左宗棠决计将苏元春留在省垣坐镇，以及筹划接济粮饷之事，当下便极郑重其事的说道：“现在伊犁、乌鲁木齐、肃州等处既失，我确有些处分，这还是说的公话；若说私话，我对于深信那个黄自信的小贼，以至未能先事预防，出了乱子，我的良心上更加讲不过去，我的决计亲自出关，便是为此。你可代我坐镇此地，军粮军饷，你须负责替我办理。”

　　苏元春也极诚恳的答道：“爵帅吩咐，标下不敢不遵办。”

　　苏元春说了这句，还待再说，忽见戈什哈自作主张的导入一个武弁，对着左宗棠说道：“此人是刘锦棠刘总统那儿派来的，说有万分紧急公事面禀，沐恩故此将他导入。”左宗棠忙问那个武弁，有何紧急公事。

　　那个武弁屈着一膝禀明道：“回爵帅的话，沐恩奉敝上刘总统的面谕，命沐恩漏夜赶来禀知爵帅。敝上说：白逆彦虎，胆敢占据伊犁和乌鲁木齐，必致引起俄国并吞之心，已经万劫莫赦，又敢进占我们肃州，害得爵帅和敝上都有处分。敝上业已预备舒徐，只候爵帅公事，他愿先克肃州，然后大举出关，再行收复其余失地。”

　　左宗棠听完，一面连连点头，一面很高兴的答道：“你们贵上，真是本部堂的股肱，本部堂还没前去通知他，他已派你来此，你就出去候着，带了照会回去，你再通知你们贵上一声，本部堂还得亲征白逆呢。”

　　那个武弁是了一声，又请了一个安，方才退出。左宗棠立命办了照会，交与那个武弁带走，又切切实实的吩咐了苏元春一番，择日祭旗，预备前往会同刘锦棠之后，再向肃州进攻。

　　刚要动身之际，不料他的长子孝威，忽由家乡到来，一见了他，伤心得不能讲话，左宗棠的父子天性本厚，此时瞧见孝威哭得已成泪人，更加想老妻过世，不能见着一面，也就老泪涔涔的，一边叹声叹气，一边前去握着孝威的左臂，想要说话。

　　那知孝威一被左宗棠捏着他那左臂，痛得忙不迭的缩了开去，左宗棠见了，不禁很诧异的问道：“我儿臂上怎么？”孝威只是摇头不答。

　　左宗棠爱子心切，急去勒起孝威的左袖一看，更觉大骇道：“我儿曾经割过股的不成？”左宗棠说了这句，又连连跺足道：“唉唉唉，这是愚孝。我儿曾读诗书，为何做出此事。”孝威至此，不便再瞒，只好老实认帐道：“儿子明知这是愚孝，甚非读书人应为的，但是当时儿子因见母亲没有药医，只好冒冒失失的这样一办。”

　　左宗棠听说，又去轻轻的抚着孝威的伤处道：“赶快医治，赶快医治。这个伤处，直到现在尚未收口，还得了么！”

　　孝威不答这话，只把周夫人害病之事，以及临殁之言，统统禀明老父。左宗棠不忍再听，忙不迭乱摇其手的说道：“我儿此刻莫谈此事，为父听得心里已如刀割的了。现在又要出发，我儿还是同到前方去呢，还是就在省垣等我。”

　　孝威忙问此去何时可回。

　　左宗棠皱眉的答道：“为父此去，委实不能预定日子，我儿还是同到前方去吧。”

　　孝威听说道：“儿子送到肃州，打算回去。”

　　左宗棠想上一会道：“这样也好。”说着因为军事紧急，不能久留，即带孝威同走。

　　及至会见刘锦棠的时候，左宗棠先命孝威见过刘锦棠，然后问明一切，刘锦棠急答左宗棠的说话道：“敝总统之意，打算立即进攻肃州，威哥身体单薄，不能同往，还是回省为妥。”孝威接口道：“毅哥，兄弟本与家父约定，送到此地，即行回湘。”

　　刘锦棠听说，很诧异的望了孝威一眼道：“这是甚么道理，威哥既是远道来此，如何可以马上回去。”

　　左宗棠因见孝威，每日只是咳嗽，似乎得了弱症，又因曾接孝宽来禀，提过孝威大有殉母之志，想起两桩事来，也以刘锦棠的主张为然，当时就接了刘锦棠的话头，对着孝威说道：“你们毅斋世兄的说话不错，我儿还是回省候着为父回去。”

　　孝威骤然垂泪的答道：“儿子既是暂时不能在此定省，还是回去为是。因为母亲的葬事，虽有三个兄弟料理，儿子总觉眼见好些。”

