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| 三一 | |
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他是“空子”，但漕帮中的规矩是懂的。所以要打听的话，都在要紧关节上，很快地弄清楚，松江漕帮中，行辈最高的是一个姓魏的旗丁，今年已经八十将近，瞎了一只眼，在家纳福。现在全帮管事的是他的一个“关山门”徒弟，名叫尤老五。 “道理要紧！”胡雪岩对张胖子说，“我想请刘、顾两位老大哥领路，去给魏老太爷请安。” 刘、顾二人一听这话，赶紧谦谢：“不敢当，不敢当！我把胡大哥的话带到就是。” “这不好。”胡雪岩说：“两位老哥不要把我当官面上的人看待。实在说，我虽是‘空子’，也常常冒充在帮，有道是‘准充不准赖’，不过今天当着真神面前，不好说假话。出门在外，不可自傲自大，就请两位老哥带路。再还有一说，等给魏老太爷请了安，我还想请他老人家出来吃一杯，有桌菜，不晓得好不好，不过是松江府送我们东家的，用这桌莱来请他老人家，略表敬意。” 客人听得这一说，无不动容，觉得这姓胡的是“外场朋友”，大可交得，应该替他引见，欣然乐从，离舟登岸，安步当车，到了魏家。 魏老头子已经杜门谢客，所以一到他家，顾老板不敢冒昧，先跟他家的人说明，有浙江来的一个朋友，他愿不愿见？胡雪岩是早料到这样的处置，预先备好了全帖，自称“晚生”，交魏家的人，一起递了进去。 在客厅里坐不多久，魏家的人来说，魏老头请客人到里面去坐。刘、顾二人脸上顿时大放光采，“老张，”姓刘的对他说，“我们老太爷很少在里面见客，说实话，我们也难得进去，今天沾你们两位贵客的光了！” 一听这话，胡雪岩便知自己这着棋走对了。 跟着到了里面，只见魏老头子又干瘦、又矮小，只是那仅存一目，张眼看人时，精光四射，令人不敢逼视，确有不凡之处。 胡雪岩以后辈之礼谒见；魏老头子行动不便，就有些倚老卖老似地，口中连称“不敢当”，身子却不动。等坐定了，他把胡雪岩好好打量了一下，问道：“胡老哥今天来，必有见教？江湖上讲爽气，你直说好了。” “我是我们东家叫我来的，他说漕帮的老前辈一定要尊敬。他自己因为穿了一身公服不便来，特地要我来奉请老辈，借花献佛，有桌知府送的席，专请老前辈。” “喔！”魏老头很注意地问：“叫我吃酒？” “是！敝东家现在到华亭县应酬去了。回来还要请老前辈到他船上去玩玩。” “谢谢，可惜我行动不便。” “那就这样。”胡雪岩说，“我叫他们把这一桌席送过来。” “那更不敢当了。”魏老头说，“王大老爷有这番意思就够了。胡老哥，你倒说说看，到底有何见教，只要我办得到，一定帮忙。” “自然，到了这里，有难处不请你老人家帮忙，请那个，不过，说实在的，敝东家诚心诚意叫我来向老前辈讨教，你老人家没有办不到的事，不过在我们这面总要自己识相，所以我倒有点不大好开口。” 胡雪岩是故意这样以退为进。等他刚提到“海运”，魏老头独眼大张，炯炯逼人地看着他，而这也在他意料之中，他早就想过了，凭人情来推断，漕运一走海道，运河上漕帮的生存便大受影响，万众生计所关，一定会在明里暗里，拚命力争。现在看到魏老头的敌视态度，证实了他的判断不错。 既然不错，事情就好办了。他依旧从从容容把来意说完。魏老头的态度又变了，眼光虽柔和了些，脸上却已没有初见面时，那种表示欢迎的神情，“胡老哥，你晓不晓得，”他慢条斯理地说：“我们漕帮要没饭吃了？” “我晓得。” “既然晓得，一定会体谅我的苦衷。”