1883年8月19日，莎涅尔出生在法国西南部的小镇索米尔。父亲是个小批发商，母亲生下她不久，父亲就遗弃了母女俩。母亲含辛茹苦，好不容易把她拉扯到6岁。一场大病，又夺去了母亲的生命。莎涅尔成了一个孤儿，被送进了当地教会办的孤儿院。
莎涅尔在孤儿院呆到16岁，出落成楚楚动人的大姑娘。她耐不住孤儿院与世隔绝的孤苦生活，在一天夜里，勇敢地翻出院墙，逃离了孤儿院，跑到离家乡较远的穆兰小镇上，开始了她的独立的、不平凡的生涯。
这是1899年的春天，冷清的穆兰镇上突然多出一个引人注目的姑娘。她长得很美，具有高傲、清丽、洒脱的高贵气质，却无依无靠，谋生乏术。为了糊口，她开始在镇上当歌手，给镇上的居民、当地驻军官兵唱些民歌。后来，她经人介绍转到一家缝纫用品商店当售货员。
自小就能剪会裁的莎涅尔，在缝纫用品店里可谓如鱼得水，有了用武之地。手边都是供缝纫用的各种用品。工作之余，她常常别出心裁地在自己的服装上搞出一些小革新，翻出一些新花样：在袖口镶上一道花边；把裙子上繁杂的褶皱减去几条；买一件男孩子的短上装，稍加修改，自己穿上后更显得活泼又机灵；为自己制作一顶扁平的圆形小帽，并大胆地去掉女帽上世代相袭的羽毛饰物。虽只是小小的改革，这位穷姑娘还是成了小镇上妇女们竞相效仿的时髦女郎。
这期间，莎涅尔经历了她的初恋。当地有个名叫艾蒂安·巴尔桑的富家子弟，他与莎涅尔一见钟情，坠入爱河。巴尔桑见到莎涅尔，总爱喊她的小名“可可”。巴尔桑对她说：“可可这名字特别适合你，能显示你活泼、随和的性格。”“可可·莎涅尔”从此就叫开了，以至她成名之后，知道她本名的人反而不多。
穆兰小镇似乎容纳不下莎涅尔横溢的才华，她迫切想出去见见大世面。于是，在20世纪初，巴尔桑把乡下孤女莎涅尔带到了世界大都市巴黎。巴尔桑再也没想到，此行的意义是多么的深远，是他把改变世界妇女穿着习惯的“时装女皇”送到了她的“皇宫”里，从而使巴黎变成了世界上最著名的“时装之都”。
他们来到巴黎后，在康蓬大街31号公寓里租了个小房间住下来。此后，莎涅尔一生中的大部分时间都在这里度过，她的事业也在这条大街上发展。莎涅尔在晚年时称康蓬大街是一条给她带来好运的街。
巴黎的一切都令这位来自小乡镇的姑娘感到眼花缘乱，激动不已。凭着爱美的天性，在这五光十色、拥挤繁华的大都市中，她发现了一片亟待开垦的“处女地”，那就是巴黎妇女们毫无时代感的着装穿戴。她经常流连在街头，仔细地打量、琢磨过往行人的衣着。渐渐地，她对巴黎妇女的服饰有了一套自己独特的看法；如今已是20世纪了，为什么巴黎妇女还要死守上个世纪沿袭下来的服装不放呢？那打着褶皱、裹着厚厚衬里的长裙沉重拖拉，要靠手提着才能走路；那上装衬着厚厚的胸衬，紧紧地绑在身上，活像是一副古代士兵的坚甲，令人窒息；还有那顶挂满珠光宝气头饰的帽子，未免太繁琐俗气了……如此穿戴，怎么能体现妇女解放的时代精神呢？她决心当一名勇敢的拓荒者，以不受束缚的想象力和独具慧眼的创造力去创建一个时装王国。
可惜，巴尔桑对她的雄心壮志不甚理解，两人为此经常发生口角。巴尔桑的英国朋友亚瑟·卡佩尔从中做了不少调解工作，但最后他们还是分手了。
