却说张嫔人见杨金英慌慌张张地跑出去，心里已万分疑惑，便走得榻前来一瞧，见世宗帝的颈上系着一幅红罗，还打了个紧紧的死结。张嫔人大惊，立时声张起来，外面的宫人内监一齐纷纷奔入。张嫔人忙去解开世宗帝项上的红罗，一面使宫女去报知陈皇后。不多一刻，陈皇后乘了銮舆飞奔地到来，帮着救援世宗。这时的世宗帝只剩得气息奄奄，喉间一条系痕深深陷进肤中，约有三四分光景。倘若张嫔人迟到一步，世宗帝已气绝多时了。一半也是世宗命不该绝，更兼杨金英是个女子，手腕不甚有力，否则世宗帝还得活么？ 　　张嫔人和陈皇后救醒了世宗帝，并令太监去请太医院来诊治。那太医按了按世宗的脉息，回说因气闷太过，血搏膨胀，只要静养几天，一到气息宽舒时就可以复原的。于是书了一张药方，由内监去配制好了，陈皇后亲自煎给世宗帝喝下。看看世宗的眼睛已能转动了，但是不能说话。陈皇后咬牙切齿地恨道：“好心狠的逆奴，竟敢弑起皇上来了！”说着曹妃已沐浴回来。当曹妃方入温泉沐浴，忽见宫人来报：“皇上在宫中假寐，几乎被杨金英所弑。”曹妃听了，慌得手脚都冰冷，要待起身去瞧，那身上的衣服已经脱去，穿戴是万万来不及的。可是心里一着急，哪里有什么心洗浴，便匆匆地穿着好了，随着宫人三脚两步地赶入宫来。陈皇后见了曹妃，把平日的一腔醋意从鼻管中直冲到了脑门，就把脸儿一沉，含着娇怒喝道：“皇上待你不薄，你为什么要存心弑主？快老实供了。”曹妃见说，惊得目瞪口呆，半句话也回答不出。张嫔人和曹妃往时感情是很好的，她见陈皇后要诬曹妃弑主，忙走过来替曹妃辩白，把目睹杨金英的话向陈皇后讲了一遍。陈皇后命内监去捕杨金英。那内监去了半晌，才回来禀道：“杨金英已自经在宫门上了。”陈皇后说道：“这是她畏罪自尽了。不过杨金英是曹妃宫中的侍女，她胆敢弑主，必是皇妃指使，是可想而知的了。 　　”于是喝叫老宫女着过刑杖来。 　　曹妃要待自辩，陈皇后不等她开口，令宫女们先将曹妃责了五十杖。可怜娇嫩的玉肤，怎经得起这样的杖责，早已打得皮裂肉绽，血染罗裳了。曹妃哭哭啼啼地，口中只呼着冤枉。 　　陈皇后大怒道：“皇上在你的宫中被人谋弑，你怎么会不知道？要不是你主使，这话谁相信？似这般大逆的罪名，你还仗着花言巧语，脱去你的干系么？俺知你不受重刑，是不肯实说的。”曹妃带哭带诉地说道：“这事贱妾的确是不知情的，娘娘莫要含血喷人。”张嫔人在旁也觉看不过去，便跪下代求道：“金英既畏罪自经，这弑主的主意是金英自己所出，和曹贵妃不曾同谋可知，否则金英怎肯自杀？至少也要把曹贵妃攀出来的。”陈皇后不待说毕，娇声喝道：“你能保得住曹贵妃不生逆谋么？不干你的事不要多嘴！”吓得张嫔人撅起一张樱唇不敢作声。陈皇后吩咐宫人，拿曹贵妃的上身衣服脱去，赤体鞭背，只鞭得曹贵妃在地上乱滚，口里抵死不肯招认。陈皇后冷笑道：“俺晓得受刑还轻，以是咬定不招。”回顾宫女道：“去凤仪殿上把大杖取来，叫太监们用刑。”太监们奉了命令，不敢留情，这一顿的大杖，打得曹妃血肉飞溅，“哎呀”一声，昏过去了。陈皇后着内监将曹妃唤醒，强逼她招供。曹妃知诬招也是死，反落得一个骂名，所以星眸紧阉，索性一声不则。 　　陈皇后连问了几声，曹贵妃始终给她一个不答应。恼了陈皇后，霍地立起身儿，亲自执杖来打。太监们也挺杖齐下，似雨点般地打在曹妃的嫩肤上。可怜金枝玉叶的曹妃一口气回不过来，竟打死在杖下了。 　　太监们杖了一会，见曹妃初时身体还有些转动，到了后来渐渐不能动弹了。内中一个太监去试曹妃的鼻息，一点气息都没有了。当下跪禀陈皇后道：“曹贵妃已经气绝。”陈皇后听说，似乎有些不信，亲自去验看时，见曹妃花容惨白，那玉肌上的鲜血兀是滴个不止，鼻子里的呼吸果然停止，分明是气绝多时了。