却说韩起凤胜了苗瑶一阵,欲进兵荔浦,总兵官朱永怕深入蛮地,水土不服,只推说身体孱弱,自在高雷养病。起凤见他是个没用的人,跟着反觉碍手,乐得任他去偷懒,自己转可以爽爽快快地进兵。于是留了三千军兵,镇守高雷,起凤率领大军并朱英、王强、王蔚云,高雷总兵云天彪和都指挥墨贝,两人很具将材,起凤便飞疏进京,调云、墨两人为征苗副都督,共参军机。不日上谕下来,云天彪与墨贝,准以原职随征瑶军立功,班师之日,另行封赏。一面着都指挥常冠军升任高雷总兵,以游击江剑门擢为都指挥,又调王江为高雷都指挥,以营副朱龙升任游击,并命择有功把总,补营副的缺额。
韩起凤调了云指挥和墨指挥,领兵进扑荔浦,那里守将苗瑶副酋大狗一闻官兵到来,忙率瑶众迎战。两阵对圆,瑶阵上大狗跃出,手仗一杆铁骨朵,骑一头红毛牛竟来冲锋,官军的阵上朱英出马,方才交手,那大狗的红毛牛口中忽然喷出沫来,把朱英的坐骑吓得往后倒退,只得回身便走。王蔚云看了大怒,忙飞身下马,舞着一口刀愤愤来步战,一牛一步,两人兵器并举,战有二十多合不分胜败。墨贝便暗自取弓抽矢,飕的一箭正中大狗的颊上,坐在牛上晃了两晃,几乎坠下来,忙勒牛逃走,王蔚云眼快,乘势一刀已砍在大狗的腿上,大狗负痛领了瑶众大败而逃,官兵追杀一阵,便鸣金收军。大狗败回寨中,紧闭木栅不出。
韩起凤得了胜仗,吩咐众将不许解甲,恐瑶众乘夜劫寨,诸将领命皆枕戈休息。看看天色晚下来,一轮明月初升,起凤按着宝剑,亲自出营巡视。但见左右前后营中柝声不绝,刁斗相应,守卫很为严密。再看云天彪的营中,灯火四耀,兵士环甲而待守望得宜,防备谨慎,韩起凤不觉点头赞叹。四顾自己身后,见王蔚云跟随着,起凤指着天彪的大营道:“云总兵可以称得知兵,你须留心学习,他日报国建功都在这个上头。”
蔚云听了,唯唯答应,起凤仰观天空如洗,万里无云。忽见东南角上一群晚鸦向着明月飞鸣,韩起凤惊道:“苗瑶必来偷寨,破荔浦就在今朝呢!”说罢,同了蔚云回寨,即点鼓升帐,诸将都来参谒,韩起凤首先发言道:“俺知今夜,当有苗瑶临寨,彼料俺军得胜,必解甲安息,想半夜前来偷营,俺应预为防备他。”于是令朱英领一千人马,伏在大寨左边,王强领一千军马,伏在大寨右边,墨指挥引军马千五百名埋伏在寨后。但见中营火起,便会同朱英、王强并力杀出。又命云总兵率兵五千,从小路抄往苗瑶大寨,望得后军火发,可与兵士们奋力抢寨,夺得瑶营算是头功。云天彪奉命自去。
韩起凤分拨已定,自与王蔚云在中营坐待,专等苗瑶到来。
将至三鼓,月色朦胧,浓雾渐渐迷漫得对面不见人影,忽闻远远马嘶人语,起凤叫蔚云备着火种,就帐前堆起柴草来。那苗瑶酋长大狗领着大头目猫儿眼,小头目左千斤,趁着昏夜疾驰地望官军的大营杀来。到了营前,只见四面静悄悄的,也不见一个巡营的兵士。大狗下令,瑶众拔开鹿角,发声喊杀将进去,前营却是空的。大叫快退出去,喊声未绝,啪哒的一响,小头目左千斤已连人带马跌落陷坑,被官兵活捉去了。
