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| 二四四 | |
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到底身份是二品大员，不便做出猴急相，何桂清只得强自按捺着那颗痒痒的心，定一定神答道：“天气快热了。炎暑长行，一大苦事，我想早一点走。算日子，也就在这几天必有旨意。” “这样说起来，总在五月中就可以动身了。” “对了。” “那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？” “好的。我也照这个日子去作安排。”何桂清又说：“你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。” 话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而潘叔雅对他的尊敬，则从“常有往来，常有馈遗”这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的愿意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。 照规矩，他亦还需有所表示，“云公爱屋及乌，真是感同身受。”他拱拱手说。 “那里，那里！”何桂清心里在想，真叫“三日不见，刮目相看”，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道：“雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。” 胡雪岩略有窘色，“叫云公见笑！”他急转直下地说：“有件事，想跟云公请教。”说着，他看了看站在门口的听差。 这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。 “我想请教云公一件事，”胡雪岩低声说道，“现在有一批人，一时胡涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？” “怎么不能？这是件绝好之事！”何桂清大为兴奋，“这批人是那里的？” 问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，“我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。”他略停一下又说：“如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有甚么安抚奖励的章程？” “一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。”何桂清又说，“我为甚么要问这批人在那里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。” 听得这话，胡雪岩暗暗心喜，“那末，等我问清了再回报云公。不过，”胡雪岩试探着问：“我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是呢？” “给官做是一定的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有‘粮台’统筹发放。” 胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。 “云公，”他特意摆出担忧的沉重脸色，“我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？” “你是说‘杀降’？”何桂清大摇其头，“杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽干甚么？再说，我对你又怎么交代？” “是！是！”胡雪岩急忙站起来作了个揖：“云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。” “是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。” “我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。”胡雪岩说：“人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。” “当然。我不会多事的。” “还要求云公不必跟人谈起。” “我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我决不会给你惹麻烦。” “云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！” 这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。 “正要倚重。”何桂清说：“老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！” 于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。 这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。 轿夫请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无需再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。 不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。 于是又想到了第四个去处，“喂！”他问轿夫：“有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在那里，你晓不晓得？” 轿夫歉然陪笑：“这倒不晓得了。” “苏州的堂子，多在那一带？” “多在山塘。上塘丁家巷最多。”轿夫建议：“我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。” 一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲功夫，大可不必。而且就寻到了，无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了甚么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。 一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，“胡先生，胡先生！”他说，“等了你老一下午。” 胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得彷佛在那里见过似地，一时楞在那里，忘了说话。 “他叫福山。”周一鸣说，“是阿巧姐的兄弟。” “怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我说好面熟，像是以前见过！这就不错了，你跟你姊姊长得很相像。” 福山有些腼腆，“胡老爷！”那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。 “请起来，请起来！” 福山是他姊姊特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。 “我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。”周一鸣说。 “怪道，早晨等你不来。”胡雪岩接着又转脸来问福山：“你今年几岁？” “十九岁。” “学的布店生意？” “是的。” “有几年了？”胡雪岩问，“满师了没有？” “满师满了一年了。” 只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道：“你的小名不是叫阿顺吗？” “是的。”福山答道，“进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。” “我记得你姊姊说你今年十八岁，还没有满师。” | |
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