萧三娘正和杨秀清谈洪秀全的事情，忽见秀清奇怪地盯着问她，不觉笑了起来道：“这桩怪事，虽怪你不相信，像这样一位堂堂的巡抚部院，①怎好转眼之间，出尔反尔。你且听我说完，自会明白。

　　“原来这位郑祖琛中丞，他是浙江湖州府的人氏。他的祖上，非但是世代书香，而且还是一份种善人家。他在二十三岁的那一年上，联捷成了进士，不到十年工夫，一连内转外升的做到陕西藩司。

　　“有一年进京陛见，住在天津的一家客店之中。有一晚上，忽见他的管家对他去说，有位名叫宋远香的刑部郎中，前去拜他，因他是位多年不会的故人，当然请见。及至那位宋部郎见了他的面，并没甚么说话，只是呆呆地坐着而已……等得送走未久，忽又自己进去，坐了半天，仍然没有言语。这位郑中丞，当时虽觉有些诧异，到底不好怎样，只好随意寒暄几句，让他自去。不料没有多久，那个宋部郎，重又到来，坐在他的对面，并无半句说话。这位郑中丞，到了那时，委实有些熬不住了，方去问他道：‘我们多年不见，承你不忘故旧，枉驾惠顾，自然可感。不过来而复去，去而复来，一连三次之多，究竟何事？’当时这位郑中丞，把话说完之后，便把他的一双眼睛，去看壁上的字画，似有示以冷淡之态。

　　“岂知直到那时，方才听得那个宋部郎答着他道：‘郑方伯，①这末请你仔仔细细的认认我看，倒底是谁？’这位郑中丞一听此言，赶忙回头一看，却见坐在他那对面的那人，并非他的甚么故人，乃是一个白发老者。不觉一愣道：‘兄弟和你这位老先生，素昧平生，究竟为了何事，冒了我那故人的名字，几次三番的来此见我？’那位老者，一直至此，方才郑重其事的答话道：“我非别个，乃是修炼千年，业已授了职的天狐是也。因有一桩关乎数百万生灵的大事，要来对你说声。又防深夜至此，不冒你的故人，你不接见，其实你的那位故人，早已过世多年的了。’“这位郑中丞，那时竟被那个老者说得毫毛凛凛起来。忙又问道：‘这末上仙所说关乎数百万生灵的一件事情，究是何事？于郑某有何关系？’那个老者见问，复又说道：‘此事若对你说了出来，似乎泄漏天机；若不说出，又关乎数百万的生灵，未免可悯。’这位郑中丞又接口道：‘既是关系不小，请你就说出来。’那个老者听说，方始望着这位郑中丞说道：‘方伯此次进京，不久即要开府桂省。我因方伯是位种善人家的子弟，将来如果遇见这件事情，须要十分注意。’那位老者说到意字的当口，顺手就向壁上一指。

　　“这位郑中丞忙向壁上一望，说也奇怪，倒说那道壁上，竟似西洋镜一般的，只见活龙活现，一片极大极大的洪水，正在那儿兴风作浪，不觉吓了一跳。连忙回过头去，想问一问清楚。不防霎时之间，他的眼睛前面，陡现一道白光，那个老者，早已失其所在。疾忙再去看那壁上，仅有一幅单条上所画的，那个渔翁垂钓图。依然是一川明月，照着几丛芦花，在那里静默地而已。

　　“这位郑中丞，当时还疑是梦，急将他的手指一咬，知道疼痛，方把管家唤入，问在外边，可曾瞧着甚么没有。他的管家答称，说是方才仅见一个白须老者，在和老爷谈话，余无所见。这位郑中丞料定此事，将来必有征验，暗藏腹内，以窥究竟。

　　“后来进京之后，果然召对称旨，放了此地的巡抚。接印之日，就遇着那位绅士前去拜他，说秀全大哥，面子上以传教为名，暗底下谋为不轨，定要他把秀全大哥立地正法。这位郑中丞，当时倒也一口应允。及至亲审秀全大哥的时候，忽见一个洪字，正和那位天狐所指给他看的洪水相合；又见秀全大哥，口口声声的只以救民苦厄为言，方知那位绅士定和秀全大哥有仇，要想断送这个好人，当场即将秀全大哥释放。”

　　萧三娘说到那里，秀清急把舌头一伸，肩胛一缩的说道：“好险呀，我说秀全大哥那时倘没有这位天狐前去显灵，那还了得。”