这时王蔚云在中营早燃着火种,霎时火光烛天,王强、朱英左右杀出,墨贝又从后杀来,韩起凤和王蔚云领着大军由营中杀出。四面夹攻,瑶兵虽然悍勇,哪里抵挡得住,大狗拨马先走,官兵奋勇追杀。猫儿眼落荒而走,被朱英一眼瞧见,飞马去赶。猫儿眼无心恋战,鞭马疾奔。朱巨恐被他逃走,拈弓搭矢只一箭,正中猫儿眼的左臂,翻身落马,兵丁赶上把他捆绑起来。这里起凤等大杀瑶众,大狗死命逃奔,看看将到自己的大寨,突然的一声梆子响,一大队军马摆开,为首一员大将,脸如锅底,手执两根银锤拦住去路,大狗不敢回寨,只夺路而走,经云天彪押众追赶,并飞出一锤,打在大狗的背上,满口流血伏鞍逃命,云天彪即勒兵不追。大狗回顾人马,只有百余骑相随,不禁仰天叹道:“咱自出兵以来,从未有这般大败,如今七千骑剩得百人,叫咱怎样地去见主将。”说罢痛哭起来。
不提防林子里一棒锣响,又是一军拥出,为头的少年将官正是韩起凤部下的新授千总王蔚云,舞着一枝竹节钢鞭直取大狗,原来蔚云从僻路绕到大狗的面前,这时等个正着,大狗怎敢迎敌,又兼背上受了锤伤,只好望斜刺里奔逃。蔚云也不去追他,只把从骑乱杀,不上一刻,百来骑人马杀得一个也不留,唯大狗一人单身走脱。韩起凤大获全胜,占了荔浦,令王强守着,自领大军进攻修仁。
那里也有一个瑶人的首领唤流星子,为人勇悍有余,谋略毫无,见了韩起凤的兵马,立阵未定便大呼冲杀过来。韩起凤见他来得凶猛,一声号令兵马分作两下,任流星子杀入来,起凤只把旗一层,阵图立时变换,将流星子困在垓心,流星子自恃勇猛,左冲右突,双刀舞若蛟龙,经不起官兵阵上箭如飞蝗一般,拿个有力如虎的流星子生生地射死阵中。起凤射死了流星子,挥兵并进,尽力冲寨,瑶兵抵挡不住,弃寨逃往天藤峡去了。修仁既破,韩起凤下令,兵士休息三天便望天藤峡进兵。
其时瑶人主将牛鼻子听得荔浦、修仁俱失,两处警报齐至,正值大狗只身逃回,而且受着重伤,牛鼻子命回大寨调养,自统苗瑶健卒五千,亲自来拒官军。韩起凤兵至三里浦,倚山靠水下寨。次日牛鼻子便来挑战,起凤出兵相迎,双方排就阵势。但见瑶众并无规例,东三西四地杂乱列队,正中一面大红麾盖,牛鼻子身骑白象,手握金刀,银盔锁子甲。左有狮儿,右有黑虎,都生得面目狰狞,双孔撩天,雄赳赳地立在阵前。官兵队里韩起凤挺枪而出,云天彪和墨贝分立两边,朱英监住中军,王蔚云督着后军,兵威壮盛,队伍齐整,起凤回顾墨指挥道:“久闻牛鼻子善于将兵,今日宜杀他一个下马威。”墨贝见说,更不回答,挺枪骤马竟取牛鼻子,那边狮儿、黑虎两马并出,云天彪忙舞起银锤敌住狮儿。墨贝力战黑虎,约有三十余合,墨贝卖个破绽,任黑虎一刀砍将入来,墨贝随手一把抓住丝绦,将马鞍只一蹬,轻轻提过马来望地上一掷,兵丁一拥上前执住,黑虎霍地跃起丈余,劈手夺了小兵佩刀,砍翻了几人,望着本阵便走。
