个名士的？”齐评：越是不中进士越要自称名士。若能中进士还要名士二字何用？小姐要二者相兼，未免苛求太甚了。天二评：宛然高翰林。诸葛武侯闻之，当负惭无地。黄评：绝倒文笔，深刻如是，我不复能赞之矣说着，越要恼怒起来。夫人和养娘道：“这个是你终身大事，不要如此。况且现放着两家鼎盛，就算姑爷不中进士、做官，难道这一生还少了你用的？”小姐道：“‘好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣。’黄评：有志气依孩儿的意思，总是自挣的功名好。靠着祖父，只算做不成器！”天二评：此语却不可厚非。今之翩翩以家世自诩者，慎勿令鲁小姐知之夫人道：“就是如此，也只好慢慢劝他。这是急不得的。”养娘道：“当真姑爷不得中，你将来生出小公子来，自小依你的教训，不要学他父亲，家里放着你恁个好先生，怕教不出个状元来就替你争口气？你这封诰是稳的。”齐评：善于解纷。天二评：语解连环。妙哉此妪说着，和夫人一齐笑起来。小姐叹了一口气，也就罢了。落后鲁编修听见这些话，也出了两个题请教公孙，公孙勉强成篇。编修公看了，都是些诗词上的话，又有两句像《离骚》，又有两句“子书”，不是正经文字。天二评：无非杂览。编修公何以知其似诗词离骚子书耶？因此心里也闷，说不出来。却全亏夫人疼爱这女婿，如同心头一块肉。天一评：丈母看女婿，越看越有趣
看看过了残冬，新年正月，公子回家拜祖父、母亲的年回来。正月十二日，娄府两公子请吃春酒。公孙到了，两公子接在书房里坐，问了蘧太守在家的安。说道：“今日也并无外客，因是令节，约贤侄到来家宴三杯。”刚才坐下，看门人进来禀：“看坟的邹吉甫来了。”两公子自从岁内为蘧公孙毕姻之事忙了月余，又乱着度岁，把那杨执中的话已丢在九霄云外。今见邹吉甫来，又忽然想起，叫请进来。齐评：一笔兜转。天二评：千里来龙。黄评：遥遥相接不嫌脱节，盖邹吉甫乃杨执中线索也两公子同蘧公孙都走出厅上，见他头上戴着新毡帽，身穿一件青布厚棉道袍，脚下踏着暖鞋。他儿子小二，手里拿着个布口袋，装了许多炒米、豆腐干，进来放下。两公子和他施礼，说道：“吉甫，你自恁空身来走走罢了，为甚么带将礼来？我们又不好不收你的。”邹吉甫道：“二位少老爷说这笑话，可不把我羞死了！乡下物件，带来与老爷赏人。”黄评：真朴可爱两公子吩咐将礼收进去，黄评：可知炒米、豆付干，公子、下人并不吃，但不能不如是说耳，宾主真朴可爱邹二哥请在外边坐，将邹吉甫让进书房来。吉甫问了，知道是蘧小公子，又问蘧姑老爷的安，因说道：“还是那年我家太老爷下葬会着姑老爷的。整整二十七年了，叫我们怎的不老！齐评：古今同慨姑老爷胡子也全白了么？”公孙道：“全白了三四年了。”邹吉甫不肯僭公孙的坐。三公子道：“他是我们表侄，你老人家年尊，老实坐罢！”黄评：真朴可爱，足以敦薄俗，愿阅者效之吉甫遵命坐下。先吃过饭，重新摆下碟子，斟上酒来。两公子说起两番访杨执中的话，从头至尾说了一遍。邹吉甫道：“他自然不晓得。这个却因我这几个月住在东庄，不曾去到新市镇。所以，这些话没人向杨先生说。杨先生是个忠厚不过的人，黄评：吉甫误也，不甚忠厚难道会装身分故意躲着不见？黄评：“会装身分”，正无意中驳鲁编修，可知老阿呆并不知装身分他又是个极肯相与人的，听得二位少老爷访他，他巴不得连夜来会哩！天二评：见非高人明日我回去向他说了，同他来见二位少老爷。”四公子道：“你且住过了灯节。到十五日那日，同我这表侄往街坊上去看看灯。索性到十七八间，我们叫一只船同你到杨先生家。还是先去拜他才是。”天二评：既然慕之，理当如是，否则近于呼而与之矣。惜杨执中非其人也吉甫道：“这更好了。”黄评：至此才合拍，论行文断不可再曲矣当夜吃完了酒，送蘧公孙回鲁宅去，就留邹吉甫在书房歇宿。
