却说同治帝病到危急的时候，慈禧太後便和几个自己亲信的大臣商量立嗣的事体。连日在太後宫中开秘密会议，一切都已议妥，只候皇上大事出来，便可依计行事。谁知三五天後，皇帝的危险期已过，那痘疮也慢慢的结起痴来，热也退了，人也清醒了，只向着人索饮食。皇上一切饮食，都是慧妃一个人调理着。皇帝是不喜欢慧妃的，虽在神气清醒的时候，也不和慧妃说笑一句。觑着慧妃不在跟前的时候，同治帝便招着手，把小太监唤到跟前来，解下自己小衣上的金印来，叫他悄悄的拿去，把皇后请来。这时候正是清早，慧妃觑空回宫梳洗去了。孝哲皇后得趁没人的时候，悄悄的走来看望皇帝。他两人已许久不见了，孝哲皇后看看皇帝枯瘦如柴，皇帝看看皇后也消瘦得多了，大家不觉拉着手哭泣起来了。哭了半天，孝哲皇后先住了哭，又劝皇帝也住了哭﹔两人说起两地相思的苦，皇帝又说起那慧妃如何可厌。 　　说起慧妃，便说起从前选後的故事来。原来当时慈禧太後颇想选慧妃做皇后，慈安太後却已看中了孝哲皇后。两宫太後争执不休，便请同治帝自己决定。那同治帝在两宫太後跟前，又不敢说谁好谁不好。这时有一个宫女，正送上茶来﹔同治帝忽得了一个主意，便把茶水泼在地上，叫孝哲後和慧妃两人在湿地上走去。那慧妃怕茶水弄脏了衣角，忙把那袍福儿提起来走去﹔独有孝哲後，却大大方方的走去。同治帝说孝哲能不失体统，便决定立孝哲後做了皇后。因皇帝提起从前选後的事体，那孝哲後有意逗着皇帝，叫他开心，便说道：「臣妾常在东太後那里听得陛下幼时的聪明，那时陛下年纪只八岁，天天在南书房念书﹔陛下常不爱念书，师傅便跪下劝谏，陛下只是不听。师傅没有法子，只得对着陛下掉眼泪﹔陛下看师傅哭了，便拿《论语》上『君子不器』一句，把手按住那『器』字下面的两个口，去问着师傅。师傅读成君子不哭，那师傅也撑不住笑起来了。」 　　孝哲後说到这里，同治帝叹了一口气说道：「这都是小时候的淘气事体，说它怎的！如今再没有那种聪明了！」说着伸出手来抚着皇后的臂膀，说道：「你在宫里冷清吗？西太後待你怎麽样？」孝哲後一听得提起西太後，那两挂珠泪便忍不住扑簌簌的落下来，落在皇帝的手背上。皇帝看了十分不忍，便伸手把皇后搂在怀里。皇后霍地立起身来，说臣妾要回去了。皇帝不舍得她去，只是唤皇后坐下。皇后摇着头，说道：「只怕阿妈知道了，要责罚我呢。」皇帝说道：「阿妈还未起身，不妨事的。」 　　此时慧妃回宫去梳洗完事，正走向皇帝宫来﹔听得屋子里有人唧唧哝哝说话的声音，问太监时，说正宫在里面。慧妃也不敢进去，急回身走到慈禧太後宫里，说：「皇上大病才有转机，见了皇后，怕又要糟蹋了身子，再发起病来，可不是玩的。」慈禧太後听了慧妃的话，不觉大怒，说：「这妖狐，硬是要迷死皇帝吗？」说着，气愤愤地赶到乾清宫去，一脚踏进寝宫。那孝哲後正伏在牀沿上，低低的说着话。慈禧太後看了一眼，一缕无名火直冲顶门，她也顾不得什麽皇后不皇后，脸面不脸面，便上去一把揪住皇后的头发，在两面粉腮儿上一连打了十几个嘴巴。口口声声的骂道：「骚狐！你敢是打听得皇上的病有些转机，又来迷死他吗？」打得皇后云鬓蓬松，娇啼宛转。慈禧太後还气愤愤的喝令宫女拿大棍来，急得同治帝只在枕上磕头求饶。 　　那满屋子的宫女太监也一齐跪下来磕着头，齐声喊着：「老佛爷！」那孝哲後也跪下地来，一面磕着头，一面说道：「老佛爷姑念俺是大清门进来的，赏俺一点面子罢。」一句话触动了太後的心病，她明知道皇后在那里讥笑她自己不是从大清门进来的﹔又因清宫的祖制，皇后从大清门进来的，只能废黜，不能辱打。