　　萧三娘连点其头的答道：“所以秀全大哥从此以后，更加相信他的教了。他既信教，他的教民自多，他的声名便大。这位郑中丞，有一天，忽然被一个幕友提醒说是秀全大哥，近来的反迹已彰。将来倘若成为事实，杀人何止数十百万。当时天狐的注意二字，是要惩治秀全大哥的，不是保全秀全大哥的。那个幕友既把郑中丞误解天狐之意说出，郑中丞倒也害怕起来，想上一个脱身法子，连连告病而去。现在的周天爵，说是接这位郑中丞手的。”

　　杨秀清听到这句，忽然若有所思，转上一阵念头，方又对着萧三娘笑着道：“这样讲来，秀全大哥这人，必是天上的一位慈善星君下凡，他既不愿去做皇帝，将来事成这日，只有我去代劳。我做皇帝，你就是一位国母了呢。”

　　萧三娘听说，也微笑了一笑道：“国母不国母的说话，此时快快休提。秀全大哥手下的英雄豪杰，就以现在的计算，也有一二百个，倘若见你蓄有异心，妒嫉起来，那就不好。以我之见，你还是先去立功，帮助逐走胡人。次则立德，也好传个声望。一个人有了好名，那时或有希望。古人不是曾经有过天下乃天下之天下，惟有德者居之的那句说话么？”

　　秀清听了喜得抓耳摸腮，连称贤妻之言是也，贤妻之言是也。

　　其实萧三娘的嫁给杨秀清完全为公，不是为私。此刻在劝秀清的立功，明是要他与秀全团结一起，以敌向荣等人。劝他立德，明是防他有了功劳，便要跋扈。既去立德，便不至于觊觎大位的了。

　　当时杨秀清乃是当局者迷，也和那位郑祖琛中丞一样，一时误解语意，还当他的这位新夫人，要想做这国母，竭其智力替他设法，于是真的首先去干立功之事。第二天即命林凤翱、林凤翔、李开芳、秦日纲、胡以晃、黄文金等等，限期要将向荣、劳崇光、江忠源、江忠济，以及被石达开获而又放的那个张敬修等等，一齐杀个罄尽，以报秀全赐妻之恩。

　　谁知那几天之中，向荣手下，正有一个做过几天长毛的张嘉祥其人，前去投效。向荣起初防他诈降，不敢托以心腹。后来见他非但打一仗胜一仗，而且对于向荣个人，很是忠心。一天公事稍闲，特地把那张嘉祥唤到中军帐中，问他究为何事，投顺天朝。其中有无别故。

　　张嘉祥见问方敢详详细细说出他的历史道：“沐恩今年才止二十一岁。只为在家失手打死一个大汉，怕吃官司，只好逃入洪秀全部下的那个洪仁发手下，充当一名小卒。那时洪仁发因被洪秀全说他为人粗暴，不肯重用，仅给了他五百人马，派充中军护卫队伍。洪仁发又因一天到晚没事可办，他便常常地带了沐恩前去打鸟射猎。有一次，忽被一只老虎，已把前爪搭住他的身子，正在万分危险的当口，幸被沐恩将他救下，且把那虎两拳打死。他因感谢沐恩救命之恩，方把沐恩升充贴身卫士。有一晚上，他已喝得烂醉，躺在一张藤床之上，命沐恩替他捶腿，忽然之间，问着沐恩可曾念书。沐恩答他略略念过。他又接口问沐恩可曾知道古时候，那个弥子瑕的故事。沐恩当时一见他竟轻薄起来，气得顺手把他打上几拳。只好立即逃走。可巧老帅此地正在招补敢死人员，故来投效。”

　　向荣一直听完，方始微点其首的说道：“既有这个渊源，本帅可以放心重用你了。”

　　张嘉祥不待向荣说完，马上朝向荣打上一个千道：“只要老帅放心肯用沐恩。沐恩一定誓以死报。”

　　向荣笑上一笑道：“这末且让本帅替你取过一个名字。”

　　张嘉祥又打上一个千道：“这个更是老帅的恩典。”向荣想上一想道：“你瞧国梁二字何如？”

　　张嘉祥忙又谦虚道：“这个名字很好，但恐沐恩受当不起不好。”

　　向荣摇首道：“这倒不是这般说法。现在本帅就保你一个提标的守备官衔，命你充作先锋。”

　　向荣说到这句，又捻着他的一部长髯，眼睛盯着新更其名的张国梁说道：“现在同着劳藩台劳大人来的那位江忠源太尊，他真是位有谋有勇的全材，以后你可跟他学学一切韬略，你就能够独领一军了。”