朱英在后阵瞧见,忙拈弓射去,一箭正中黑虎背心,噗的倒在地上,墨贝飞马上去,一枪结果了性命。狮儿大战云天彪,见黑虎被擒走脱,仍吃墨贝刺死,心里万分忿恨,一口刀如泼风般向天彪顶上乱砍。天彪抢着双锤,也抖擞精神迎敌,两人棋逢对手,战有百合上下,不分胜负,墨贝杀了黑虎,跃马前来助战。牛鼻子大喝一声,舞手中金刀拦住墨贝,起凤立在阵上观战,深恐云总兵有失,令朱英飞马相助。牛鼻子怕狮儿吃亏,便奋起威风一刀横飞转来,正劈着墨贝的坐马,那马负痛,和人似直立起来,将墨贝掀在地上。牛鼻子方要把刀来剁,韩起凤眼快,忙举手一镖打在牛鼻子的右腕上。牛鼻子吃了一惊,刀势稍缓,墨贝早跳起身儿步行回阵。牛鼻子拔去腕上金镖,大骂:“没廉耻的小人,专拿暗器伤人!有本领的过来,与咱交战三百合。”话犹未了,起凤已一马跃出,举枪直取牛鼻子,两人放起对来,刀枪并施,各显英雄。
这里云天彪同朱英双战狮儿不下,杀得天彪性起,一手迎战,左手扣住锤儿,探怀取出流星锤来,飞索打去,却被狮儿接着。大家用力一挣,崩的一下,链已扯断。狮儿回锤反打天彪,天彪疾忙闪过,锤链却绕住了朱英的枪杆。狮儿一面拖住锤链,一手举刀便砍。朱英措手不及,被狮儿一刀削去肩膊,翻身落马。狮儿待要结果朱英时,吃云天彪死命抵住,官兵齐出,把朱英救回。
起凤见朱英受了伤,自然无心再战,只得虚掩一枪退回本阵。云天彪也且战且走,牛鼻子挥众杀了一阵,打着得胜鼓回营。韩起凤收了人马,计点马步各队,折伤三四百人,忽报先锋朱英,伤重身死,起凤甚是感伤。不由地叹道:“大功未成,折了猛将,是俺无能的缘故。”总兵云天彪进言道:“都督自出师迄今,已破要隘,行见寇势日弱,今日的小败本是兵家常有的,何必把它放在心上。”起凤点头道:“话虽有理,但俺也不能无罪。”当下便令草奏上京,请自贬去都督,仍统所部将功赎罪。上谕下来,只令罚俸一月,贬职毋议,并命速平瑶寇,以请边陲。
起凤接了上谕,和云天彪议道:“俺看苗瑶勇悍喜战,牛鼻子等皆无谋匹夫,破他本是容易。俺昨相地形,察勘路径,牛鼻子依仗着黄牛峡险峻,在那里结营,俺军仰攻,非常为难。
今如有人能领兵五百,袭他背后,从黄牛峡间道杀出,那时牛鼻子防前不虑后,必然败他无疑。不过此任重要,似非俺亲自去不可。”云天彪阻拦道:“主将督领王师,责任非轻,不可冒险。小将不才,愿充此职。”起凤大喜道:“如将军肯去,俺还有什么话说?”于是命天彪挑选五百精壮,去袭敌人背后。约定吹角为号,并再三叮嘱小心,天彪领兵自去。起凤又传令、墨将军领兵五千,去伏在黄牛峡对面的青龙岩下,但见红旗飘动,即并力攻打瑶寨。分发已定,起凤自统大军把黄牛峡团团围住。
牛鼻子因折了黑虎,坚守不出。他在峡上,遥望官兵来围,只令瑶众把石灰擂木炮打将下来,官兵并不近前,只远远地立着呐喊。看看日色亭午,隐隐闻得山峡后角声呜呜,韩起凤叫把红旗张起,墨贝、王蔚云两人率着兵士来攻山峡,牛鼻子见官兵来势猛烈,将镖枪抛掷,官兵纷纷中枪下堕,前仆后继,这样地相持一个时辰,忽听峡上喊声大震,瑶人四散乱奔,镖枪也立时停止,官兵乘隙一拥而上,砍开木栅杀将进去,云天彪领着劲卒自峡后杀来,两面夹攻,瑶兵大败,堕崖死者不计其数。牛鼻子见守不住黄牛峡,只得弃了大寨,和狮儿两人领着三十余骑,逃入大藤峡去了。