次日乃试灯之期。娄府正厅上悬挂一对大珠灯，乃是武英殿之物，宪宗皇帝御赐的。那灯是内府制造，十分精巧。邹吉甫叫他的儿子邹二来看，也给他见见广大。黄评：细到十四日，先打发他下乡去。说道：“我过了灯节，要同老爷们到新市镇，顺便到你姐姐家。要到二十外才家里去，你先去罢。”邹二应诺去了。
到十五晚上，蘧公孙正在鲁宅同夫人、小姐家宴。宴罢，娄府请来吃酒，同在街上游玩。湖州府太守衙前扎着一座鳖山灯。其余各庙，社火扮会，锣鼓喧天。人家士女都出来看灯踏月，天二评：略写观灯以疏文气真乃金吾不禁，闹了半夜。黄评：略写，以疏文气次早邹吉甫向两公子说，要先到新市镇女儿家去，约定两公子十八日下乡，同到杨家。两公子依了，送他出门。搭了个便船到新市镇，女儿接着，新年磕了老子的头，收拾酒饭吃了。
到十八日，邹吉甫要先到杨家去候两公子。自心里想：“杨先生是个穷极的人，公子们到，却将甚么管待？”黄评：是年老人心细处因问女儿要了一只鸡，黄评：“鸭”当是鸡数钱去镇上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒和些蔬菜之类。天二评：又忠厚又周到向邻居家借了一只小船，黄评：是江浙人，细把这酒和鸡、肉都放在船舱里，自己棹着来到杨家门口，将船泊在岸旁，上去敲开了门。杨执中出来，手里捧着一个炉，拿一方帕子，在那里用力的擦。齐评：开门见山。天二评：一出场便觉呆气满纸见是邹吉甫，丢下炉唱诺。彼此见过节，黄评：不脱正月邹吉甫把那些东西搬了进来。杨执中看见，吓了一跳，道：“哎哟，邹老爹，你为甚么带这些酒肉来？我从前破费你的还少哩！天二评：借杨执中口中补写前情。黄评：补写从前吉甫周济杨执中，一语更见你怎的又这样多情！”邹吉甫道：“老先生，你且收了进去。我今日虽是这些须村俗东西，却不是为你，要在你这里等两位贵人。你且把这鸡和肉向你太太说，整治好了，我好同你说这两个人。”杨执中把两手袖着，笑道：“邹老爹，却是告诉不得你。我自从去年在县里出来，天二评：且不入本题，却说闲话，而插入「从县里出来」句，已是陈仓暗度家下一无所有，常日只好吃一餐粥。黄评：穷状可掬直到除夕那晚，我这镇上开小押的汪家店里，想着我这座心爱的炉，出二十四两银子。分明是算定我节下没有些柴米，要来讨这巧。天二评：他又乖觉我说：‘要我这个炉，须是三百两现银子，少一厘也成不的。黄评：此则实写阿呆就是当在那里过半年，也要一百两。像你这几两银子，还不够我烧炉买炭的钱哩！’天二评：夹入此一段亦所以避直率。黄评：柴米俱无，买炭安所得银？令人绝倒那人将银子拿了回去。这一晚到底没有柴米。我和老妻两个，点了一技蜡烛，把这炉摩弄了一夜，就过了年。”因将炉取在手内，指与邹吉甫看，道：“你看这上面包浆好颜色！黄评：呆状如画今日又恰好没有早饭米，所以方才在此摩弄这炉消遣日子，不想遇着你来。这些酒和菜都有了，只是不得有饭。”齐评：文字之妙，真真写到尽头处。黄评：饭亦无之，此吉甫所不料邹吉甫道：“原来如此！这便怎么样？”在腰间打开钞袋一寻，寻出二钱多银子，递与杨执中道：“先生，你且快叫人去买几升米来，才好坐了说话。”天二评：又呆又穷，益见邹老之周到杨执中将这银子，唤出老妪，黄评：仍不脱老妪，细拿个家伙到镇上籴米。天二评：见此妪只作女仆用不多时，老妪籴米回来，往厨下烧饭去了。
