二、早期的金属货币

我国古代很早就会冶炼金属。商周时期，青铜器已达到极精美的水平。金属比贝实用、坚固，既便于携带保管，又能够分割熔铸，尤其是小件的金属制品，如铜贝、钢铲、铜刀等，都便于计数。它们具有金属的一切性质，又几乎兼有贝的种种优点，慢慢地，也就跨进了货币的行列。特别是仿海贝形状铸成的铜贝的出现，是货币发展史上一个很大的进步。

早期的金属货币大致上分为两种：一种是铜铸币，它形式多样，使用广泛，工艺水平也较高；另一种是黄金铸成的金饼。

铜铸币是从实物转化而来的，大体上又分为四类：布币、刀币、环币和蚁鼻钱。它们各有各的流行区域，各有各的发展历史。

先说布币。布币的前身是一种铲形农具，有的叫“镈”[bó博]，有的叫“钱”。镈和钱的形状、功用较为接近：上首空圆，可以装木柄；中间厚重，不容易折断；下足尖薄，适宜于锄草。所不同的是：镈在古代除了锄草以外，还用来掘沟；为了使用方便，镈的面不能太平，要稍带点圆凹。镈、钱发展成货币后，钱渐渐成为货币的专用代名词，并一直延续到现在；而在古代，镈、钱样式的货币，则统称为布币。

早先的布币与铲非常相似，只要在上首装一根木柄，简直可以当作农具使用。从钱而来的布币，肩平足钝，称为平足布。从镈来的，则肩

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略高，足略尖，这与镈面带点圆凹有关系，称作尖足布。

稍晚些时候，布的上首虽然仍是空圆，但上首这段就比较长了；整个布体小而薄。用这样的货币兼做农具，显然不行了。研究钱币的人称它做空首布。空首布的币面上大多有文字，有的是数字、干支、地名；有的还有其它意义的文字，如财富的“富”，通行的“行”。

再发展下去，布的上首变得平而实，称为平首布。它的个体越来越轻小，上面的文字都用地名，书法比以前也有进步。平首布的形制精巧，纹饰美观，使用很方便。还产生了一种圆肩圆足的布，布的两足显得更钝方。这种变化也是人们从实践中得来的，因为尖锐的，容易戮痛人的皮肉，用多了要磨损，易折断，纯圆的要好些。

布币的使用，大致自西周起到战国止，主要流行在以农业为主的黄河中游地带。而这时在渔猎业比较兴旺的山东半岛上，还使用着刀币。

刀币形状象刀，是由古代一种叫铜削的渔猎工具变化而来的。它端尖、背弧、刃凹，下面有穿绳的圆孔。晚期的刀币身轻体小，背直刃钝，头方或圆，上面铸的字也逐渐讲究。刀币有大刀、小刀两种：小刀主要是北方燕国的货币，大刀是东方齐国的货币。它的铸造和发行领域后来向西北扩大，在许多地方同布币一起使用。

随着布币和刀币的演进，又出现了环币。它的形状与布币、刀币完全不同，既不象刀，又不象铲，圆滚滚的，中间还有个圆孔，所以也称圆钱。

环钱是从纺织工具的纺轮演变而来的。古代最早的纺轮用石头磨成，中间钻孔，插进一根木棒，就可以用手转动，纺绕丝、麻。后来纺轮改用陶制的、铜制的。这铜纺轮就是环币的前身，两者的大小、形状都差不多。

比起布币和刀币，环币的计数和携带更加方便。因为它既象布币那样不易折断，又跟刀币一样有孔可穿绳。到后来，它逐渐成为更受人们欢迎的货币，甚至代替了布币和刀币。布币流行区的环币，面平孔圆，和纺轮相似。刀币流行区的环币，中间孔是方的，边缘有凸起的轮廓。

到战国时期，除南方的楚国外，环币已成为普遍使用的货币了。地处关中的秦国，铸造的环币有两个特点：一是在币面上铸有“两”和“朱”（铢）——秦国的某些布币上也有这两个字，这是重量单位；二是从公元前336年（秦惠文王二年）开始，货币的铸造权集中在王室（国家），因此币面上也就不再铸地名。后来秦始皇统一全国货币，基本上是以秦环币作为蓝本的。

战国时期，人们已经懂得把货币单位分成等级。尖足布、方足布和圆足布都有大小两种，大概是两枚小布等于一枚大布；刀币也有大小之分；环钱中有一种“■”——半睘，就是指环钱的一半。

布币、刀币和环币，都是在中国北方流行的。而地处江淮流域的楚国，这时使用的是与众不同的货币：铜铸的蚁鼻钱和黄金铸成的金饼。

蚁鼻钱外形象贝，但比贝更小，很明显是从仿贝转化而来的。有的面上铸着一个至今还释不出的字：■，形状似蚂蚁；有的是■，笔划凹下去，底下两竖的中间部位显得凸出，象人的鼻子。这就是蚊鼻钱名称的由来。它用铜铸成，比起贝币当然先进；可是在制造的精巧美观和携带计数的方便等方面，与同时期的布币、刀币及环币比较，就相形见绌了。

蚁鼻钱仅仅在楚国流通。这一方面是由于楚国早期经济文化比北方各国落后，布（镈）、刀、纺轮的使用比较迟，铜铸币只取仿贝形态；另一方面，楚国的制度一向富有地方色彩，政治、军事、礼俗等都与别国不一样，因此货币也独树一帜。

早期金属货币的另一类——金饼，出现在楚国，这也不是偶然的，因为楚有许多产金区。在中国古代，黄金主要是作装饰、宝藏和支付之用的。楚国的金饼是一块块的小方块，上面铸有两个字：一个象“爰”[yuán元]，有人说就是货币单位，但也有人认为是重量；另一个为地名，如楚国的国都“郢”[yǐng影。在今湖北江陵一带]，或曾经是国名后来被楚灭掉作地名的“陈”，等等。

黄金比铜稀少，是珍贵的金属。它体积小，价值大，不锈不烂，分割也不太困难，更适宜作货币。如同马克思在《政治经济学批判》中说：“金银天然不是货币，但货币天然是金银”。从这个意义上讲，楚国的金饼在中国货币发展史上，倒是一个先进因素。不过，黄金的产量毕竟太少了，不可能取代铜币。因此，自从铜铸币诞生后，它便一直在社会上广泛流通，为民间普遍使用，直到秦王朝建立后，统一的货币还是铜铸币。