韩起凤自与墨贝、王蔚云、云天彪等合兵一处,杀散了瑶众占住黄牛峡。一面收兵,计点人马,虽得了许多器械马匹,官兵却伤了两千余人。韩起凤便亲督兵士掩埋了尸首,并把牛酒之类大犒军士,诸将庆贺一天,再筹进攻良策。那黄牛峡的地方,是个瑶众总口子,也是行军的要隘,黄牛峡如有失,大藤峡已不能固守了,其时黄牛峡下的苗民闻官兵到来,忙具了牛肉羊乳等物来跪接王师。韩起凤把他们安慰一番,苗众十分感激,都罗拜退去。
讲到这黄牛峡下,也有四五百户的苗瑶,因地近都邑也和汉族卖买往还,有些苗瑶懂汉语的,一切婚丧礼节尽根据着汉族。苗瑶的小孩子,一般的也读汉文,与汉人缔婚的很是不少。
他们这种苗瑶有生熟两类的区别:黄牛峡的苗瑶近于汉地,一也懂得些礼仪,时人称作熟苗。至若大藤峡进去,苗民和汉人素不相通,举动也极野蛮。偶然见了汉人,他们都呼为妖怪,汉人如误入他们峡中,便被他们杀死。由是汉苗相仇,里面的也不敢出来,外面的自然不敢进去。两下里弄得断绝交通。这住在里面的苗瑶,就是汉族称他作生苗的。
其实生苗虽性情野蛮,起初与汉族并没什么仇怨,只不过是言语不通,装束有别,生苗是没知识的,见了汉族衣冠以为可怪,因怪生疑,恐汉人要加害他,他就先下手为强,似这样的互相误会,遂结成了世世不解之仇了。广西沿苗峡居住的汉人,懂得熟苗言语的甚多,他们喜欢和汉族往来,卖买都极公平。熟苗在汉族的市上交易,大都腰上系有一条红布,我们一望就晓得他是苗人,但懂得生苗话说的,百人中不获一个,有熟谙生苗言语的人,改装作生苗的模样,带了红绿绸布等,偷进峡去和生苗相卖买,倘是碰着幸运,一次上可以发财,一生吃着不尽了。以是进峡去虽是危险,冒险的人却是常有的。
生苗那个地方,山岗瘴气极重,苗人是习惯的了,汉人触着气味便要身死的。那里虎豹毒虫又多,生苗进出都带着刀,也不甚畏死的,唯见了汉人的红绿绸布却异常欢喜,往往有胆大的生苗到汉人市上来抢夺,被汉人打死了。将尸首掷进峡中去,这样的事,一年中终有好几十次。
汉人乖觉的,揣知生苗的心理,学了苗语,装作苗人,把红绿绸偷进峡中。苗人不知卖买,只拿宝石、珍珠、沙金、人参等东西来掉换,任他给与多寡不得争执的。苗人有金珠无用,汉人得着可以发财了。汉人贪利,做这项买卖的大有其人。不过进峡去有好几样危险的事,一逢到了一样就不得生还:譬如偷进峡去时,被峡中的苗瑶知道,照苗例不得和汉人往还。违者并汉人一起杀戮。或是撞着了无理的生苗,把你杀死了,将所有细布抢个干净,那叫偷鸡不着蚀把米,白白送了性命。又有一样是触着瘴气,或是遇见猛兽毒虫,自然是准死无疑了。
有以上这几个缘故,利虽优厚,害也不小。如果要和生苗做卖买,非将性命置之度外不可,故去干这勾当的人,必是个无挂无碍的光蛋,侥幸获利回来,便娶妻成家,置产购屋。不幸死在峡内,只算是世上少生了这样的一个人罢了。
生苗的居处习俗和汉族相去甚远,男女不穿衣服,上身披个树叶的坎肩,下体遮一圈紫叶就算是衣服了。居住的地方,大都是石穴洞府,并没有房舍屋宇,很有上古时风气。男女进出佩刀,一言不合便用性命相搏。夫妇极和睦,倘妇与别个男子嘻笑狎玩,本夫瞧见了也不以为意,唯不得碰着莲船。
