诗曰：无间剧苦为何因？恶毒欺蒙众善人；
若向师僧亲作孽，悲哀罪报可怜身。
从前舍利弗和目犍连两位尊者，为了报答佛恩，时时都到三恶道中去视察，救济善根成熟的罪苦众生。有一天，当二尊者巡视到无间地狱时，看见猛焰大火燃烧著罪苦众生。是时，舍利弗对目犍连说：“具寿！你我合力把这大火熄灭，使此无间有情获得清凉。”
目犍连即以神通飞上虚空中，在大地狱的上面，降下大雨。舍利弗即入胜解三昧，降注大雨，使无间地狱一时变成清凉地，其中众生均熄灭猛烈众苦，大家都感谢二位尊者。
有一个名中晡刺拏的外道师，由于他生前造口业，宣传邪都，业报所感，其身甚大，于其舌上有王百铁犁耕垦，血流满身。晡利拏看见二位尊者时说：“仁者，我拜托您！您若回到南赡部洲时，传我的话，对我们徒说，我生前口说邪法，欺诳他们，由此恶业，死后堕在无间地狱中；于我舌上有五百铁犁，耕垦流血，受极苦恼。你等供养我木塔时，我身苦痛，倍更增剧。从此以后，勿为供养。”
二尊者从地狱出来，回到王舍城。路中遇到一群执杖外道，欲打沙门。这时，舍利弗尊者先行。外道问说：“比丘，正命（外道自称）众中有沙门吗？”舍利弗尊者以神通观知诸外道，心怀恶意，欲打沙门，于是即说颂曰：
“正命众中无沙门，释迦众内沙门有，若阿罗汉有贪爱，即无凡小愚痴人。”
诸外道不了解这首颂的意义，即对尊者说：“你赞叹我，好！随意过去。”尊者即便顺路而行。目犍连在后面，因为业障成熟，缓步而来，他告诉诸外道说：“我刚从地狱回来，你师父晡刺拏在无间地狱，他交代我对你们说，由于他在人间时说邪恶法，诳惑众人，死后堕在无间地狱，受广大身，有五百铁犁耕舌，受极惨苦。
你师父还对我说，‘你赶快通知我的所有徒众，不要造作我的形象礼拜供养，你们每次供养我的塑像时，我身受痛苦，倍更增剧。从今以后，切莫再供养我塔像。’”
诸外道听了大发脾气说：“你诽谤我大师，岂放你干休！打！”诸外道一下就把尊者的身搥烂。这时舍利弗尊者在半路等他不来，即往控视，看见尊者目犍连身被外道搥碎如烂芦苇。舍利弗即以七条衣里幞其身，抱他回寺。
这时，阿阇世王以及大臣、人民、诸比丘等，悉皆云集在竹林精舍中。国王手执尊者足，放声大哭，然后哽咽地请问目犍连尊者说：“圣者！您为什么忽然变成这样呢？”
尊者回禀说：“大王！这是我前身自作的恶业，应受此报。”
国王发极大嗔怒，对大臣下令说：“卿等即时把此外道抓来，囚禁在空室中，然后用烈火把他们活活烧死。”
尊者目犍连急忙禀白国王说：“大王！千万不要这么作，我前世作的业，犹如瀑流，注在我身上，不是他人能代受的。”于是国王即告诉使臣说：“如果是这样，上命难违，若捉到外道时，应令他出国境。”
阿阇世王请问目犍连尊者说：“圣者，大师（佛陀）时常称赞您是声闻称众中神通第一，遇到外道时，您何不以神通飞胜，而遭受如此苦痛呢？”
尊者回禀说：“大王，因为宿业成熟的关系，我于‘神’字尚不能忆，况发‘通’耶？如来大师不为二语，亲说偈曰：
‘假令经百劫，所作业不亡，因缘会遇时，果报还自受。’
我今该受此业报，神通何用？知道又有什么话可说？”
阿阇世王以衣掩泪，命令国医说：“于七日中，不令圣者遍身支节平复如故者，我当夺汝现在封禄。”国王又命令大臣照顾尊者，然后恭敬礼拜尊者，奉辞回宫。
这时，尊者马胜听见大目犍连身遭苦楚，来到其所，而申慰问。并且告诉目犍连说：“具寿当知：
非山非海中，无有地方所，亦不在空里，能避于先业。
如影随人去，无有安住者，善恶业不亡，无上尊所说。”
这时目犍连和舍利弗，均起来顶礼尊者马胜，然后右绕三匝，禀折尊者说：“阿遮利耶（他是二尊者的阿阇梨——亲教师）。所作我已办，今是最后辞，当入无余依，清凉涅槃界。”
是时，尊者马胜以偈颂告诉舍利弗说：
“汝所作事已成办，能随善逝转法轮，今者乐欲入涅槃，世间法将灯明灭。”
彼诸国医奉令要于七天内医愈尊者，均皆惊愕！于是来到尊者面前，归命顶礼，恳求尊者说：“圣者，大王有教，总令我等医人于七日中，若不使圣者法体痊愈者，即夺我等封禄。然而圣者年尊，加斯苦害，难可平复。唯愿慈悲赐方便力，令我等封禄不至削除。”
尊者目犍连告诉诸医师说：“你去禀奏国王，我于七天内，入王舍城乞食。”诸医师欢喜踊跃，拜谢尊者之后，即入王宫禀白国王说：“大王，圣者目犍连说他于七日内，将入王舍城次第乞食。”国王听了大喜欢说：“善哉！但愿如此。”满七日时，尊者即以神通力，熄灭自身一切痛苦，入王舍城乞食。到了王宫大门前，守卫人员去禀报国王说：“大王，尊者大目犍连今在门外，欲见大王。”
