空军总司令周至柔见空气不佳，转圈道：“目前看来，锦州的战事会更趋激烈。匪军的企图显然要拔掉我们从山海关到锦州一带的据点，同时对于山海关以及山海关以南地区发动强大攻势，来巩固他们从哈尔滨到天津以北除了沈阳两个据点以外的地区。”
海军总司令桂永清也发言道：“根据刚到的情报，在他们进入济南以后，匪军又在参加济南战役的九个师中，调出六个师的兵力集中在济南以南八十哩的防线上，准备新的企图。”蒋介石忙问：“派飞机去炸了没有！”
“报告总统，”周至柔道：“从济南陷落那个时候开始，空军活动就没有停止过。”
蒋介石疲乏地问：“从徐州、苏北调去的部队，到了没有？”
“报告总统，”顾祝同道：“前方来电，日来大雨谤沱，影响行军，我军向北进展很慢。”
蒋介石头都昏了，以拳击桌，狠狠说道：“娘希匹又是下雨，又是下雨，共产党头上不落雨吗！叫他们要快，军官玩忽职务，不管是谁，撒职查办！”
“是是！”顾祝同忙作记录。
“同志们，”蒋介石沉痛地说：“局势是不好，今天我们再不振作，我们要死无葬身之地了！今日之下，我决定改变战略，以应付华北和东北的严重局势！”
众将领闻言齐把头抬，听蒋介石说下去道：“有人已经向我建议，说匪军最近攻占济南，并在辽西走廊、发动大攻势，我们非改变战略不可。我看，我们的战略也真的得改变改变了。”
“我现在向大家说！我们要改变战略。为了避免匪军乘济南胜利的余力，以徐州为目标发起新攻势，我们的重新部署实属必要。同时匪军现在正向辽西进攻，企图使东北与华北隔绝。”蒋介石一顿，以锐利的眼神向众将官一扫：“我希望这个会结束后，我们华北的部队能沿津浦路南下，能同从苏北出动的一路会师，反攻济南！”蒋介石厉声问：“好不好！”
“好好！”众将官一齐回答。
傅作义低沉地发表意见道：“好是好，不过以目前的情形而言，我们是否能够集中足够发动这样攻势的兵力，又不致削弱太原和承德的防御力量？或者干脆放弃这两个城来完成新的战略？”
蒋介石目不转睛地望着傅作义，心急如焚。
正在这当儿阎锡山告急电报又到，说山西战局危急，不克分身飞平参加会议，只是盼望援军和空援，如大旱之望云霓，太原岌岌可危。
蒋介石把电报往秘书面前一丢：“叫他别来了。要坚持，坚持！”怎样坚持法，蒋介石一时说不出具体办法；怎样把这个军事会议开好，蒋介石一时也想不出更好的策略。
第二次会议开始，蒋介石极力保持镇静，报告道：“照目前情形，我们如果要重新部署，长春就不能不放弃。我们今年四月间放弃吉林之后，当时曾考虑退出长春，因为此举影响士气，卫立煌将军没有意见，因此我就撤销了那个命令。”蒋介石透口气：“现在，五个月来的事实证明，我们要退出长春反而成为一个问题。匪军在沈阳长春地区集结大量兵力，长春守军如要突围，恐怕要冒很大危险。据最近情报，长沈之间匪军至少有一半已经南下，参加对辽西的作战，因此我们就能够从沈阳派兵北上，帮助长春撤退；同时立即从沈阳南下，打开沈阳通营口的交通线。”
周至柔轻轻地拍拍桌子，喜道：“是啊，我们可以把协助长春守军撤退作为姿态，而目的是牵制匪军在辽西走廊的猛烈攻势。”
这主意即使成功，分明也没有什么大转机；但整个会场颓丧与悲怆之气氛顿告改观，居然有低低的笑语之声。
傅作义再起立表达他的看法道：“这个，似乎也有值得商量之处。长春沈阳间距离两百八十公里，匪军兵力集结。沈阳守军目前已相当疲乏，怎能打得过去？而长春守军正闹饥慌，又怎能打得出来？今年四月间放弃吉林时，我们已经有个经验，由于突围、疲劳、饥渴、松懈，吉林撤退在不到一百公里的地区之中，给匪军吃掉大半。那末这一次长春守军如即撤退，我们有什么具体办法可以协助？”
自蒋以下，众将官均皆骇然。
“还有，”傅作义低沉地说：“也许沈阳守军能够尽最大努力南下，以解锦州之围；但如此做法，又意味到我们对沈阳和长春就要放弃，影响如何，也不由我们不多研究。”