苗人妇女的双脚儿却非常贵重,除本夫外不得抚弄,否则就是看轻她了。妻子和人有私,本夫在侧并不禁止的。若一弄到她的双足,本夫便指为通奸,即抽刀与妻一并杀死。父母死后,子女毫不悲哀,转把尸首分解了,在火上薰一过,家人围坐着大嚼一顿,名称腹葬,将五脏六腑等给野兽吃,谓父母已仙去了。到了第二年的秋季,听得杜鹃在枝高啼苗中杜鹃,如汉人之燕子,春去秋来,以定时节,子女才痛哭道:“鸟已回来了,父母却仙去不回。”于是在空地上竖一块石头,算是坟墓的意思。
女子到了春期见天癸至谓之春期,口吹芦管,在草地上跳舞,男子几十名跟随在后,女的看中哪一个男子,便和那男子双双到僻静的所在苟合,把芦管插在路口,苗人瞧见这枝芦管,就知道在这里面苟合,必须绕道他去。如走入芦管之内,是为破红败人好事的意思,由男的赶出来,把误走的那人杀死,不得索偿。这样的苟合之后,女的如其有娠,便由那男子迎归配为夫妇;如不受孕的,女子仍须吹着芦管另择男子去苟合,终至腹大便为止。夫妇中男女不得再醮,由亲族人等把寡妇杀了,倘夫死了是这样,与男尸一并抛入海里,叫作水葬。
女的先死,丈夫即须自杀,自杀的法儿各自不同:有抱妻子尸首从高岩上跃下来跌死的,有拥尸投海的。又小孩生至五岁,便离了父母自入深山去找野食为活。
友朋、亲戚、邻舍有不知睦发生龃龉的,便由忒朗判断是非忒朗是苗中的土官。谁是理短的,把刀插在耳根,也算罪名最轻的。犯罪稍重的,拿刀割去耳目口鼻,犯奸的削去肾囊,顶重的盗犯盗野兽等,就要刳腹洗肠,把肚子剖开取出肝心肺饲犬,而且要自己动手的,如未曾取出脏腑,人已痛倒在地时,便算不得喀喇苗语是英雄。苗俗的奇特,诸如此类的,真有不可胜纪之概。
当时韩起凤破了黄牛峡,次日就攻进大藤峡,擒住牛鼻子和狮儿,杀散苗瑶,砍断峡口的藤梁,从此生苗不能再出。韩起凤因生苗不服王化,未易处治,所以也不深入。只封峡令汉苗隔绝,一面知照高雷朱勇,荔浦王强,即日班师。大兵一路北还,经过济南,不见济南府等来接,起凤很觉诧异,便召附近问保甲话,保甲回说:“现值汪公来此开府,大小官员都经更调过了,如今布政司、按察使等方伴着汪公在妓馆饮酒,以是没有闲工夫来接待过往官吏了。”起凤问汪公是谁,保甲叩头道:“就是讳直字的汪公公。”韩起凤听了大怒道:“汪直是一个太监,怎地开起府来了?待俺亲去拜望他。”说罢,命那保甲引导,吩咐云天彪将兵马扎住,自己带了那保甲直入济南城中。到了望江楼前,保甲遥指道:“那边红楼高墙的,是汪公歌宴的地方。”起凤见说,叫保甲侍候在那里,便独自向那高墙走去。远远闻得笙歌聒耳,杂着清脆的莺声,似在楼上弹唱,起凤不由地心头火起,就大踏步望着红楼直奔上去。不知韩起凤上楼怎样,再听下回分解。
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