陈皇后却声色不动地对太监们说道：“这贱婢既死，算便宜了她，赐个全尸吧！快把她舁出去。”太监们就一哄地抬了曹妃的尸体出宫，自去草草地收殓。 　　陈皇后打死了曹妃，到绣榻上来瞧世宗帝，哪知世宗帝口里虽不能说话，心上是很清楚的。陈皇后拷问曹妃，并杨金英畏罪自经等，他已听得明明白白，知道曹妃是冤枉，陈皇后一味用刑强迫，完全是公报私仇。所以这时陈皇后走到榻前，世宗帝恨她把爱妃打死，便回身朝内，只做不曾看见一样。陈皇后哪里晓得，且因眼中的钉已拔去，心下转十分快乐，就很殷勤地来服侍世宗帝：什么递汤侍药、嘘暖问寒，事事必亲自动手。世宗帝却抱定了主意，无论陈皇后怎样的小心，她总是一百个不讨好。光阴迅速，看看已过了三天，世宗帝的精神慢慢地有些复原过来了。他病体一愈，不觉要想到了曹妃，每念到曹妃，就要恨着那陈皇后了。 　　一天陈皇后在旁侍餐，世宗帝无意中提起了曹妃。陈皇后变色说道：“这种谋逆的贱婢，还去讲她则甚？”世宗帝听了，不由地心头火起，把手里的一碗饭向着地上猛力一摔道：“你说她的谋逆，可曾有什么证据被你执着了？朕看你和曹贵妃究竟有何不解的仇恨，你却要诬陷她。如今她已被你杖死了，还不肯饶放她么？”世宗帝说话时声色俱厉，陈皇后不防世帝会这样的，又吃摔碗时吓了一跳，这时真个有点忍不住了，便一倒身伏在案上呜呜咽咽地哭了起来。世宗帝越发动气，在案上一拍道：“你喜欢哭的，回宫去哭个畅快，不要在这里惹朕的厌恶！”这一拍又把陈皇后吃了一惊，弄得她坐不住身儿，只得搀扶着宫人，一步挨一步地回宫。 　　陈皇后本来已有了三个月的身孕，被世宗帝连吓了两次，回宫后就觉得腹痛，不到一刻，竟愈痛愈厉害了，只在床上不住地打滚。宫女内侍们慌了，一面去请太医，一头去报知世宗帝。那世宗帝听说皇后腹痛，拍手骂道：“她这个恶妇，生生地把曹贵妃害死了，朕不去收拾她，天快要不容她了。”陈皇后由内侍将世宗的话传给她听，气得陈皇后手足发颤，几乎昏厥，更兼腹痛加剧，当夜就此堕胎。陈皇后胎虽堕了，人却病了起来，一天沉重一天，不到半个月工夫，也追寻曹贵妃，到阴间去争闹了。世宗帝见陈皇后已死，她杖死曹贵妃的这口气，也算消去了一半。于是命司仪局照皇后礼安葬，谥号为孝安皇后。一切丧葬的仪节，都十分草草。陈皇后葬毕，世宗帝以六宫不能无统率的人，急于重立皇后，于是在张、方两嫔人中，指定张氏，由世宗帝下谕，册立张氏为皇后，这且按下。 　　再说严嵩自入阁后，长子世蕃也擢升为户部侍郎。朝中的政事，不论大小，均须禀过了严嵩，然后入奏世宗帝。严世蕃仗着他老子的势力，便大开贿赂。凡要夤缘做官，只须走世蕃的门路。每官一员，纳金若干两，候补者又若干两。倘要现缺的，必加倍奉纳。金银的多寡，定官职的大小。吏部主事王涌不过一个举人出身，他投世蕃的门下，开手就纳金二万两。世蕃骤得他的多金，觉得无可报答，就在三个月中，把王涌叠擢六次，居然做到了吏部主事了。又有世蕃的同乡人牛贵的，只献给世蕃千金。不多几日，部中公示出来，授牛贵为溧阳县知县。这样的一来，官职有了价钱了。譬如穷寒的典吏，只要凑足了千金去献给世蕃，马上就可以做一个现成的知县。但自经王涌一献二万两之后，世蕃的胃口愈大了。在初时不过几百两，最多也只有几千两，王涌起手就是两万，世蕃知道做官的人，没一个不剥削百姓的，手头自然很丰富，乐得敲他们一下。由是钻谋官爵，动不动要上万了。至若几千两几百两，世蕃眼睛里也不斜一斜。 　　世蕃既有了多金，什么吃喝穿着，没一样不是穷奢极欲，单讲他所住的房屋，室中的陈设富丽堂皇，和皇宫里差得无几，有些地方实是胜过皇宫。他厅堂中直达内室，都是大红毡毯铺着地，壁上嵌着金丝，镂成花纹，镶着珠玉。