杨执中关了门来，坐下问道：“你说是今日那两个什么贵人来？”邹吉甫道：“老先生，你为盐店里的事累在县里，却是怎样得出来的？”杨执中道：“正是，我也不知。那日县父母忽然把我放了出来，我在县门口问，说是个姓晋的具保状保我出来。我自己细想，不曾认得这位姓晋的。老爹，你到底在那里知道些影子的？”黄评：此时才追问，呆而可恶邹吉甫道：“那里是甚么姓晋的！这人叫做晋爵，就是娄太师府里三少老爷的管家。少老爷弟兄两位，因在我这里听见你老先生的大名，回家就将自己银子兑出七百两上了库，叫家人晋爵具保状。这些事，先生回家之后，两位少老爷亲自到府上访了两次，先生难道不知道么？”杨执中恍然醒悟道：“是了，是了，这事被我这个老妪所误！我头一次看打鱼回来，老妪向我说‘城里有一个姓柳的’，我疑惑是前日那个姓柳的原差，就有些怕会他。后一次又是晚上回家，他说‘那姓柳的今日又来，是我回他去了。’说着也就罢了。如今想来，柳者，娄也，我那里猜的到是娄府？黄评：当日即说明是娄公子，老阿呆亦不知其来意只疑惑是县里原差。”邹吉甫道：“你老人家因打这年把官司，常言道得好，‘三年被毒蛇咬了，如今梦见一条绳子也是害怕’。只是心中疑惑是差人，这也罢了。因前日十二，我在娄府叩节，两位少老爷说到这话，约我今日同到尊府。我恐怕先生一时没有备办，所以带这点东西来替你做个主人，好么？”杨执中道：“既是两公错爱，我便该先到城里去会他，何以又劳他来？”黄评：可见不是高人邹吉甫道：“既已说来，不消先去，候他来会便了。”
坐了一会，杨执中烹出茶来吃了。听得叩门声，邹吉甫道：“是少老爷来了，快去开门！”天二评：我亦以为然才开了门，只见一个稀醉的醉汉闯将进来，齐评：文势不平。黄评：仍不肯直率，此一定作文之法进门就跌了一交，扒起来，摸一摸头，向内里直跑。天二评：此与鲁翰林家老鼠钉鞋一类杨执中定晴看时，便是他第二个儿子杨老六，在镇上赌输了，又噇了几杯烧酒，噇的烂醉，想着来家问母亲要钱再去赌，一直往里跑。天二评：全不知乃翁死活，而乃母之私房蓄积以助其子赌钱，亦可想见杨执中道：“畜生！那里去？还不过来见了邹老爹的礼！”那老六跌跌撞撞，作了个揖，就到厨下去了。看见锅里煮的鸡和肉喷鼻香，又闷着一锅好饭，房里又放着一瓶酒，不知是那里来的，黄评：饭已稀罕，况有酒菜不由分说，揭开锅就要捞了吃。他娘劈手把锅盖盖了。杨执中骂道：“你又不害馋劳病！这是别人拿来的东西，还要等着请客！”他那里肯依，醉的东倒西歪，只是抢了吃。杨执中骂他，他还睁着醉眼混回嘴。杨执中急了，拿火叉赶着，一直打了出来。天二评：急忙光景如画。老六不还手还算孝邹老爹且扯劝了一回，说道：“酒菜是候娄府两位少爷的。”那杨老六虽是蠢，又是酒后，但听见“娄府”，也就不敢胡闹了。天二评：“娄府”两字竟能醒酒，乡绅气焰可知。黄评：“娄府”竟能醒酒他娘见他酒略醒些，撕了一只鸡腿，盛了一大碗饭，泡上些汤，瞒着老子递与他吃。天二评：咄咄，养成此子之不习上者，妪也。然而阿呆亦不得辞其责吃罢，扒上床挺觉去了。