在举目无亲的巴黎，她，一个弱女子，要开拓事业的确不容易。在这关键时刻，卡佩尔向她伸出了援助之手。这个生性随和、不拘小节、家境富裕的异邦人，非常支持莎涅尔开拓服装业。1912年，他出资帮助莎涅尔开了一家帽子店，而不是服装店。这可是莎涅尔的主意。她认为，万事开头难，开始宁可开一家规模小的帽子店，万一失败了，损失也不至于太惨重。
“莎涅尔帽子店”开张了。善于经营的莎涅尔以低价从豪华的拉菲特商店购买了一批过时、滞销的女帽，她把帽上俗气的饰物统统拆掉，然后适当加以点缀，改制成线条简洁明快的新式帽子。这种帽子透着新时代的气息，非常适应大众化的趋势。莎涅尔为顾客示范帽子的戴法时，也一反常态，总把帽子前沿低低地压到眼角上，显得很神气。这种新颖的帽子，大受巴黎妇女的欢迎，被称之为“莎涅尔帽”。而这种别致的戴法，竟在巴黎的大街小巷流行开来，成为时尚。
“莎涅尔帽”的流行，使她很快便还清了借款，并积累了相当的资金。小试锋芒，便旗开得胜，莎涅尔的信心大增，她不再满足于当制帽商，而大胆地涉足服装业。她把帽子店改为时装店，并且自行设计，自行缝纫，投入到服装改革之中。
经过一段潜心的观察和研究．莎涅尔已经发现巴黎妇女服装的问题所在：不仅在式样上陈旧繁琐，而且在用料上过于保守落后；仅凭高级华丽的料子，很难做出舒适合体的衣服来。
于是，她从布厂买来一批纯白针织布料，用这种价格低廉的布料做成最新样式的女式衬衫，其特点是：宽松舒适，线条简洁，没有翻上复下的领饰，没有一道道袖口花边，也没有什么缀物，领口开得较低，……为便于推销，她还给这种服装起了个挺别致的名字，叫作“穷女郎”。
这种简洁、宽松的衬衫，如今看来很平常，但那时候的巴黎，相对繁杂、缠裹盛行的老式服装而言，就给人以耳目一新的感觉。“穷女郎”一露面，立即得到巴黎妇女的认可，并很快争购一空。
一炮打响后，莎涅尔又接二连三推出一批与巴黎妇女传统服饰大异其趣的服装。
她将女裙的尺寸尽量缩短，从原先的拖地改成齐膝，从而诞生了有名的“莎涅尔露膝裙”。
她设计出脚摆较大的长裤，即当今的喇叭裤，成了喇叭裤的设计发明者。
在款式上，她推出一些格调清新的新式服装，有纯海军蓝的套装，线条简洁流畅的紧身连衣裙；有宽大的女套衫，短短的风雨衣；还有阔条法兰绒运动服，漂亮实用的简式礼服等等。
在色彩上，她不用艳丽的大红大绿，而是以优雅的黑色和明快的米色为基调。她认为，黑色玄妙，米色素雅，用这两种颜色面料加工成服装，最能体现女性美。当然，纯白和纯海军蓝，也是她爱用的色调。
她还设计制作了服装的配套物品。她发明了女式挎包，而原来的女包是手拿式的。她认为，劳动妇女两手都得干活，不能因拿包而占用一只手。于是，她把手拿式女包稍加改装，安上较长的包带，往肩上一挎就行了。她又创造了仿宝石钮扣，这种钮扣成本低，而色彩与光泽都比真宝石钮扣好看。此外，她还别具一格地制造了“大框架太阳镜”。“莎涅尔服装”配上这些配件，更是锦上添花，增加了不少魅力。
这些服装和配套物品，今天看来是十分寻常的。但在当时与那些叠床架屋般的里三层、外三层的繁复的穿戴习惯相比较，却无异于一场了不起的革命。莎涅尔终于用自己这种脱俗的设计风格，为巴黎时装界拓出一片明朗的新天地。