　　张国梁听了大喜道：“江太尊不知怎么，倒也瞧得起沐恩，常常地把饮食赏给沐恩的。”

　　向荣正待再说，忽见探子飞报，说是杨秀清新娶了朝贵的妹子，更与洪匪秀全要好起来，现率大军直扑来营。向荣听说，不觉大吃一惊道：“这还了得。”即命张国梁带领一千人马前去迎敌。

　　谁知张国梁刚刚出了大营，只见一片贼兵，已如潮涌般的喊杀过来。他便一马当先，奔去挡住正面。不防东有胡以晃的一支人马杀至，西有黄文金的一支人马杀至，顿时被那三路人马，已将张国梁这人围在核心。

　　张国梁这天正是荣升守备的日子，如何肯不拚命？况且他又是一员虎将，确有一些特别武艺。当下只听得一声大吼，即把手上的一杆长枪，向着空中抖了几抖，扑的一声，就对胡以晃的当胸刺去。胡以晃也是一个老手，慌忙用他两柄马刀架住。二人也不打话，就此犹如两条毒龙、一对猛虎一般的恶斗起来。不到一二十个回合，胡以晃有一些支持不住，但又不敢就退，恐怕违了杨秀清的军令。

　　当时胡以晃正在进退两难的当口，幸巧林凤翱、林凤翔兄弟两个，飞马前去助他。张国梁虽见敌方又有两个生力军加入，他却毫无惧色。就在这个时候，只听得张国梁像个天崩地裂的声音，对着林凤翱大喝一声，说时迟，那时快，林凤翱这人，早被张国梁轻舒猿臂的活擒过去。张国梁就在马上，一壁把林凤翱抛与他的兵士，绑入营中功献；一壁还想去擒凤翔。凤翔平时虽也十分饶勇，但是一遇张国梁，便觉有些减色。还算他能知趣，慌忙虚晃一刀，飞快的跳出圈子，落荒而逃。

　　那时李开芳、秦日纲、黄文金、胡以晃等人一见林凤翱被擒，林凤翔败退，大家都知道不好再事恋战，三十六着，还是走为上着。他们四员大将，既然败阵，请问那班手下的喽，如何还能抵御，自然是顷刻之间，一齐溃散。张国梁瞧见已经得手，急把手上长枪，向着他的部下用力一挥，道声追呀。

　　那时杨秀清和萧三娘两个，正在亲自押阵。萧三娘忽见他们的队伍犹如狂澜般的退了下来，要想阻止，已不能够。忙对杨秀清发急的说道：“可惜我们哥哥嫂嫂两个，不在此地，不然，至少也能挡他一阵。”

　　杨秀清听说，那里还有工夫答话，慌忙用嘴对着三娘连歪几歪的说道：“快走，快走，你我二人，现在都是万金之躯，自己慎重要紧。”

　　杨秀清的那个紧字，尚没出口，忽见张国梁的后军，陡然的自己乱了起来。正想差人探信，已见三娘用马鞭，向着敌军之中很快的一指道：“好了好了，李秀成大哥，亲自前来救我们来了。”

　　原来李秀成本来有誓在先，若不立功，决不再见秀全。自从那天洪秀全和钱江等人进了平乐府衙之后，他便率了百骑，直向柳州地方而去。

　　他也明知柳州不是军事必争之地，由柳州进窥桂林，路既不便；由柳州直攻湘省，路也曲折。不过知道守柳州的清将，名叫刘成金，不是好手。手下一共只有三千人马，已派二千人马，把守那个雒容要道。其余一千人马，守在东门。只要从柳州南路的那座娃娃山下，偷了过去，直取柳州西门，那个刘成金必定首尾难顾，柳州即可唾手而得。他以百骑得占柳州，就好使秀全知他确有一点本领。

　　他既打定这个主意，即率百名马队，直趋那座娃娃山下。及至山下，派探子往前探听，柳州西门一带，果没一兵一卒把守。他就衔枚疾进，真个入了无人之境。那时又是黑夜，一点没有月亮，且有微微小雨，西门几个守城兵士，正在凉风嗖嗖的睡他好觉。所以李秀成不费吹灰之力，安安逸逸的占了柳州。及至刘成金得着信息，因见这个李秀成从天而降，不知到了多少人马，除了立即就从东门拔脚逃走，去向周天爵、赛尚阿那里请罪之外，竟没第二个妙法。