　　孝威说到这里，忽又想起一事，忙对左宗棠说道：“爹爹，涤生伯父，灵柩回湘的时候，儿子曾去吊奠，并遵爹爹训谕，做了诔词一篇，此稿还在身边，说着，一边摸出稿子呈与老父过目。

　　左宗棠虽然接到手中在看，本已没有心思，还要想到孝威和他一路同走多日，竟会将这稿子之事，一点记不起来，直到此时，方才想着，这种心神恍惚的现象，更加证明，病入膏肓，岂不可怕。左宗棠想到此事，竟会手拿搞子，一字不能入目，当下出神一下，勉强看毕，可怜还去竭力奖夸孝威文字做得很好，以慰这位病子之心。

　　孝威此时真被他的老父料到，对于人生一切之事，除去一位老父，一位亡母之外，万事真的有些恍恍惚惚，当时瞧见老父夸他文字，方始偶尔鼓起稍许兴致，一边接回稿子，一边忽问他的老父道：“爹爹此刻和毅哥，有无紧要公事商量，儿子想将涤生伯父将要过世几年的事情，禀知爹爹。”

　　刘锦棠不等左宗棠答话，忙不迭的接口道：“没有甚么公事，没有甚么公事。这个军情，非得到了肃州相近，方能见机行事呢。”

　　左宗棠因为曾国藩数年所做之事，虽有官报可凭，私人函件可查，但是均不十分详尽。听见他的爱子，要把这位亡友之事，说给他听，不觉很高兴的，对着孝威说道：“你讲，你讲，为父本要听听这些事情。”

　　孝威听见他的老父如此说话，心下一乐，便详详细细的禀知道：“涤生伯父的大学士，还是周治四年补授的。那年十月里，涤生伯父，因为积劳成疾，奏请开去协办大学士及两江总督之缺，并请别简钦差大臣接办军务等情，旋蒙温谕慰留，赏假一月。十一月里，又有上谕，命少荃伯父接办钦差大臣事务，仍命涤生伯父速到两江之任。”

　　孝威说到这里，已经微微地气喘起来。左宗棠见了，忙说道：“我儿倘怕吃力，慢慢再谈，为父此地，还有一两天耽搁。”孝威又咳上几声道：“儿子只要一说话，就要气喘，这个毛病，已经长久的了，没甚碍事，爹爹放心请听。”

　　左宗棠听说，即把他那五官蹙在一起，又摇头，怪着他那次子孝宽道：“这就是宽儿的不是了。这个毛病，也是大事，家信之中，何故不来禀明为父。”

　　孝威接口道：“这件事情，不能怪二弟的，起先是母亲的主意，后来是儿子的主意。”

　　孝威生怕他的老父，还要怪他二弟，急又接着说下去道：“涤生伯父既到两江之任，他老人家所办的军务，爹爹大概已经知道，儿子就不再说了。只有曾娶一位如君，却被雪琴伯父逐走的。”

　　左宗棠微微点首道：“此事为父似乎听人说过，这些小事，不必提它。”

　　孝威又说道：“这末涤生伯父是同治七年的秋天，调补直督的；两江之缺，放了马新贻接任。涤生伯父到京之日，已是年底，第二年元旦那天，以及十六十七几天，都蒙两宫先后召见，垂询军务很详，二十那天，他就出都，行抵保定，①接篆任事。九年三月，涤生伯父的左目，忽然失明。四月间，天津民教相讧。”

　　左宗棠听到此地，不禁连连的点首道：“这件事情，你们涤生伯父，办理也还不错，不知怎么一来，很受民间的闲话。”孝威接说道：“这件事情，因有几个教民，很觉跋扈，民间又有洋人挖取小儿心肝制药之谣，好事的人们，便将教堂烧毁，于是酿成国际交涉。那时京中，已设总理衙门，派了恭王总理其事，恭王倒命涤生伯父持平办理。涤生伯父查明之后，确是错在百姓，始将天津府县，革职充发极边赎罪，又办几个肇事的百姓。”

　　左宗棠正待说话，刘锦棠忽岔嘴道：“这就是中国太觉自大的坏处，从前海禁未开，我国闭关自守，甚么天朝呀，甚么夷狄呀，闹得很被文明国家非笑。”刘锦棠说到此地，又单朝左宗棠说道：“文正一到两江之任，首先就派刑部主事陈兰彬，江苏同知容闳，伴送聪颖子弟出洋留学，这正是他的眼光远大之处，单看这桩事情，文正办理交涉的手段，我说只有爵帅和李少帅能够及他。”