会场鸦雀无声，蒋介石忽地起立，宣布散会，明晨再谈，他要去郊区蹓蹓，换换空气。
蒋介石要去碧云寺，带了几本诗词集，聊作途中消闲之用。车出城外，夕阳西下。蒋介石嫌两旁景物迅速倒退，有伤眼神，随便翻一翻那本线装书，眼睛落在一首词上，面色都变了。
那首词用仿宋铅字排印得清清楚楚：
四十年家园，八千里河山，琼瑶玉树，解作烟罗，那曾识千戈。
蒋介石只看了一遍，满身战栗，就手往车厢角落里一扔，换了本《曾文正公家书》，竟也不能读完一行，心情坏透了。车到西山，碧云寺在望，蒋介石忽地又想折回行营，但不便出口，只得入寺蹓蹓。脚步跨进大堂，蒋介石倏地感到天昏地暗，摇摇欲坠，幸得那根手杖把他支持了。侍卫长俞济时见状急忙上前低声问：“时候不早，先生回去休息吧。”但蒋竟未听到。
蒋介石正在回忆二十年前那一幕：北伐军到达北平，孙中山遗体还停在碧云寺，蒋介石同冯玉祥、阎锡山、李宗仁等会于西山，当时的总司令职务好不威风。但时至今日，冯玉祥离蒋而去，把兄弟不欢而散，且在回国途中意外死去，蒋介石初时闻讯尚感快意，但再往深处想，感到自己也投有什么可乐的；至于阎锡山，如今给对方紧紧包围，如瓮中之鳖，且已准备了氰化钾，随时与太原共存亡，反共大将眼看又要少却一个；想到李宗仁，蒋介石的心情由悲怆颓丧而转为愤慨不安，碧云寺风景竟无心欣赏。休息过后，已届黄昏，秋风劲厉，古寺钟声，蒋介石忽地感到心灰意冷，万念俱空，暗忖不如做个出家人，闲云野鹤，岂非甚好？但这个念头瞬息失踪，蒋介石在炊烟中上山漫步，观看红叶，也感觉不到有什么好看的，反而是一阵秋风把枝头一片红叶飘飒荡荡吹将下来。落地虽无声，却使蒋介石为之伤神，有如几吨重的一个庞然大物失却基础掉下沟渠，蒋有所感，也有所惊。
“时候不早，”俞济时再催请道：“先生该回去了。”蒋介石两眼失神，惘然道：“是啊，太晚，太晚，该回去了。”天色昏冥之中蒋介石一行人等下得山来，地方官员早已闻讯前来迎驾，蒋介石强作笑容，频频点首道：“太晚，太晚。”
“是的，总统，太晚，太晚。”官员们一齐回答，恭送如仪。待几辆车子开走，众官员议论纷纷道：“怎的今天他一个劲儿‘太晚、太晚’？”另有人说：“是啊，今天他神情失常，眼睛里亮光光，好象在碧云寺里哭过一场。”
老和尚闻言合十道：“善哉善哉，众位信士有所不知，如此典秋，如此黄昏，如此故都，如此红叶，如此局势，如此人物，如此心情，能对景而不伤情者，未之有也！”
但蒋介石却在行营中欢笑。
蒋介石笑什么呢？原来看到了陈立夫与张群的电报，陈述“前途大有可为”，乃使他在心情绝顶郁结之中，顿有轻松开朗之感，竟然面有笑容，这使俞济时暗地透过一口大气，侍从人等可免挨骂，甚至拳打脚踢，撤职查办之苦了。
看官，在那时候，继陈立夫自美回国之后，另一密使张群也从日本回到南京。蒋介石以局势病入膏肓而派人到处求神拜佛，把最后的愿望放在美国共和党身上。陈立夫逐一拜见美国执政者，蒋介石特意给共和党总统候选人杜威写了封亲笔信。同样地，访问日本的张群也持蒋函拜见了共和党的军事首脑麦克阿瑟。
蒋介石虽然盼望共和党的美国政府能出兵直接进攻中共，甚至希望美苏战争，但他也清楚这要求不易实现。首先希望实现一个初步计划，来一个“中日韩反共同盟”，以便引起更大的发展。在这个计划下，张群访日的主要任务之一是同麦克阿瑟及其日本伙伴商量，动员一批日本军人参加中国内战。据张群急电报告，麦克阿瑟“已有佳音到达，具体办法在商酌中”，于是蒋介石为之大乐。
陈立夫的报告没有张群乐观，但却看不出悲观的趋势。蒋介石细细辨味：“美方未能热烈响应，当系民主党对我成见甚深之故。稍假时日，当可柳暗花明又一村也。”
