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读过《儒林外史》的人都知道，吴敬梓是在有感于世风日下，读书人都把“文行出处”看得低了，也就是品格低下了而创作了这部讽刺小说的。他在书的第一回中，塑造了一位他理想中品格高尚、他称之为“嵌崎磊落”的人物，这个人就是王冕。书中描写王冕家贫，小时候为人放牛，刻苦自学，终成大器，又不慕荣利，洁身自好，都与王冕真实的经历差不多。
王冕是画梅的大家，大概也只有像他这样的人，才有资格画梅，才真正能得梅的精神韵味。清朱方霭在《画梅题记》中说“画梅须高人，非人梅则俗。会稽王煮石（王冕号煮石山农），妙笔绘寒玉”，就是赞誉王冕的。
梅是古代文人最喜爱的花，主要是因为它凌霜傲雪、冰清玉洁，是高洁坚贞精神的象征。自宋代以后，画梅成为花鸟画的一个专科，自释仲仁、杨补之以降，出现了不少画梅的大家，王冕就是其中的佼佼者。
王冕画梅，有两个特点。一是兴寄。许多人画梅，着力表现的是枝干的苍劲、花蕊的圆润、构图的新奇、色彩的搭配，而王冕笔下的梅，就是他自己，是他的精神的一种外化，这有一点像陆游。陆游也爱梅，甚至到了痴狂的地步，乃至发出“何方可化身千亿，一树梅花一放翁”（《梅花绝句》）的感叹。王冕那首题《墨梅》诗“我家池砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸颜色好，只留清气满乾坤”，就是这种精神的宣言。
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（元）王冕《南枝春早图》
王冕画梅的另一个特点，是在技法和表现上的创新。他画梅，既吸收了传统的“墨渍”法和“圈瓣”法，又有所变化。将杨补之“圈瓣”一笔三顿变为一笔两顿，连徐渭都感叹说：“吾圈花少让元章（王冕字元章）笔。”
画梅之法，历来主张宜少不宜多，有所谓老、寒、孤、瘦的讲究。但王冕的梅花，枝多花繁，生意盎然。
《南枝春早图》，枝干极峻美，繁花缀枝，一派天真烂漫。画面呈“S”型构图，动感很强，是他画梅的精品之一。
《南枝春早图》，绢本，水墨。纵143.3厘米，横53.9厘米。元王冕作。现藏中国台北故宫博物院。
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