两公子直至日暮方到，蘧公孙也同了来。邹吉甫、杨执中迎了出去。两公子同蘧公孙进来，黄评：至此不必再曲，只一笔便了。见是一间客座，两边放着六张旧竹椅子，中间一张书案。壁上悬的画是楷书朱子《治家格言》，天二评：治家格言乃明朱柏庐所作，非朱子文两边一副笺纸的联。上写着：“三间东倒西歪屋；一个南腔北调人。”黄评：腐儒所悬之画，一丝不错上面贴了一个报帖，上写：“捷报贵府老爷杨讳允，钦选应天淮安府沭阳县儒学正堂。天二评：报帖与对联亦不合京报……”不曾看完，杨执中上来行礼奉坐，自己进去取盘子捧出茶来，献与各位。茶罢，彼此说了些闻声相思的话。三公子指着报帖问道：“这荣选是近来的信么？”杨执中道：“是三年前小弟不曾被祸的时候有此事。只为当初无意中补得一个廪，乡试过十六七次，并不能挂名榜末。垂老得这一个教官，又要去递手本，行庭参，自觉得腰胯硬了，做不来这样的事。黄评：说得大方，此正文中一陪衬也，阅者须知。当初力辞了患病不去，又要经地方官验病出结，费了许多周折。天二评：黄评：一番议论大似高人，但既已辞官，报单亦可不贴。看他又全然不呆那知辞官未久，被了这一场横祸，受小人驵侩之欺！那时懊恼，不如竟到沭阳，也免得与狱吏为伍。若非三先生、四先生相赏于风尘之外，以大力垂手相援，则小弟这几根老骨头，只好瘐死囹圄之中矣！齐评：谈吐毕竟不俗，虽呆而可取，较权潜斋为优。天二评：看他这一番应答又全然不呆此恩此德，何日得报！”三公子道：“些须小事，何必挂怀！今听先生辞官一节，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通财之义，何足挂齿！小弟们还恨得知此事已迟，未能早为先生洗脱，心切不安。”天二评：总要透过乃兄一层杨执中听了这番话，更加钦敬，又和蘧公孙寒暄了几句。邹吉甫道：“二位少老爷和蘧少爷来路远，想是饥了。”杨执中道：“腐饭已经停当，请到后面坐。”黄评：竞称“腐饭”，又颇不呆
当下请在一间草屋内，是杨执中修葺的一个小小的书屋，面着一方小天井，有几树梅花，这几日天暖，开了两三枝。书房内满壁诗画，天二评：浅条子中间一副笺纸联，上写道：“嗅窗前寒梅数点，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆娑而舞。”天二评：只是未中举人为缺然耳。黄评：对文亦是抄来者两公子看了，不胜叹息，此身飘飘如游仙境。齐评：较之东华门外软红尘固自不同杨执中捧出鸡肉酒饭，当下吃了几杯酒，用过饭，不吃了，撤了过去，烹茗清谈。谈到两次相访，被聋老妪误传的话，彼此大笑。黄评：此处方说到两次相访，盖既见而喜，未暇谈及耳两公子要邀杨执中到家盘桓几日，杨执中说：“新年略有俗务。天二评：高士亦有俗务邪三四日后，自当敬造高斋，为平原十日之饮。”谈到起更时候，一庭月色照满书窗，梅花一枝枝如画在上面相似。两公子留连不忍相别。黄评：写清景可爱，若我当此时，亦不忍舍，勿论主人可也杨执中道：“本该留三先生、四先生草榻，奈乡下蜗居，二位先生恐不甚便。”于是执手踏着月影，把两公子同蘧公孙送到船上，自同邹吉甫回去了。