阎锡山的“十万火急”求援电报又到，蒋介石要秘书复电慰问，但皱眉道：“这也奇怪，他那边有精锐的日本军队，怎的也不顶事？”待第二天会议宣告结束，新的战略战术竟无是处，蒋介石重新陷入绝顶郁结的心情之中，他又要飞往前方，打气去了。
留平短短两天中，蒋介石也找来几位大学教授，希望听听他们对时局的意见，同时缓和一下高级学府中时南京的不满情绪。有一位教授一直不肯来，蒋介石机前非见他一面不可，那位教授不得不来了。寒暄过后，蒋介石要求对方发表一下对美国援华的看法。那教授开门见山道：“听说凡是有人抨击美国，我政府即以匪谍论罪。我对美国没有意见。”
蒋介石闻言暗惊，说：“绝无此事，绝无此事，一定是下面人矫枉过正了。不瞒你老先生说，我也常常在批评美国的对华政策。”那教授作无可奈何状道：“既然如此，希望蒋总统海涵，我是不赞成政府接受美国援助的。”
蒋介石一怔，问：“为什么，不接受美国援助，难道眼看政府愈陷危境吗？”
老教授换一种口吻道：“不瞒总统说，外面有一种说法，说如果政府不接受这种美援，局势就不会这样糟。政府对这种论调可能视为‘为匪张目’，我们穷教授也真怕……”
蒋介石忙说：“没关系，没关系。”
“那我说，”老教授抹抹胡须：“有很多人认为，美国要反共是美国的事，我们接受它援助反共，就是上了大当。中国人的事情分明有话好讲，有美国人插足其间，而且气焰万丈，那就不好办了。因为政府受美国影响的好多措施，很不得人心，老百姓埋怨政府，美国人也埋怨政府……”
蒋介石一听浑身泛汗，忙说：“讲下去，讲下去。”
“现在的局势是不好，”老教授道：“可是如果中国人同中国人不再打仗，事情不是简化了吗？政治家的胸襟应该宽博，凡有利于国家民族者就去做，大家息干戈，救国家，中国不就会出现中兴气象了吗？那时光老百姓对政府也会感激，因为这种戡乱的局面使他们不能好好生活。烽火漫天之区固然家破人亡，后方也何尝不为金圆券天天打架？——”老教授慨叹道：“总统知道我的为人，我今天绝非为中共作说客。”
蒋介石道：“这个我知道。不过今日之下，除了刀兵，似乎没有其他办法了。”
“也不见得，”老教授道：“美国希望我们剿共，结果变成这样子。以这一阵的情形来说，政府求援于杜威，是在有人洞吓三次大战证明已经失败之后，是在美国用去六十六亿美元助我剿共证明此路不通之后。我们求助于东京麦帅，是在日本侵华八年已经证明失败之后，是在我们已经留用部分日俘剿匪而证明于事无补之后，所以，……”
“你，”蒋介石颓然道：“这个意见已经迟了，”他又作振作状：“今日之下，我们虽处于劣势，但比诸他们当年局处延安一角的时候，条件好得多了。一个政府的面子很重要，我想再奋斗一个时候，局势极可能好转，事实上也正向好转发展，老先生不必灰心，我要上飞机了。”
老教授倒是一头汗道：“那总统请上机。一路顺风。我有什么胡说八道的地方，请海涵。”
蒋介石道：“也不必客气。只是请你上课的时候，千万不能谈到这些，以免影响民心士气。”
蒋介石同卫立煌、顾祝同等人专机降落沈阳孤城，立即开了军事会议。各人坐定，照例先读紧急电报，以便了解目前局势。
“东北剿匪总司令”卫立煌奉令报告道：“华北期匪总司令傅作义报告，为了应付匪军沿平绥铁路即将进行的攻势，他即将于短期内赴张家口指挥作战。现在张家口两面受攻，情形极为危急。南面匪军迫近宣化，北面己经越过崇礼。”
蒋介石举起水杯，一饮而尽。
“锦州范汉杰将军报告，”卫立煌道：“锦州机场已在匪军大炮射程之内，完全不能使用，请总部加强锦州空投，否附给养大成问题。”
蒋介石以拳击桌，狠狠地说，“又是空投！”
“范汉杰将军再报告，锦州已遭共军部重重包围，山海关已有炮声，……”
“你告诉他，”蒋介石大声说：“我要解决锦州之围，我已经命令台湾新军投入故斗，他们坐运输舰到葫芦岛登陆，第一个任务是打破匪军对锦州的包围。台湾新军是美国军事顾问团悉心训练的新兵，精锐极了！他们一到，东北局势一定改观，叫他们放心。”