还有姬妾的房里，不但是画栋雕梁，简直是满室金绣。珠光宝气，照得人眼目欲眩。世蕃的家里，共有姬妾四十多人，这四十多人中要算一个荔娘最得世蕃的宠幸。那荔娘是青浦江畔人，年纪还不到二十岁，生得雪肤花貌玉容艳丽，性情又温柔聪敏，凡世蕃的穷奢极欲，都是荔娘所想出来的。如玉屏风、温柔椅、香唾壶、白玉杯等，名目出奇，行动别致，有几样的花样镜，真是历史所未有的。就是玉屏风，说来也很觉好笑，什么叫做玉屏风？ 　　世蕃每和姬妾们饮酒，一头拥了荔娘，一杯杯地饮着，一面令三四十个姬妾，一个个脱得一丝不挂，雁行儿排列着，团团地围在酒席面前。每人斟一杯酒；递给世蕃一饮而尽。酒到半阑时，便抽签点名，谁抽着签的，就陪世蕃睡觉。他们在那里取乐，这三四十名的姬妾仍团团围绕着，任世蕃点名，更换行乐。一年三百六十天，没一日不是如此的，就叫做玉屏风。 　　又有温柔椅的，姬妾们多不着一丝，两人并列斜坐在椅上，把粉嫩的玉腿斜伸着，世蕃便去倚在腿上，慢慢地喝酒。又用三四个美姬倒伏在躺椅上，将身体充作椅儿，以三人斜搭起来，活像一把躺椅。世蕃在这些美姬的身上起坐倒卧，当她们躺椅一样看待，竟忘了所坐的人体了，这就是温柔椅。又有一种香唾壶，世蕃每晨起身，痰唾很多，自唾醒至下床，唾壶须换去两三个。 　　经荔娘想出一个香唾壶的法子来：到了每天的清晨，姬妾们多赤体蹲伏床前，各仰起粉颈，张着樱口接受世蕃的痰唾，一个香口中只吐一次，三四十个姬妾掉换受唾，直到世蕃唾毕起身为止。这个香唾壶的名称很是新颖别致，想在那时已有这样的奇行，怪不得现在的人，没有一样做不出了。又有所谓白玉杯的，是在酒席台上应用的。譬如世蕃今日的大宴群僚，除了令美貌的姬妾照例侑酒外，大家饮到有三分酒意的时候，世蕃便叫拿白玉杯上来，只见屏风后面嘤咛一声，走出三四十个姬妾来，都打扮得妖妖娆娆，身上熏着兰麝，口里各含了一口温酒，走到席上，把口代了杯子。每个人口对口和接吻似的，将酒送入宾客的口中，似这种温软馨香的玉杯儿，那酒味当然是别有佳味了。据当时在座的人说：“美人的香唇又柔又香，含在口中的酒，既不算冷又不算热，只好说是微温。”有的故意慢慢咽着，一手钩住美人的香颈，把口去接着美人的樱唇，轻轻地将酒吸出来，等得喝完了酒，那美人很是知趣的，便把她那柔而又腻的纤舌，也顺着酒儿，微微地送入宾客的口中。 　　这样的一来，不论是什么的鲁男子到了此时，怕也要情不自禁了。他们正当入温柔乡的当儿，世蕃又是一令暗号，这三四十个人的樱口玉杯就纷纷地集队，仍然排列着走进去了。这时的宾客，个个好似中了魔毒一般，谁不弄得神魂颠倒，几乎连席都不能终，大家再也坐不住了。世蕃见那些宾客局促狼狈的情形，忍不住哈哈大笑。一班宾客也自觉酒后失仪，被这玉杯儿引得意马心猿丑态毕露，所以往往不待席终，多半逃席走了。世蕃的恶作剧，大都类是。他每宴会一次，必有一次的新花样。这花样儿务要弄得宾客人人神魂飘荡，情不自禁为止。 　　因而那些赴宴的同僚闻到了世蕃宴客，大家实在不愿来受他的捉弄，但又畏他的势力不敢不赴。同僚中谈起世蕃的宴客，谁不伸一伸舌头，差不多视为畏途。 　　讲到世蕃的为人，性情既是淫佚，姬妾们到了他的手里，无论什么事都做得出来。尤其是那个荔娘，更其为虎作伥，想出许多的法儿来，辅助世蕃的淫乐。世蕃最好迎新弃旧，一个姬妾至多不过玩过一两夜，到了第三天夜上就要换人了。而且他玩妇人，往往是白昼宣淫的。不管是什么时候，高兴了就玩一个痛快，玩过之后仍出去办事。办了一会公事，又去和姬妾们闹玩了。人家说昼夜取乐，独有世蕃，可算得时时取乐。俗语说“当粥饭吃”，世蕃的淫妇女，简直好说是“当粥饭吃” 　　了。那么世蕃家里的三四十个姬妾，日久不免厌了，自然要往外面去搜寻。