两公子同蘧公孙才到家，看门的禀道：“鲁大老爷有要紧事请蘧少爷回去。来过三次人了。”蘧公孙慌回去，见了鲁夫人，夫人告诉说，编修公因女婿不肯做举业，心里着气，商量要娶一个如君，早养出一个儿子来教他读书，接进士的书香。黄评：倘仍如公孙，奈何？夫人说年纪大了，劝他不必，他就着了重气。齐评：既然晓得年纪大了，可以不必。何不早劝他娶？活写妒妇声口。天二评：鲁编修欲娶如君养儿子，夫人未必不着气昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。黄评：加倍写鲁编修之俗小姐在旁泪眼汪汪，只是叹气。公孙也无奈何，天二评：都为你这废物忙走到书房去问候。陈和甫正在那里切脉。天二评：又现成。黄评：陈和甫有许多用处切了脉，陈和甫道：“老先生这脉息，右寸略见弦滑。肺为气之主，滑乃痰之征。总是老先生身在江湖，心悬魏阙，黄评：二语为死于势利者作好看语，先生之善谑如是故尔忧愁抑郁，现出此症。齐评：诊脉亦须带此等话头，真是山人口角，习慣自然治法当先以顺气祛痰为主。晚生每见近日医家嫌半夏燥，一遇痰症就改用贝母，不知用贝母疗湿痰反为不美。老先生此症，当用四君子，加入二陈，饭前温服。只消两三剂，使其肾气常和，虚火不致妄动，这病就退了。”齐评：然则如君真娶不得矣。天二评：六君子以和中化痰，与肾气无涉。黄评：治肾火，想是夫人之教，不令娶如君耶。一笑于是写立药方。一连吃了四五剂，口不歪了，只是舌根还有些强。陈和甫又看过了脉，改用一个丸剂的方子，加入几味扶风的药，渐渐见效。
蘧公孙一连陪伴了十多日，并不得闲。那日值编修公午睡，偷空走到娄府，进了书房门，听见杨执中在内咶咶而谈，知道是他已来了。齐评：紧笔，又是省笔。天二评：杨执中之来即在鲁编修病中，因前路曲折盘旋作势已足，故至此只轻轻掩入却，便开出权勿用来。黄评：杨执中之来恰好即在鲁编修病中，然不知作者几费踌躇进去作揖，同坐下。杨执中接着说道：“我方才说的，二位先生这样礼贤好士，如小弟何足道！我有个朋友，在萧山县山里住。这人真有经天纬地之才，空古绝今之学，真乃‘处则不失为真儒，出则可以为王佐’。三先生、四先生如何不要结识他？”两公子惊问：“那里有这样一位高人？”黄评：不由得不惊，愈令后文发笑杨执中叠着指头，说出这个人来。只因这一番，有分教：相府延宾，又聚几多英杰；名邦胜会，能消无限壮心。不知杨执中说出甚么人来，且听下回分解。
【卧评】
娴于吟咏之才女古有之，精于举业之才女古未之有也。夫以一女子而精于举业，则此女子之俗可知。盖作者欲极力以写编修之俗，却不肯用一正笔，处处用反笔、侧笔，以形击之。写小姐之俗者乃所以写编修之俗也。黄评：此评确极
书中言举业者多矣，如匡超人、马纯上之操选事，卫体善、隋岑庵之正文风，以及高翰林之讲元魁秘诀，人人自以为握灵蛇之珠也，而不知举业真当行，只有一鲁小姐。陆子静门人云：英雄之俊伟不钟于男子，而钟于妇人。天二评：原文云：自逊、抗、机、云之没，而天地英灵之气，不钟于男子，而钟于妇人。此有脱误。黄评：引书不当，评此书者往往有此病，可删作者之喻意其深远也哉。
杨执中是一个活呆子，今欲写其呆状、呆声，使俗笔为之，将从何处写起？看此文只用摩弄香炉一段，叙说误认姓柳的一段，闯进醉汉一段，便活现出一个老阿呆的声音笑貌。此所谓颊上三毫，非绝世文心未易办此。
忽然外面敲门，必以为两公子至矣，却是闯进一个稀醉的醉汉，能令阅者目光一闪，黄评：“目光一闪”四字亦不当真出诸意外。极平实的文字，偏有极奇突的峰峦，于此知文章出落处最为吃紧，万不可信笔拖去也。
老阿呆才进相府，便荐出一位高人。阅者此时已深知老阿呆之为人，料想老阿呆所荐之人平常可知，然而不知其可笑又加此老一等。譬如吴道子画鬼，画牛头，已极牛头之丑恶矣，及画马面，又有马面之丑恶。吾不知作者之胸中能容得多少怪物耶！黄评：此评确矣。