卫立煌只是在肚里苦笑，读下去道：“海军总司令桂永清报告，业已在葫芦岛指挥营口登陆，……”
“空军总司令周至柔报告，掩护我军营口登陆，空军已准备完毕，待命起飞。”
“告诉他们，”蒋介石声调失常：“一定要给锦州解围！命令台湾新军，锦州外围四个据点之中，义县、兴城、绥中都告失守，这事糟透！要他们把这三个据点给我拿回来，不得有误！”
“太原阎主席报告：太原危急，盼即驰援！”
“叫他坚守，我现在没办法！”
“其余是翁院长从南京发来的报告和请示。”
“主要是什么？”
“金圆券！”
“不必理它，不必理它！”蒋介石忽地起立，绕室仿徨。二十分钟后回到椅子上说道：“局势如此，我们如何保全实力，这是最重要的。北平会议的结果大家都已知道。”他又转身立在军用挂图前指指点点道：“我们经热河撤出大部分东北守军，大家有什么意见？”
卫立煌道：“北平会议时，傅作义将军赞成撤退沈阳，认为非如此不足以把无用之兵力投入有用的战线；至于我，我还是表示不能赞同，因为前后左右都是敌人，往哪儿能退出？”
顾祝同问：“卫总司令，那末你的意思是……”
卫立煌双手撑在桌上，沉吟道：“因为城外的情况十分严重，我军贸然突围，事前应该多多考虑。”他的弦外之音非常明显：按照具体事实，突围等于送死。
蒋介石忽地问：“那末如果不退，东北几十万队伍又如何善其后？几个大据点已成孤城，甚至有饿死人的消息，我们怎么办？”
卫立煌有很多的话想说，但无法出口。他是“东北剿匪总司令”，以东北情况而论，他所见到的，听到的，以及这些现象将发展到什么地步？有无挽回余地？他比蒋介石明白，——但他显然不能说，卫立煌黯然坐下。
蒋介石于是又开口道：“我的心情很坏，现在把一切希望都搁在撤退上。我每天瞪着眼睛望住东北，可是没什么好现象，我恨透了！”
“有人给我建议过。”蒋介石眼睛望着大厅玻璃灯：“那是今年春天的事情了。今年春天匪军在东北有过五次大攻势，长春沈阳完全孤立，有人说东北几个孤城不该留着，应该撤退，四五十万军队还可以完全收回，当时我不答应。我认为局势的发展还不至于这样严重，我是主张守到底的！”
人们以为蒋介石的下文是认错了，不料蒋介石道：“到现在，我还是主张守到底的，不过王耀武拆了我一个烂污，归绥一带的情况也不见得好，我们在关内的兵力急需补充，因此我赞成撤退东北。”
众人闻言，齐在暗暗叹气。
“北平会议的决定，”蒋介石道：“希望大家能分头配合进行，顺利完成，否则不得了。我们一方面在关内设法找些兵力出关抢救锦州，掌握住这条辽西走廊；另方面要求郑洞国向南经梨树、昌图撤退到巨流河新民之线，然后再令沈阳守军分西南两路撤退。”蒋介石嗓门大起来：“西路与郑洞国会师打通到热河的通路，用以增援热河、察哈尔；南路沿辽东铁路直趋营口，希望控制一个出海港口，”蒋介石似哭非哭，似笑非笑道：“我们来一个东北的顿克尔克撤退！”
众皆无言，个个作尴尬之笑。蒋介石问：“你们还有什么意见？对这个东北顿克尔克撤退有信心吗？”
众皆点头，但没人出声。蒋介石对顾祝同道：“你在东北多留几天，我今天晚上住一夜，明天回北平，以后还要来的。”
听刁斗相闻，炮响隆隆，蒋介石在沈阳孤城那一夜辗转反侧，无法入眠。偏偏老天爷也为蒋介石的心情加抹一笔衰愁，渐浙沥沥冷雨敲窗，气氛阴沉。但蒋介石还在不断揣摹，如何进行顿克尔克式撤退，如何还击共军。
如果蒋介石这个时候到长春走一遭，便更加知道这场仗是打不下去的了。长春守将郑洞国、曾泽生也无法入寐，到李鸿病房探视他的伤寒症。周围戒备森严，室中一灯如豆，窗外雨点一忽儿如爆豆般洒将下来，一忽儿如怨妇夜泣，凄怆悲切；李鸿病况稍退，一手执着郑洞国，一手执着曾泽生，流泪道；“这场仗是越打越糟，我们能突围而出，算是奇迹。兵荒马乱，你们两位也不必照顾我了，我自分必死，但求两位转告舍下，说待孩子长大，千万不可去考中央军校。”说罢大哭。
