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秦三仕和刘老七原是一对金兰结义的弟兄，两人当年将白鸡血滴进酒碗，跪对苍天一饮而尽的动人往事，至今还是镇上许多同辈汉子的饭后美谈。不料三十年后，镇长秦三仕却一定要除掉刘老七了。
这是因为秦三仕某日行夜路时，途中听了行人的一句闲言，那夜行人对他的伙伴说道，刘老七的木楼必定要盖过秦三仕的石城了，他的木楼门向顺了大河的流势，而那人的石门却是正逆着的。他的伙伴听了立即就小声警告他说，不要瞎讲，俗话讲得好，墙内说话墙外有耳，路上说话草里有人，难道你不知道秦三仕那阴毒的德性，是万万不能容人超过他的，小心别害了刘老七！这一夜天上没有半点星光月色，地上是一片如墨的黑暗。夜行人说完这句话以后，还借着嘴角的烟光，向马路两边的草里各自扫了一眼。两人便不再谈说这个话题，一路吸着旱烟默默走去，烟锅上两朵一明一灭的红火好像鬼眼一般，很快就离秦三仕远去了。
其实秦三仕并没有蹲在草中，他就在他们身后一丈开外的路上走着，耳听前面有人提说他的名字，他就故意放慢了一些脚步。尽管他有五尺四寸高的魁伟身躯，但他走路的响动却小得如同蚕吃桑叶，而且两脚在路上不断地，毫无规律地向左右方向移动，独自一人走夜路时更是如此，他的这一手绝技，无数次使埋伏在路边草中图谋射死他的异党暗箭落空。
夜行人旱烟锅上那两朵忽明忽灭的红火，反照在秦三仕的眼中，使它在如墨的夜色里也发出两星猩红的异光，一个除掉刘老七的念头在他心中闪了一下，就再也不能消失了。他甚至还想除掉那两个夜行人，可惜黑暗中未能识别他们的相貌，也不知他们那夜究竟向何处去了。
整整七夜未眠的秦三仕，第八日东方天色微明如乳的时候，听雄鸡刚刚引颈叫罢一声，他已倒背两手，悄然从镇头走到镇尾，在那条哗哗流淌的大河边上，他扎住脚跟，细看刘老七那座尚在建造之中的木楼。那木楼虽未落成，但形势已能看出八九，一旦耸立起来必将是美丽雄壮的一幢伟物，而自己那座号称石城的石头屋子，自然是无法与它相比的。
秦三仕觉得从自己的身体内部，陡地生出一股热燥，好像不经意间被他平生爱吃的辣椒呛了心肺，同时喘气也急切起来。终于他在河边发出一声冷笑，七个夜晚想了又想，方针就算定了。
大河岸边白色的卵石缝里，长满了茂密且又深长的水草，随着卵石的铺排一蓬连着另一蓬，秋日过去，那石间的水草由青转黄，又由黄转白，此时正像是一竿竿挂起的尸布，在晨风中飘飘微动。河岸与木楼间竖有一个大的草垛，是秋收时打罢谷子的稻草，围一根栽在稻田中央的木杆堆成圆形。稻田的水已干了，闪亮的黑色泥土好像逆光下凝固的波涛，上面散放着一丛丛未被码上圆垛的零星稻草，那草棵从根到梢被太阳晒得粉黄，形似一片片跳石从泥田通向木楼的门前。
脚穿一双千层白底黑布鞋的秦三仕走下河岸，用步子丈量了一下水草与稻草的距离，又弯腰从田里拾起一根，长指甲掐成两截，喂一截进嘴里仔细嚼着，着实连草心也干透了。他面向木楼，心里叹了一声老七兄弟，眼中似有两汪老泪在热热地涌动。天色正一点一点地白亮起来，最后他倒背两手离了河岸。
一个早晨，在河岸观风的秦三仕看见河边的卵石上坐着两个牧童，面抵着面胳膊一伸一缩，似在做着剪刀锤子和布的游戏，两头小黄牛僵立在他们的身后，几乎瘦成了两条野狗，不吃尸布般的白色干草，也不饮河里的水，饶有兴趣地呆看着他们的赢输，谁的主人获了胜利谁就发出一声哞叫。
秦三仕悠闲的时候是喜欢和孩子玩的，镇子里普遍传颂着秦三仕虽然威严但却慈祥的故事，有画匠曾经将他把一个男孩一个女孩搂在一左一右的情景，根据当时的记忆描画下来，作为对攻击秦三仕残忍暴戾的镇民的回驳。那有幸为他所搂的两个孩子，从此被称作金童玉女，十五年后结为了夫妻。现在秦三仕又向两个放牛的孩子走来，他先把自己的一只大手变作锤子或剪刀，伸入他们的小手之间，故意装作计谋不周，一连输了三次，待两个放牛的孩子从左右两方将他按住，要对这位失败者进行惩罚时，一抬头方才认出他竟是威震一镇的秦镇长。
两只胜利的小手就悬在空中，久久地不能动弹了，连两头观战的黄牛也停止哞叫，肃然而立他们的身后。
秦三仕哈哈笑道，我输给你们了，我给你们讲一个你们的牛儿为何长不大的秘密，作为你们对我的惩罚吧。
这一笑立刻使气氛变得轻松，孩子中一个长黄毛的率先放下了悬在空中的手，并用它们环抱住他的脖子，另一个嘴的上方亮着两根稀鼻涕的，两只手因为没了搂处，就伏在他的膝盖上面，两个孩子一齐叫道，那你就快给我们讲吧！秦三仕将手一指前方的木楼说，在没有这个家伙之前，可记得你们的牛儿长得是个什么模样？长黄毛的说，在没有木楼之前也没有我们这小牛呢。