这一气把个太後气得一言不发，一转身，便回宫去了。 　　同治帝见势不妙，忙传旨召军机大臣侍郎李鸿藻进宫。那李鸿藻正在军机处，还不曾退值，听得皇上宣召，忙跟着太监进宫去。走到寝宫门外，便站住不敢进去。小太监替他进去通报了，同治帝吩咐挂帘，把李鸿藻唤进屋子去。皇后站在皇帝牀前，正在那里抹眼泪﹔见李鸿藻进来，急欲避去。皇帝拉着皇后的袖子，说道：「你也不用回避。李师傅是先帝老臣，你是门生媳妇，朕如今有紧要话须和师傅说，你也可以听得。如今你先去见过师傅罢，将来全仗师傅照应呢！」说着不觉也掉下眼泪来。 　　孝哲皇后正要过来拜见李鸿藻，慌得李鸿藻忙脱下帽子，爬在地下碰头。同治帝说道：「师傅快起来，现在不是讲礼节的时候呢！」说着叫小太监上去把李鸿藻扶起，又在皇帝榻前安设一张椅子，唤李鸿藻坐下。皇帝伸出手来，握住李鸿藻的手，只说得一句：「朕的病怕不能好了！」皇帝皇后和李鸿藻三个人，六挂眼泪一齐淌下来﹔尤其是皇后，哭得呜咽难禁。皇上接下去说道：「朕既没有生得太子，那西太後又和皇后不对劲儿﹔朕死後别的没有什麽不放心，独怕她要吃亏呢。」这时皇后正哭得和泪人儿一般，听了皇帝的说话，越发撑不住悲悲切切的哭起来。皇帝一手搭在皇后的肩上，说道：「现在不是哭泣的时候，俺们商量大事要紧。朕倘有不测，第一要紧的，便是立嗣皇帝﹔你心里爱立谁做嗣皇帝，快对师傅说定了，朕可以和师傅商量写遗诏的事体。」孝哲皇后听皇帝说到这里，忙抹乾了眼泪，跪奏道：「国赖长君，臣妾不愿居太後的虚名，误国家的大事。」同治帝听了微笑着点头，说道：「皇后很懂得道理，朕无忧了。」便和李鸿藻低低的商量了半天，决定立贝勒载澍为嗣皇帝。 　　同治帝嘴里说着，李鸿藻爬在榻前写着遗诏。那遗诏很长，上面说的都是预防西太後的话，说得十分严厉。写完了，皇帝拿去细细看过，说道：「很好。」便在遗诏上用着印，交给李鸿藻藏好。李鸿藻一时无处可藏，孝哲皇后便亲自替他拆开袍袖来，藏在袍袖的夹层里，又替他密密缝好。同治帝说道：「师傅且回家去休息，明天或还要命师傅见一面儿呢。」 　　李鸿藻磕着头，退出乾清宫来。正要走过穹门去，忽听得身後有人低低唤师傅的名字，李鸿藻是心虚的，听了不觉吓了一大跳！急回头看时，原来不是别人，正是惇亲王奕誴。李鸿藻一见了，他心知大事不好了，忙上前去请安问好。惇亲王冷冷的说道：「师傅在皇宫中耽搁多时，敢是做顾命大臣来？师傅辛苦了，俺和师傅到太後宫中去休息休息谈谈心。」说着也不由分说，上去一把拉住李鸿藻的袖子便走。李鸿藻心中吓得乱跳，那两条腿不得不跟着﹔走到皇太后宫里一看，那恭亲王奕?，醇亲王奕譞，孚郡王奕譓，惠郡王奕详，一班王爷都在那里。亏得李鸿藻乖觉，当时他见了恭亲王，便上去请安，说道：「原来六爷也在宫中，俺方才得了皇上的密诏，正没得主意﹔打算出宫找六爷商量去。」恭王听了问道：「什麽密诏？」李鸿藻不慌不忙便拆开袍袖，把那同治帝的遗诏拿了出来。满屋子王爷们看时，吓得大家脸上变了颜色。 　　这时慈禧太後正从里屋子里走出来，恭亲王不敢隐瞒，便把那诏书呈上去。慈禧太後一边看时，一边气得两只手索索的发抖。看完了，气愤极了，把那诏书扯得粉碎，丢在地上，怒目看着李鸿藻。吓得李鸿藻忙跪下地去，连连磕着头，磕得头上淌出血来，又不住的说：「臣该死，求老佛爷赐臣一死。」那两旁的大臣也一齐跪下，替他求着情。隔了半晌，才听得皇太后骂一声：「起去！」李鸿藻又磕了几个响头，谢过恩退去。