“你不必伤感。”郑洞国道：“今日之事，未到绝境，总座的突围令尚未到达，只是要我们自己先作准备。”郑洞国黯然道：“要盼望援兵，是不可能的了。济南之失，我们又少了好几万人。”冷不防曾泽生愤慨而言道：“据我看，这个仗早该停了，我们的子弟兵千里迢迢充军东北，日日夜夜厌战思乡。有些中下级军官还偷偷地问我：这种绝望的日子，哪年哪月可以告一段落？难道只有当俘虏才有生路吗？”
郑洞国连忙制住道：“不不，你不能这样说，这样说不——”曾泽生插嘴道：“郑司令，请你原谅我，我不这样说，是违反了良心；我还得报告司令，一旦如有变化，连我自己都可能给部下背后开枪，死得个不明不白。”曾泽生边说边落泪：“如果是打日本兵，我想我们今天就不是这种心情，死就死，——笑话，我们带兵的人，难道想死在床上吗！”
郑洞国如有所思，半晌，颓然道：“呵！原来真的是那样。那末，我们都回不去的了。”说罢潸然泪下。
李鸿热泪长流，躺在床上竟没话说，抓起枕头蒙住了脸，嚎陶痛哭。郑洞国踱到窗前，见雨水迷漫，模糊一片，回过头来对曾、李两人道：“大家也不必悲痛了，军人以服从为天职，我们不可能有什么其他办法。总座已到沈阳，深信一两天内，便有讨东北局势的最后决定，到时候我们再来商量罢。”
曾泽生道：“据我猜测，一定是突围，可是，我们绝不该走上这条死路。”
郑洞国叹息道，“死守是死路，突围更是死路。刚才参谋长来说，千万不要扩大活动地区了。只要我们出动一次，圈子便缩小一些；如果一个劲儿去扩大活动地区，那末等于缩小我们的生存空间，这样发展下去怎么得了？”
“老头子始终没有好办法来，”李鸿道：“把我们搁在这里，什么都不管了。”
曾泽生愤然道：“这个情况十分明显，老头子到哪儿指挥，哪儿就垮给他看！”
“不能这样说，”郑洞国忙摆手道：“无论如何，他在黄埔军校是我们的校长，在部队里是我们的长官，在国民党里是我们的领袖，在政府里是我们的首脑，有这些数不清的关系，我们还能说什么！”
“郑司令，”曾泽生道：“话是这样说，可是这种关系对司令有什么好处？对国家又有什么好处？”他把胸一挺，苦笑道：“司令或许以为我要叛变老头子了，其实我们还在对共作战，司令认为我的话不对，军法从事我都甘愿，但不能不把心头的话同您说，如果老头子还坚持下去，那么对国家，对他一个人，实在找不到一点好处！”
“别太愤慨，别太激动！”郑洞国道：“你们的心情我知道，但我的心情，你们是不是知道呢？”他背着双手，在李鸿病房里不安地徘徊：“老实说，当初派我来长春的时候，我就已经不大同意。可这是命令，我不来行吗？”
“要是我，我就不来，”曾泽生道：“杜聿明、熊式辉、陈诚、卫立煌先后来过，谁在东北曾经弄出个名堂来？其实老头子自己来也没用。我最近越来越感到，我们的失败绝对不是单纯的军事失利。丧城失地只是表面的现象之一，”曾泽生长叹：“什么都完了，金圆券那个惨状，官员们那个贪污劲儿，没有一个人可以安居乐业！了不起是半饥半饱，或者干脆没东西吃，就连有钱人也在京沪平津开始反对老头子，这又说明了什么？”
郑洞国变色道：“好的，让李军长休息，我们回去吧。”回到营房却又无法休息。军需主任正在那儿干等，见郑到起立道：“报告司令，伙食问题实在太严重。我们空投，至少有一半落在他们手里，您说这怎么办？我知道司令也为难，但眼巴巴见弟兄们吵饿，我们实在不安，怕日久生变。”郑洞国望着他无言可说，凄然掉下两滴眼泪。
正是：大军兵败如山倒，大势已去无望了。
欲知后事如何，且听下回分解。
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