　　左宗棠陡然掩耳道：“毅斋不必当面在此地恭维我，我是最倔强，最恶洋人的，还有甚么外交手段可言。”孝威不顾这些说话，仍旧接着说道：“那时江督马制军，突被张汶祥所刺，两宫便命少荃伯父，升补直督，涤生伯父，仍回两江。那年十月十一那天，正是涤生伯父六十岁的整生，皇太后还赐亲笔寿字，十二月初上出京，二十那天，到的金陵。”刘锦棠忽然对着孝威笑上一笑道：“威哥记得真是详细。”孝威只报以一笑，又接说道：“涤生伯父既回江督之任，首先便办马故督的案子，其时皇太后因见张汶祥胆敢行刺现任总督，太没法纪，特派郑敦为钦差大臣，专办马案。嗣见张汶祥确替义兄报仇，并无主使之人，仅将张汶祥凌迟处死，不曾累及旁人。次年十月，涤生伯父出省巡阅，亲至吴淞口，观看试演恬音、威靖、操江、测海四只兵轮，是月十五回宁。第二年的正月，涤生伯父忽患肝气，右足麻木；疼势虽剧，二十六的那天，因为前任河督苏廷魁行过金陵，他还出城迎接。二月初二那天，涤生伯父在阅公事，双手大颤起来，要想说话，口噤不能出声，当日又愈。那个时候，劼刚世兄，本来随侍左右，涤生伯父自知不起，遗嘱丧事宜尊大礼，不用僧道。初四那天的午刻，犹同劼刚世兄周历督署①花园。傍晚回至内室，到了戍刻，端坐而薨，全城百姓，无不惊传火起，又见大星坠地。”孝威一直说至此处，忽问他的老父道：“爹爹，你老人家说说看，涤生伯父的古文，倒底可成名家。儿子一生为人，只有他的笔墨，非常钦佩。”

　　左宗棠不答这话，却是笑着去对刘锦棠说道：“你这孝威世弟，自从中举之后，独于古文用功。”

　　刘锦棠也含笑的接口道：“我们威哥，本是家学渊源、自然是好的。”

　　左宗棠父笑着微微摇首道：“我这痴儿，他是连他老子的文学，都不佩服。一生一世，只是钦佩他那涤生伯父。”

　　孝威见他老父笑着在说，尚无怪他的意思，便朝刘锦棠笑上一笑道：“兄弟的笔路，不过稍与涤生伯父相近，便会不期而然的学他笔墨。”孝威说到这里，又笑问刘锦棠道：“毅哥，曾国华世叔，那年战死三河的时候，各处所送的挽联，不下三百副之多。涤生伯父说，内中要算唐鹤九的那副最佳。毅哥可还记得么？”

　　刘锦棠笑答道：“怎么不记得。”

　　左宗棠忽然自顾自的先念了出来道：“秀才肩半壁东南，方期一战成功，挽回劫运；当世号满门忠义，岂料三河洒泪，又殒台星。”

　　孝威一面笑着点头说道：“爹爹记性真好。”一面又去对刘锦棠说道：“涤生伯父当时还把成功二字，改为功成；洒泪二字，改为痛定。”

　　左宗棠因见他这爱子，一经谈到文字，便觉精神抖擞起来，也去助他的兴致道：“难道为父那个知人之明谋国之忠的一联，还不切贴不成？”

　　孝威和刘锦棠两个，一同接口道：“这副自然出色，真与唐鹤九那副挽联一般悲壮。”

　　左宗棠听了呵哥大笑道：“不知挽文正的，除我之外，谁的好些。”

　　孝威抢说道：“当时挽联，虽有一百二十七副之多，儿子却爱国璜世叔那副。因为以弟挽兄，说得十分沉痛。”刘锦棠忙问怎样做的。

　　孝威便朗声背诵道：“无忝所生，病如考，殁如妣，厥德有常，更如王父，孝友式家庭，千里奔临空自泣；以古为鉴，文似欧，诗似杜，鞠躬尽瘁，殆似武乡，功名在天壤，九原可作耐人思。”

　　左宗棠捻须点首道：“此联很有手足之情，文亦古雅，还有其余的呢。”

　　孝威想上一想，又念上一副道：“承国家二百年孝养，翊赞中兴，济艰难，资倚畀，搀枪迅扫，瀛海胥恬，伟绩炳千秋，锡爵尤宜降帝眷；救东南亿万姓疮痍，维持元气，崇节让，酿休知，卿月重来，大星忽殒，群生同一哭，感恩况是受公知。”孝威念毕道：“这是曾任此地巩秦阶道台，那位金国琛金观察送的。”