就在莎涅尔的事业刚刚起步之时，她在生活上却遇上了意外的打击。卡佩尔，她事业的支持人，也是她唯一深爱过的人，1919年圣诞节期间，在地中海海边公路上的一场车祸中丧生。闻此噩耗，莎涅尔悲痛万分，要不是这次事故，他们俩或许会结成终身伴侣。失去卡佩尔后，莎涅尔再也没有结婚，直到她死，人们还称她“小姐”。
但是，莎涅尔并没有因此而沉沦。她勇敢地扬起事业的风帆，独自一人去创建一个“时装帝国”。
从1919年起，“莎涅尔服装店”的规模逐年扩大。她在康蓬大街接连买下5幢房子，建成了巴黎城最有名的时装店。莎涅尔的服装风靡整个巴黎。大街上，“莎涅尔式”的女性随处可见。她们头戴“莎涅尔帽”，上着黑色或米色时装，下穿宽松长裤，一个个昂首挺胸，款款而行，既有女性的柔美，又带几分男子的潇洒。巴黎妇女的形象为之一新。这些“莎涅尔服装迷”们碰上面，纵然互不相识，也总爱相互打量一番，试图从对方身上发现有值得仿效的新奇之处。
莎涅尔服装走红后，市面上不久便出现了许许多多假冒品。巴黎妇女们都为自己能拥有一件莎涅尔服而引以自豪，但谁也不晓得自己穿的是不是正宗的莎涅尔服。
在一次社交晚会上，有17个妇女都穿着莎涅尔服，可实际上没有一件是出自莎涅尔服装店的真品。正当她们彼此议论身上的穿戴时，恰巧莎涅尔也出席了这次晚会，真正的莎涅尔服一到场，假冒的便露出了明显的破绽。
众女性面面相觑，十分尴尬，转而瞪大眼睛看着莎涅尔。莎涅尔明白是怎么回事后，并不介意。她说：“我很高兴，我的作品被模仿。我的主张属于每一个人，让他们去模仿我好了。时装要是不能走向街头，哪还成什么时装呢？”
接着，她又风趣地说：“诸位也不必担心，我身上的这套衣服究竟是不是真正的莎涅尔服，我也不是很有把握哩！”
这番话把在场的人都说得笑了起来。
“莎涅尔热”达到高潮，莎涅尔的事业也在扩大。
1922年，莎涅尔引进并按她所谓的幸运数字命名的“莎涅尔5号香水”，获得巨大的成功。这种与众不同的香水原本是一位化学家在里维埃拉发明的。莎涅尔慧眼独具，买下该香水的专利权。“5号香水”浓郁的芳香，令人陶醉，很快便走俏巴黎，畅销法国和欧美各国，成了全世界最著名的香水。后来，莎涅尔又亲自动手发明了“19号香水”。1924年，莎涅尔创建了莎涅尔香水公司。风靡全球的香水为莎涅尔的事业提供了雄厚的财政基础，使她成为世界上最显赫的富婆。她从一个只有6名店员的小老板，变成了一位拥有4家服装公司、几家香水厂、以及一家女装珠宝饰物店的大企业主了。
莎涅尔成名后，对巴黎的文化界和社交界产生了浓厚的兴趣。她建立了一座“模特儿之屋”，招募了许多来自巴黎中产阶级家庭的妙龄女郎，让这些女郎芽上她的最新款式的时装，在人群中展示“莎涅尔时装”的风采。这为现今的时装表演开创了先河。她还设立了一家文化沙龙，汇集了巴黎文化界的名人雅士。她对经常光顾沙龙的青年作家，按月发出津贴，鼓励他们创作。她甚至出资对俄罗斯的芭蕾舞进行革新。很长一段时间内，莎涅尔都是巴黎社交场合中最引人注目而又最活跃的人物之一。
莎涅尔这位乡下孤女终于实现自己的梦想，在巴黎创建了她的“时装帝国”。人们赞誉她，纷纷向她询问成功的秘诀。她总是这样回答：“哪有什么成功秘诀呢？如果要说有的话，那就是我有了一点现代妇女的意识。我创造了时髦，是因为我懂得我们的时代。我不像从前的那些裁缝，躲在店铺后面埋头缝制，与社会生活隔绝。作为现代妇女，我喜欢外出，喜欢运动，喜爱过一种现代生活，因而我对时装设计有我自己独特的见解和选择。此外还有一点，就是拼命地工作。”