随後私地里连夜送了五万两银子来给崔总管和李太监，求他们两人在太後跟前替自己说说好话。西太後俟李鸿藻出去以後，便和诸位王爷开了一个御前会议，索兴把慈安太後也请了来。慈禧太後第一个开口，一边淌着眼泪，说道：「皇帝的病，看来是救不转的了。但是嗣皇帝不曾立定，是俺一桩大心事。大家帮着俺想想到底立谁做嗣皇帝好？」慈安太後听了，接着说道：「国赖长君，溥伦和载澍，年纪都长成了，可以立做嗣皇帝。」慈禧太後听了，不觉陡的变了颜色，厉声说道：「你也说立长君，他也说立长君。立了长君俺们两个老婆子还过日子吗？」几句话，把个慈安太後吓得忙闭着嘴，从此不敢开口。 　　停了一会，慈禧太後说道：「俺家薄字辈，没有可以立作嗣君的。依我的意思，醇王爷的大儿子载湉，今年四岁了，和皇帝的血统很近，俺意思，想立他做嗣皇帝。载湉的母亲，原是俺的妹妹﹔如今俺们立他的儿子做了嗣皇帝，大家也得个照应。」当时醇亲王站在一旁，听了也不敢说什麽。慈禧太後又回过头去对慈安太後说道：「姊姊的意思怎麽样？」慈安太後只得连声说「好！」慈禧太後便接着对大家说道：「你们听得了麽？东太後的懿旨，要立醇亲王奕譞的儿子载湉做嗣皇帝﹔六爷快拟诏书！」 　　当时恭亲王便写下两宫太後的懿诏，立载湉为嗣皇帝。诏书中大略说道：皇上龙驭上宾，未有储贰﹔不得已以醇亲王奕譞之子载湉，承继文宗，入承大统，俟生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。当时各王爷都在诏书上签了字，才散出宫来。这里慈禧太後待众人去了以後，便又悄悄的去把慧妃唤进宫来，吩咐一番。可怜这里正在召将飞符，那边同治帝还一点不知道。谁知那慈禧太後早已传下谕旨，吩咐断了皇帝的医药饮食。 　　同治帝躺在牀上，一天也不见送汤药送茶粥的来，肚子里又饥又渴，忙唤小太监要去。那小太监去了半天，空着手回来说：「太後吩咐，叫不给俺宫中医药饮食。」同治帝听了不觉吓了一大跳。再叫小太监去打听时，才知道那遗诏的事体发作了。如今权柄都在慧妃手里，皇上为要得饮食，须求慧妃去。这时皇帝的身体已健朗了许多，也行动得了﹔听了小太监的话，忙叫去请皇后到来。待到孝哲皇后到时，同治帝求她用印传下懿旨去。孝哲皇后听说皇帝要到慧妃宫中去，她如何肯依﹔只是劝皇帝安心静养，不可劳动。无奈同治帝只是求着，甚至向皇后长跪不起。孝哲後看皇帝求得可怜，只得答应了，盖上皇后的钤记。皇帝拿了，到慧妃宫中去住了一夜，五更时候回乾清宫来。不到半个时辰，宫中太监都嚷着说：「皇上宾天了！」 　　慈禧太後第一个进宫来，吩咐太监们替皇帝沐浴穿戴，把屍身陈设在寝宫里。诸事停妥，才悄悄的把恭亲王去唤来。恭王进宫去，天色还是白茫茫的，一个太监在前面领着路，推开一重一重宫门进去，那太监随手把宫门关上。走过几十重门，才到同治帝的寝宫里。只见那皇帝的屍身，直挺挺的搁在御牀上。慈禧太後手中擎着一个烛台，站在一旁。恭亲王上去请过安，慈禧太後对恭王说道：「大事已到如此地步，六爷怎麽办？」恭王便磕着头说道：「臣无有不奉诏的。慈禧太後听了，点点头道：「六爷肯奉诏，大事便有办法了。」当下便立刻把醇亲王、孚郡王、惠郡王和几位亲信的大臣，召进宫来，议定後事。 　　这时，慈安太後虽也在座，只因自己手下连一个亲信的人也没有了，只得听慈禧太後做主去。慈安太後走到同治帝的屍身边，见他骨瘦如柴，头顶上的辫发也脱尽了，不觉流下泪来。一眼见死人枕下露出一本书角儿来，慈安太後伸手去拿来一看，早不觉把个太後羞得满面通红。忙把这本书儿丢在地上。