　　刘锦棠道：“这副很好，也和彭雪琴侍郎那副——为国家整顿乾坤，耗完心血，只手挽狂澜，经师人师，我待希文廾载；痛郯城睽违函丈，永诀颜温，鞠躬真尽瘁，将业相业，公是武乡一流——不相上下。”

　　孝威忽向刘锦棠一指，又笑着说道：“毅哥，你那副——五百年名世挺生，立德立功立言，钟成旆常铭不朽；数十载阖门衔戴，教忠教义教战，江淮河汉溪同深——还不切贴不成。”刘锦棠连连谦逊道：“我的辞藻不好，完全是个武人口吻，那里及得上何绍基那副——武乡澹定，汾阳朴忠，洎于公元辅，奇勋旆常特炳二千载；班马史裁，苏黄诗事，怆忆我词垣，凯谊风雨深设四十年——的好呢。”

　　孝威笑着道：“这副固是不错，毅哥的也不让他。还有涤生伯父的令坦聂仲芳观察，他的长联是，出师律以定中原，想百战芒销，金瓯再巩，九重枚卜，锡爵增荣，卅年来纬武经文，总归夕惕维寅，吐握公诚如一日；登泰山而小天下，念衡湘地接，忝荫桑扮，褒鄂门高，谬施萝茑，五岭外御轮亲迎，岂意早违半子，音容仿佛遽千秋。”

　　左宗棠插嘴道：“这些虽好，未免总有些阿谀之词。我平生最爱涤生在日，他那年挽贺映南的夫人一联，以及挽那胡信贤的太夫人一联，都能文情并胜。”

　　孝威忙问道：“爹爹，儿子怎么没有知道呢。”

　　左宗棠笑着道：“你那时正在用你的举业功夫，或者未曾留心。”

　　刘锦棠道：“爵帅还记得么？”

　　左宗棠点点头道：“记得，挽贺夫人的上联是，柳絮因风，阃内先芬堪继武。因贺夫人姓谢，下联是，麻衣如雪，阶前后嗣总能文。以武对文，还不工整典雅不成。挽胡太夫人是，元女太姬，祖德溯二千余载；周姜京室，帝梦同九十三龄。因为胡太夫人殁时，已经九十三岁了。”

　　孝威忽然听得胡太夫人寿至九十三岁，仍旧难免一死，为人在世，有何趣味，于是将他那个殉母之念，复又浓厚起来，当下突对左宗棠说道：“儿子倘若不幸，只要也有许多挽联，那就瞑目的了。”

　　左宗棠听了不觉大吃一惊道：“痴儿这是甚么说话。你的老父，这般年纪，还不预备死呢。”

　　孝威极自然的答道：“只是白头人送黑头人的很多呢。”左宗棠一听他这爱子越讲越现不祥之兆，不要弄得真成忏语，急把说话拉开，去对刘锦棠说道：“你们威弟媳妇很觉贤慧，舍下一切的家务，都是她经理，我那亡荆未曾下世之光，也亏她能带着三个小婶服伺婆婆。现在你们威弟，身子既不好，我说让他回去，有人服伺也好。”

　　刘锦棠听得左宗棠如此说，照所谓知子莫若父的老话讲来，自然不便反对，当下一连应了几个是后，又与孝威谈上一阵文学之事。后来也见孝威，说不到几句说话，总要讲出一个死字，听了使人很觉汗毛凛凛，只好借着去和左宗棠商量军事，打断他与孝威的话头。左宗棠也知刘锦棠之意，真的又和刘锦棠计划了一会进攻肃州之策，方去叮嘱孝威一番家事。第二天大早，他们父子两个，便实行了‘君往潇湘我往秦’之句起来。现在不讲左孝威一个人遄回湖南，单讲左宗棠同着刘锦棠二人，统率大队人马，浩浩荡荡的直向肃州进发。一天到了肃州附近那个名叫得胜集地方扎下行营，本地耆绅，都来犒赏军士的牛酒。左宗棠忽问那班耆绅道：“此地得胜集的名字，还是新的旧的？”原来那时常有官兵和土匪打仗之事。会巴结官府的绅矜，往往更换地名，以便好得将帅的欢心，左宗棠到甘已经多年，深知此弊，因此一见就问这句说话。当时那班耆绅，一齐答道：“这个地名，还是前朝时候，相传下来，爵帅今天驻节于此，真等得送走那班耆绅之后，可巧探子来报，说是占据肃州城池的匪类，就是白彦虎手下的元帅熊飞鹏，副元帅正是那个黄自信，左宗棠不待探子言毕，早把他的胡子气得翘了起来。正是：

　　遣归爱子心方定

　　闻得仇人眼更红

　　不知左宗棠一气之下，对于肃州地方，究用何法进攻，且阅下文。