事实确实如此。有了现代意识，她才能不断地创造出适合人们需要的新款时装；也只有拼命干，才能取得一个又一个辉煌的业绩。女作家吉罗曾撰文描述过她的工作状况：在莎涅尔看来，懒惰和懈怠是不能容忍的罪恶。她自己充满了拼搏的精神，从早到晚，不停地工作，有时累得手指发僵，面色发乌，也不愿停下来休息一会。同时，她对下属也是严厉的，从不留情面，要求他们也像她一样满负荷地工作，全身心地投入；除了“莎涅尔时装业”外，不应有其它任何考虑。就这一点而言，她几乎成了当代最独裁、然而也是最富有独创精神的企业家。
第二次世界大战爆发后，莎涅尔关闭了她的服装店，辞去香水公司董事长的职务，结束了事业上的第一个高峰时期。
二次大战结束后的几年间，莎涅尔的好友以及昔日的恋人相继辞世，她没有老伴，没有儿女，生活十分孤寂。而在这一时期，世界服装业又有了一个人发展，时装设计新秀如雨后春笋般涌现。孤傲而又自信的莎涅尔再也不能安于过隐居生活，她决定东山再起。
1953年她向舆论界宣布：她要举办个人时装设计作品展，并要重振莎涅尔服装店的雄风。整个舆论一片哗然：“什么，时装女皇已经71岁了，还要复出？”“七旬老妪再度投入服装业的激烈竞争，无异于走上拳击台，不死也得伤。”……莎涅尔毫不在乎别人的冷嘲热讽，坚定不移地重返时装界。
1954年2月5日，莎涅尔推出她第一个新品种：一种带两个大贴袋的原海军蓝花呢服装，配穿一件打褶平纹白布罩衫和一顶水兵帽。对此，时装评论家的反应是客气而又节制的，但妇女们却爱买它。同年10月，莎涅尔又推出第二种服装，却反应平淡。随后几个新品种，也都遭到巴黎人的冷眼。
然而，莎涅尔并不灰心，而是把目光转向了大西洋彼岸，向美国人推销自己的新产品，结果大获成功。讲究适用的美国妇女，就像是哥伦布发现了新大陆，疯狂地迷上了“莎涅尔服装”。在美国时装评论界一致喝彩声中，许许多多购买者不惜飘洋过海，成群结队地涌到巴黎，只是为了购得一件莎涅尔服装。好莱坞的女明星们，都以穿上莎涅尔服装为荣。就连美国前总统肯尼迪的夫人，也因为买到一套真正的莎涅尔服装而向世人炫耀。纽约歌剧院甚至根据莎涅尔传奇的一生编了一出轻歌剧。后来，莎涅尔服装又在整个美洲以及世界其它地区流行起来。
这一切，使莎涅尔在受到巴黎冷落之后重新感到温暖，心灵上得到极大的慰藉。她激动地说：“我的心一度在巴黎死去，可在纽约的舞台上，我又复活了。”莎涅尔终于在她的晚年又赢来了事业上的第二个高峰。
卡布里埃·莎涅尔在世界时装业中独占鳌头达60年之久，成了名副其实的“时装女皇”。
1971年1月10日，莎涅尔在巴黎里茨饭店她的公寓里逝世，享年88岁。
日内瓦湖畔的洛桑，安葬着这位20世纪最伟大的女时装设计大师。她的墓前，常年安放着艳丽的鲜花。“巨星”陨落了，但她开创的辉煌事业却正在继续。时至今日，“莎涅尔时装设计中心”的设计师们每年都定期召开“时装发布会”，在巴黎时装展示中心推出最新的“莎涅尔时装”，其受欢迎的程度依旧不减当年，展现出“莎涅尔时装”具有无比强大的生命力。
（陈济众）