　　哪知刘成金刚逃了半站路的程途，兜头碰见一支军容很盛的人马，匆匆而来。刘成金见是江忠济的旗号，赶忙迎了上去，见着江忠济就把失守柳州之事，哭诉一番。江忠济听说一面揩去脸上雨珠，一面淡淡的慰藉了几句，即拟催动人马前进。刘成金忙问江忠济连夜进兵，究往何处。

　　江忠济答道：“洪秀全、萧朝贵、谭绍洸、罗大纲、洪大全、洪仁发、洪仁达，洪宣娇等等，已经占了灵川。家兄忠源，正与杨秀清开仗，无法分身，故此命我前去攻打。”刘成金失惊道：“尊驾去攻灵川，何必由此绕道。”

　　江忠济微笑着的答道：“不必走此，我岂不知。我因那里正面，已有重兵把守，故走此地。”

　　刘成金道：“灵川既有大股贼兵，尊驾去也无益，我想恳求尊驾，帮我前去克复柳州，较易得手。”

　　江忠济听说，便在腹中打算道：“我只一营人马，如何能和洪氏的大军相敌，不如就同这个姓刘的去把柳州夺回。同是在替国家克复城池，似乎也是一般。”江忠济转完念头，也就答应。刘成金自然大喜，便同江忠济连夜又向柳州进发，不过跟在江军的后面，不敢去打头阵罢了。

　　他们两支人马走上一阵，刘成金忽又追了上来，问着江忠济道：“尊驾此去，究从哪门进攻？”

　　江忠济答道：“我想即以其人之道，还治其人之身，也从那座娃娃山下偷过。”

　　刘成金听说，便将脸色一呆，嘴上道声：“这个……”便不言语。

　　江忠济笑问道：“怎么？”

　　刘成金见问方始说道：“李秀成那厮，他自己既是做贼出身，岂有不会防贼之理，我料那儿，必有重兵把守。”

　　江忠济听了大笑道：“你从柳城逃出，以及同我再去，先后不过四五小时，李秀成为人任他如何玲珑，如何仔细，今晚上是决不防人走那道小路的。而且初得城池，也没工夫去顾此事。”

　　刘成金听到这句，方才连称有见有识，仍旧匆匆的回他后面去了。

　　及至江忠济的兵到娃娃山下，陡然听得一个信炮放起，方知李秀成的军事布置，竟被刘成金料着。连忙下令，即将前队改作后队，后队改作前队，快快退兵。可是已经不及，只见当头一员大将，拦住去路，正是李秀成。

　　江忠济一见事已至此，只好硬了头皮，去与李秀成厮杀。谁知李秀成只和江忠济交上几合，即向后面败退。江忠济那时，一则因为急于贪功。二则又知李秀成的人数，本只一百名马队，并没多少人马，未免轻视一些。三则雨尚未止，又在黑夜看不清楚，当下也不思度一下，立即放马就追。不防李秀成所退之处，早已预先掘有一个陷坑在那儿的。当时只见江忠济一马跑过，一个滑脚，砰的一声，顿时跌入陷坑之中去了。

　　李秀成一见江忠济果中他的计策，就在马上哈哈大笑起来。一面命把江忠济捆缚之后，押入城内；一面自己再去追赶那个刘成金去了。等得江忠济押入城内未久，李秀成已将那个刘成金生擒回来。

　　江忠济一见刘成金和他押在一起，不觉很惭愧的对着刘成金叹上一口气道：“悔我不听你的相劝，现在不但误人误己，而且误国，真是死有余辜矣。”不到天亮，江忠济便和刘成金两个一同遇害。

　　李秀成既占柳州，又伤清廷一员名将，心里很觉高兴，便于第二天一早，就命地方人士看守城池，仍旧率了百名马队，即向平乐府而来。及至走到半途，始知洪秀全业已夺了灵川，不在平乐。

　　他因未曾会过秀清，特地先向全州一转。刚刚走到全州，可巧正遇杨秀清被那张国梁杀得无路可走的时候，他就率了百名马队，出那张国梁的一个不防，急从后方杀入。张军果然大乱，当时杨秀清一见三娘所指处，果是他们这边的队伍，顿时胆子一大，即与三娘两个，率了未曾逃散的人马，就向张军杀去。正是：

　　一时遇救天相助

　　再出鏖兵水不流

　　不知秀清会合秀成同战张国梁一个，谁胜谁败，且阅下文。