魏老头点点头，“通裕的事，我还不大清楚，不过做生意归生意，你胡老哥这方面有钱买米，如果通裕不肯卖，这道理讲到天下都讲不过去，我一定出来说公道话。倘或是垫一垫货色，做生意的人，将本求利，要敲一敲算盘，此刻我也说不出个所以然来。” 这是拒绝之词，亦早在胡雪岩的估计之中，“老前辈！”他抗声答道，“你肯不肯听我多说几句？” “啊呀，胡老哥你这叫甚么话？承你的情来看我，我起码要留你三天，好好叙一叙，交你这个朋友。你有指教，我求之不得，怎问我‘肯不肯听你多说几句’？莫非嫌我骄狂？” “那是我失言了。”胡雪岩笑道，“敝东家这件事，说起来跟漕帮关系重大。打开天窗说亮话，漕米海运误期，当官的自然有处分，不过对漕帮更加不利。” 接下来他为魏老头剖析利害，倘或误期，不是误在海运，而是误在沿运河到海口这段路上，追究责任，浙江的漕帮说不定会有赔累，漕帮的“海底”称为“通漕”，通同一体，休戚相关，松江的漕帮何忍坐视？ 先以帮里的义气相责，魏老头就像被击中了要害似地，顿时气馁了。 “再说海运，现在不过试办，将来究竟全改海运，还是维持旧规，再不然海运、河运并行，都还不晓得。老实说一句，现在漕帮不好帮反对河运、主张海运的人的忙。” “这话怎么说？”魏老头极注意地问。 “老前辈要晓得，现在想帮漕帮说话的人很多，敝东家就是一个。但是忙要帮得上，倘或漕帮自己不争气，那些要改海运的人，越发嘴说得响了，你们看是不是，短短一截路都是困难重重！河帮实在不行了！现在反过来看，河运照样如期运到，毫不误限，出海以后，说不定一阵狂风、吹翻了两条沙船，那时候帮漕帮的人，说话就神气了！” 魏老头听他说完，没有答复，只向他左右侍奉的人说：“你们把老五替我去叫来！” 这就表示事情大有转机了，胡雪岩在这些地方最能把握分寸，知道话不必再多说，只需哄得魏老头高兴就是，因此谈过正题，反入寒暄。魏老头自言，一生到过杭州的次数，已经记不清楚，杭州是运河的起点，城外拱宸桥，跟漕帮有特殊渊源，魏老头常去杭州是无足为奇的。谈起许多杭州掌故，胡雪岩竟瞠然不知所答，反殷殷向他请教，两个人谈得投机。 谈兴正浓时，尤老五来了，约莫四十岁左右，生得矮小而沉静，在懂世故的人眼里，一望而知是个极厉害的人物。当时由魏老头亲自为他引见胡雪岩和张胖子。尤老五因为胡、张二人算是他“老头子”的朋友，所以非常客气，称胡雪岩为“胡先生”。 “这位胡老哥是‘祖师爷’那里来的人。”──漕帮中的秘密组织，“清帮”的翁、钱、潘三祖，据说都在杭州拱宸桥成道，所以魏老头这样说。 “这就像一家人一样了。”尤老五说：“胡先生千万不必客气。” 胡雪岩未曾答口，魏老头又说：“胡老哥是外场人物，这个朋友我们一定要交。老五，你要叫‘爷叔’，胡老哥好比‘门外小爷’一样。” 尤老五立即改口，很亲热地叫了声：“爷叔！” 这一下胡雪岩倒真是受宠若惊了！他懂得“门外小爷”这个典故，据说当初“三祖”之中的不知那一位，有个贴身服侍的小童，极其忠诚可靠，三祖有所密议，都不避他。他虽跟自己人一样，但毕竟未曾入帮，在“门坎”外头，所以尊之为“门外小爷”。每逢“开香堂”，亦必有“门外小爷”的一份香火。现在魏老头以此相拟，是引为密友知交之意，特别是尊为“爷叔”，便与魏老头平辈，将来至少在松江地段，必为漕帮奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，着实不易。 | |
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