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《历代帝王图》的作者阎立本，大概算得上历史上最不务正业的宰相。他和父亲阎毗、哥哥阎立德都是隋、唐时期的大画家，他在唐高宗总章年间被任命为右相，拜相前后，他都在匆匆忙忙地为皇家作画、建造园林，皇上游园看见水鸟长得好看，马上宣他作画；凌烟阁要陈列的二十四功臣像，敕命阎立本图写。所以当时有人讥讽他说：“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。”
阎立本的传世人物画，以《历代帝王图》和《步辇图》最为著名。
隋代的人物画大都以反映贵族生活为主，表现其“威仪”或“柔姿卓态，尽悠闲之雅容”，题材多是豪华的游玩与车马楼阁等。这种统一的风格是沉淀魏、晋遗风而兴盛于齐、梁时代的“细密精致”的画风，阎立本所画的《历代帝王图》也是这一风格的体现。
《历代帝王图》表现了中国历史上自汉至隋的十三位有一定代表性的帝王，他们是：西汉昭帝刘弗陵、东汉光武帝刘秀、蜀主刘备、吴主孙权、魏文帝曹丕、晋武帝司马炎、后周武帝宇文邕、陈文帝、陈废帝伯宗、陈宣帝陈顼、陈后主叔宝、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广等。作者在创作中根据他们各自功过和性格特点，生动地表现帝王们不同的气质面貌。
这些帝王，可以大概分为两大类。一类是有雄才大略，挽狂澜于既倒的国君，如刘弗陵、刘秀、刘备、孙权、曹丕、司马炎、宇文邕及杨坚等，他们被刻画为气宇轩昂、威严肃穆，有一种摄人心魄的力量。另一类是昏庸无能或刚愎自用的亡国之君，如陈伯宗、陈叔宝、杨广等，他们被刻画得猥琐虚弱、色厉内荏。
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（唐）阎立本《历代帝王图》（局部）
画面是一幅长卷，每个帝王各有一个或几个侍者，独立构成一组。与侍者相比，帝王的形象很夸张，作者似乎通过形体的大小来衬托权势的大小，十三位帝王或坐或立，或向或背，面部表情细致入微，我们能够通过其所画帝王的眼神及神态来感觉他们的心理状况和性格特征。
晋武帝司马炎是许多画册都作为代表来介绍的。司马炎是司马昭的长子，司马昭掌握了魏国的军政大权，但自己并不想篡魏称帝，而是把帝位留给儿子司马炎，这就是俗语中常说的“司马昭之心路人皆知”。司马昭死后，司马炎逼魏帝禅位，建立了西晋，并且消灭了蜀和吴，结束了三国鼎立的分裂局面，算得上是一位有雄才大略的帝王。画中的司马炎，方面大耳，目光炯炯，不怒而威，两手向左右张开，袖袍宽大，确有一种开国之君的威严。
画中共有四十六位侍者，描写也不无佳制。在陈宣帝一组的十个侍者中，六个下人抬着行辇，姿态表情各异。有两人执扇相随，辇后跟着两名侍臣秉笏随行，面露愁容，似乎在为国担心，这组人物变化多样，打破了全图的呆板。
作为隋、唐人物画的代表作品，《历代帝王图》是很成功的，但是也不可避免地有很强的程式化和装饰性倾向，人物的面部和身体造型也有一些雷同，但仍不失为古代人物画的精品。
《历代帝王图》，又名《列帝图》《十三帝图》《古列帝图卷》《古帝王图卷》，绢本。重设色。纵51.3厘米，横531厘米。无款。据宋代富弼题识，长期以来一直认为系阎立本所作。现存美国波士顿美术馆。
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