国王听了无限欢喜，亲身赶到门外去欢迎。他看见目犍连尊者时，立刻五体投地敬礼尊者，恭请尊者进入宫中就座而坐。国王敬白问讯说：“圣者，尊体起居均得平和否？”尊者回禀说：“大王，请您仔细听我偈曰：
我今何用脓血身，荷负众苦无休息！今已除尽蚖蛇毒，安稳当趣涅槃城。
涅槃城中绝绪患，缘生众苦悉皆无；佛及圣众在中居，轮转遇夫不能入。
大王当知！是我宿业必须受报，身如搥苇无可疗治；假使古大医王来医亦不能痊复。如今所有医师，愿大王悉皆释放。”国王说：“敬你圣者指示，释放全都医人。”
阿阇世王听闻尊者的法语之后，涕泪交流，起来敬礼尊者。尊者告诉国王说：“大王，人命无常，慎勿放逸……。”尊者目犍连，为国王略说法要之后，即辞别而去！
这时舍利弗尊者深感奇异！为什么具寿目犍连身遭如此痛苦，而入城乞食？于是即入定观察，得知好友目犍连即将入涅槃。他自思忖：“具寿目犍连若入涅槃，留我住在世上有什么用处？不如我先他圆寂。”舍利弗即去向阿难尊者拜别。然后前往佛陀座前，顶礼禀白世尊说：“佛教我已恃，随力为他说，圣众已供侍，于身无爱心。勉励自事终，已修涅槃行，身语意三业，依正道无差。我于生不爱，于死亦无忧，是故我涅槃，更无过此乐。”
佛陀问舍利弗说：“你为何要进入涅槃？”舍利弗合掌恭敬，而说偈曰：
“不忍见佛入涅槃，殊胜目连亦如是，如来法将今事了，故我于先证圆寂。
今启大圣人中尊，我今欲往本生处，为诸亲族说法要，当舍轮回五蕴身。”
佛陀连问舍利弗三次——“你欲涅槃？”舍利弗都回禀佛陀说：“世尊，我欲涅槃。”佛陀告诉舍利弗说：“你若欲涅槃者，诸行无常，是生灭法，随你所欲，我更何言？”舍利弗最后礼佛，合掌恭敬，右绕三匝，奉辞而去。
舍利弗去向目犍连说：“具寿，我有重病。我今欲往那罗陀聚落，为诸亲族说法，当趣涅槃。”目犍连答说：“具寿随意应作。我也要往林围聚落，为诸亲眷说法要后，当入涅槃。”尊者舍利弗济度亲族及诸大众圆满后，即于是日初分，自身上升虚空中，放大光明，现出种种神通变化，身上出大火焰自烧其体，而入无余涅槃界。当尊者圆寂时，大地震动，虚空中天鼓发响。
是时，大目犍连于早晨，执持衣钵，以神通力支持身体，再入王舍城托钵乞食，然后回到竹林精舍，用过饭之后，就到佛陀座前敬礼世尊，以偈颂敬白世尊说：
“此身皆是脓血聚，无坚危脆常动摇，
犹如毒瓶我舍除，唯愿大师哀愍恕。”
又说：
“我今无有债，意将为满足，生死海无边，离怖升彼岸。
我伴舍利子，大智已圆寂，我今随后去，唯愿大雄知！”
佛陀再三问目犍连：“你欲涅槃？”目犍连均回禀说：“善逝，我欲涅槃。”佛陀告诉他说：“你若欲涅槃者，诸行无常，是生灭法，随你所欲，我更何言？”大目犍连最后礼佛，合掌恭敬，右绕三匝，奉辞而去。尊者即往林围村，为诸亲族说法，皈依爱戒；遂于晡时入槃。
是时，诸比丘对于大目犍连尊者的遭遇，均深感疑惑。于是禀白佛陀说：“世尊，对者目犍连宿世曾作何业，被诸外道粉碎其身？”
佛陀告诉诸比丘说：“大目犍连自作恶业，无人能代受。乃往古昔时，有一个婆罗门的太太生一男孩，男孩年纪渐渐长大之后，为他娶妇，儿对太太极生爱念。母亲嗔恨媳妇，儿因此怀忿恨心，于其母处淡敬重。
有一天，母亲责备儿子说：“你爱妻子，怎么可以违背我？”他的妻子听到这话之后，遂对婆婆生起恶念：这个老母年过容华，于夫婿边未能暂离，而更于我夫主之前强说是非过恶。从此以后，即婆媳不睦，媳妇时常寻求婆婆的过失。后来，发现姑嫜作私稳事，遂以此事告诉其夫，因而便生嗔忿。
婆罗门子告诉妻子说：‘这愚痴的老耄，至今尚不息心，于我少年强生言责。’遂起恶心，并作谋害语说，我们找几个有勇力的人，将她的身形打碎如搥苇。”
佛陀又告诉诸比丘说：“你们比丘勿生异念，从前那个婆罗门子，就是现在的大目犍连。由于他对父母发生恶念，作无义语，因此于五百生中，身常被人打碎如搥苇；乃玛今日最后生身，虽于我弟子声闻众中神通第一，尚受斯报。是帮汝等当知：先所作业，必须自受，无人代替。”事具见戒经——《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷十八。
济生和尚诗曰：
“目连虽是有神通，业报来时也不中；
打得浑身如苇碎，争能七日莫归空。”