慈禧太後见了，连问：「什麽东西？」小太监前去拾起来送给慈禧太後一看，原来是一本春画儿。书面上还注着一行小楷字：「臣弘德殿行走翰林院侍讲王庆祺进呈御览。」慈禧太後看了便骂一句：「好个王八蛋！」把那本春画儿收去了。这时恭亲王早到醇王府去，把个嗣皇帝抱进宫来。慈禧太後上去抱来一看，那嗣皇帝早已熟睡在怀里。到天色大明，才发出上谕去，宣告帝崩﹔又发下懿旨去，立醇亲王奕譞的儿子载湉为皇帝，改年号称光绪。那醇亲王见把自己的亲生儿子抱进宫去，心中万分难舍，抑郁不乐，便害起病来。便上了一本奏疏，辞去职分。两宫皇太后看了醇亲王的奏本，知道因他儿子做了嗣皇帝，例应规避，准他开去各差，以亲王世袭罔替。这里光绪帝年纪太小，进宫来只有保姆伺候着﹔所有国家大事，一概由两宫太後垂帘听断。 　　此番同治帝死後，慈禧太後不给他立子，却立了一个同治帝的弟弟。虽说诏书上有嗣皇帝生有皇子即承继大行皇帝为嗣的话，但外面却沸沸扬扬，传出许多谣言来。有人说这光绪皇帝原是慈禧太後的私生子，寄养在醇亲王家里的。只因为慈禧太後最爱吃汤卧果，每天清早起来，便由内务府备银二十四两，买四个汤卧果吃着。这汤卧果，是前门外金华饭店承办的。这金华饭店有一个伙计姓史的，年纪很轻，最爱游玩﹔他因听得太监李莲英说起宫中如何好玩，他常常对李莲英说，要跟他到宫里去游玩。李莲英见他做人玲珑知趣，也便常常带他到宫中游玩去。 　　有一天，正在景和门前随着李莲英走着，忽然迎面西太後走来，一见了那姓史的，便问：「这是什麽人？」吓得他两人忙趴在地下去磕头，奏明自己的来历。那西太後见那姓史的长得白净可爱，便吩咐留他在宫中，伺候太後。这时候咸丰帝早已死了，忽然皇太后怀孕，生下孩儿来了，一面悄悄的把这孩子送去醇亲王府中养着，一面又把那姓史的杀死在宫中，免得他多嘴。但太後常常把这个孩子挂在心头，每总想趁机会弄进宫来。恰巧同治帝死了，慈禧太後便极主张把光绪立为嗣皇帝。如今果然如了她的心愿。把个幼帝留在自己身边。 　　如今慈禧太後的权威越发大了，慧妃也慢慢地掌起权来，却不把孝哲皇后放在眼里。这孝哲皇后自从同治帝死了，虽上尊号称「嘉顺皇后」，但她一人寂寞凄凉，住在深宫里，也没有一个人来看她。慈安太後虽偶然来看她一面，两旁都有宫女监视着，也不能说一句话。宫中的人见慈禧太後不喜欢孝哲皇后，也跟着打落水狗，渐渐的有些饮食不周起来。孝哲後看了这种情形，知道自己得罪了皇太后，将来总要吃苦﹔她屡次想服毒自尽，只怕害了自己的父母。原来清宫中的规矩，凡是后妃在宫中服毒死的，她母家的人都犯死罪﹔所以做后妃的，在宫中无论如何吃苦，总不敢自寻短见去害她的娘家人。孝哲皇后正在没法子的时候，她父亲崇绮尚书忽然打发人送一盘馒头进宫来，孝哲後便在盘子後面底里写了「这却怎好」四个字，打发来人拿出宫去。崇绮见了，知道女儿的心事，便在纸条儿上写了一句：「明哲莫如皇后」，叫人送进宫去。孝哲皇后看了，顿然明白起来﹔便从此立定主意，断绝饮食。到第八天上，可怜把一位年纪轻轻的皇后，活活的饿死了。 　　这消息报到慈禧太後宫中，慈禧太後只说得一句：知道了。倒是慈安太後得了这个消息，亲自赶到皇后宫中来，抚屍痛哭一场﹔自己去见慈禧太後，商量好好的发送皇后。慈禧太後碍於东太後的面子，便下了一道懿旨，着内务府料理皇后的丧事﹔钦天监拣定了日期，随同同治帝的灵榇，送往陵寝去安葬。这里李鸿藻想起帝後生前托付密诏的情形，便爬在帝後的灵榇前痛哭了一场。欲知後事如何，且听下回分解。