凡是良家妇女，世蕃所瞧得上的，不去问她是官家是百姓家，那些如狼似虎的家人抢将上去，把女子拖了便走。 　　待到世蕃玩过三四天，有些厌起来了，依旧命家人把她送还。他这样强劫来的，人家送给他的和出钱买的，一年之中，真不知要糟蹋多少妇女呢。世蕃自己也记着一种数目，叫做淫筹。这淫筹是每奸一个妇女，便留一根淫筹在床下，到了年终时，把那淫筹取出来计点一点数目。听说最多的数目，每年淫筹凡九百七十三只。是世蕃这一年中，算玩过九百七十三个妇人了。一个人能有多少精神，照上面的数目看来，每天至少要玩三个妇女了，不是很可惊么？这话不是做书的凭空捏造出来的，有一个的的确确的见证在这里。什么见证？就是那时的青州府王僧缘，他是曾亲自见过淫筹的人。 　　当时王僧缘的授为青州府，也是向严家门中营谋得来的。 　　他要上任去的那天，往严世蕃的家里去辞行。僧缘和世蕃本是通家，和平常宾客是不同的，一进门听说世蕃还没有起身，僧缘就一口气走到世蕃的房里；世蕃正拥着荔娘高卧，只含含棚糊地命僧缘坐了，世蕃仍旧昏昏睡去了。僧缘自幼在乡间读书，从不曾看见过这样华丽的去处。但见金珠嵌壁、宝宝镶床。地上统铺了绸绫，案上无非是宝物，青罗为帐、象牙雕床，人们走进室中，就觉得珠光灿烂、宝气纵横、五光十色，连眼都要看花了。僧缘走着没甚消遣，就在宝中东瞧西看的，各处玩了转，凡这室中所有，都是僧缘所不经见的东西。忽见世蕃睡的床边，放着一个明瓦的方架，架上叠着白绫的方巾，一块块的约有半尺来高低。 　　僧缘随手取了一方去窗前细看，那白绫有二尺见方，边上绣着花朵，瞧上去似十分精致。僧缘以为是女子的手帕，横竖这许多在那里，取他几幅想来是不要紧的，便暗暗地偷了三四方，把来纳在袖中。不多一会，世蕃已起来了，和僧缘寒暄几句，即留僧缘午餐，序上肴馔的精美，自然不消说得了。餐毕王僧缘便辞别了世蕃，匆匆地登程，自去上任。到了任上过不了几天，恰巧逢着同僚中宴会。席间有人提起了严嵩父子，同官中都很是羡慕，只恨没有门路可以投在严氏门下。因那时的严氏谁不闻名？人人知道，阿谀了严嵩父子，即可升官发财了。 　　王僧缘听了同僚们的话，他便很得意地说道：“不才在京的时候，倒和世蕃交往过，也不时到他的家里去的。”于是将他家中怎样的华丽、怎样的精致，真说得天花乱坠。听得一班同僚都目瞪口呆，赞叹声啧啧不绝。僧缘讲到起劲的当儿，令家人取出所窃的手帕来，传示同僚道：“这是世蕃府中姬妾们所用的帕儿，是拿明瓦架子架着的，差不多有四五百方。俺爱它绣得精致不过，随手取了几方。你们瞧瞧，这帕儿多么讲究？” 　　同僚们看了，又称赞一会。 　　末了递到一个知县手里，约略看了看，忙掷在地上道：“这是妇人家的秽亵东西，怎么可以在案上传来传去？”同僚们见说，个个愕着问故。那知县笑道：“世蕃每玩过一个妇女，必记淫筹一只，将来年终时，总计淫筹若干，就是玩过若干女子，把来记在簿上。据他自己说：‘他日到了临死的时候，再把簿上的妇女计算一下，看为人一世，到底玩过妇女多少了’。 　　这一方方的白绫，就是淫筹。世蕃在交欢毕，用这白绫拭净，置在床边。家中专有一个姬妾，管这淫筹的事，如计点数目，分别颜色。每到月终报告一次。怎么淫筹要分别出颜色来吧？ 　　因为玩少妇和处女，淫筹各有不同。凡处女用过的淫筹，是有点点桃花艳迹，少妇是没有的。所以世蕃府中，淫筹有处女筹和少妇筹两种。记起簿子来，少妇筹若干，处女筹又若干，都要分开的。那么总计起来，少妇和处女，就可以比较多寡了。 　　”那知县说罢，把座上的同僚一齐听得呆了。那知县又说：“王知府所取的手帕。就叫做少妇筹。”要知那知县还有什么话说，再听下回分解。