那么生它的老牛是个什么模样？流鼻涕的说，那可是一头肥母牛呢。
秦三仕听了就仰脸笑道，是了，是了，这里的秘密就出来了！长黄毛的孩子困惑地把眼眨着，心中有一个问题实在不能明白，想间那漂亮的木楼与黄牛的肥瘦有什么关系，流鼻涕的这时却问出另一句话说，秦爷爷，镇上人都说您的名字好厉害，说是用两个桃子杀死了三个人，就叫三仕是吗？秦三仕依然笑了说，何止三个人，要杀我就杀三百万呢。
两个孩子仰脸望他慈祥的面孔，决不相信他说的话，缠住他还要继续问下去，秦三仕却伸手摸一摸他们的头颅，起身逆了河水的方向，倒背两手慢慢走回镇去。
一个黄昏，在城里的水码头上督运树木的刘老七闻知木楼失火，仓皇中弃了大批精良的木材，只身跳上一挂空空的马车就往回赶。在离镇子大约三里的途中，刘老七居然发现了秦三仕。秦三仕那高大的身子呆立在路边一株钻天杨下，漠然着脸，一副大悲大忧的样子，见了他的马车就像不认识了一样。
刘老七以为他已被这场大火烧得痴迷，从飞奔的马车上一个箭步跑下，双手拉住他道，秦哥，我的屋子烧着没有？秦三仕眼睛混沌如两粒灰白的石子，直面对他却像没有看他，也像是没看天地万物，那神情就好似人已死了。
车把式也是镇中汉子，此时忧心着自家的房子和父母妻儿，回脸对刘老七催道，七哥你好糊涂，秦镇长的屋子是石头砌的，就是全镇烧光，还烧得着他吗？还不快快回去救火！刘老七再叫一声秦哥，见秦三仕仍如死了一般，只好又纵身上车，飞奔回镇。
可是在离镇子还有半里的路上，刘老七和驾车的汉子就看见了前方越来越红的半边天空，像似一片灿烂的晚霞，几丝淡淡蓝云缭绕其间，随着晚霞的红光烈烈升腾，那缭绕的云丝逐渐由淡蓝变得乌黑，状如蘑菇扶摇而上，将通红的霞光覆在身下。车上的两人便张大了眼睛和嘴，站起身来鹭鸶一般伸颈前望，他们从那黑红了半个天空的烟霞中分明知道，在他们全力赶回镇子之前，那里必是一片火海。
这是一个有风的黄昏，火苗起源于大河边上一丛水草，然后窜过泥田，一路呼啸着奔向木楼。镇里的汉子大都在晚饭后歇在家中，下棋打牌抑或聊着闲夭，婆娘们则在厨房里面忙于涮洗，闻着烟火的呛味还以为是来自邻家的烟囱。最早发现起火的是那两个放牛的孩子，他们在赶牛回家的途中，看见一团冒烟的火球一跳一跳地窜进了那座木楼的大门。立刻有几缕被青烟夹裹的火光从木楼的许多窗孔升腾起来。流鼻涕的孩子正要呼喊，长黄毛的孩子忽然记起了那天清早，在河边秦三仕对他们讲过的话来，用手堵了流鼻涕的孩子的嘴，对他说道，我们这死不肯长的黄牛不是正好要长大了吗？于是两个放牛孩子弯下腰去，各自在稻田拣起一束于草，挽成两个细长的草把，冲到已被大火烧着的木楼门前，点上火分头去引燃尚未烧着的边角。一朵朵火光随着他们的身后形成两个半圆，在木楼的后门连为一根燃烧的项链，一瞬间把木楼包围在了核心。火光映红了孩子幼稚而又兴奋极了的脸，他们扔下马上就要把手烧着的火把头，用沾满黑灰的手去抹脸上的油汗，那脸顿时就变得肮脏一片了。
燃烧的木楼在噼噼叭叭的爆裂声中，将一团团火球抛在空中，又向四面飞溅开去，落在邻近的房顶上面，很快就蔓延到镇子的全部。当两个肮脏的放牛孩子看见自家的房顶也燃起火时，他们一下子大哭起来，扔下放着的牛儿就向家跑去。但是沿途都是着火的房屋，烧断的木头从房上纷纷落下，阻塞了镇中的街道，满街都是被砸死烧伤的人，大人小孩的悲呼惨叫和房屋的倒塌声混成一片，恐惧的镇民们怀了生的希望，在火海中盲目地奔跑着，顷刻间又倒退回去。两个放牛的孩子被狂奔的人群撞倒在地，火苗点燃了他们烤焦的衣服，他们哭喊着自己的爹娘，却已经找不见回家的路了。
大火烧了一夜，又烧了一天，到第二天的黄昏时候，火势终于弱了，但整个镇子已变成废墟，从大河岸边通过稻田再到木楼，大火燃过的黑色灰烬铺满一地，竟连河边原本麻白的卵石，也被尸布般干枯的水草烧成黑色。泥田中高高的草垛还在燃着，一缕青烟弯曲地伸向天空，向人间举报着这里刚刚发生的事情。尚未完成的木楼是彻底地没了，楼基上散乱地堆积着冒烟的木头和熏黑的石料。
刘老七被烧焦的尸体就横躺在楼基前，他的面目已烧得模糊不清，唯有一双不闭的眼睛可认出是刘老七。在火中逃出的女儿伏在他的身上大哭，爹呵爹呵，您为何要飞蛾扑火一般扑进木楼呵！继而又喊爹呵爹呵，您在火里最后还大叫秦哥秦哥，您是盼着秦镇长他来救您吗？整个镇子唯有镇长秦三仕建造的石城安然无恙，它们真正如铜墙铁壁，阻断了呼啸而来的疯狂大火。望着那石条砌就的房顶上落满厚厚的一层飞灰，火后余生的人们无不惊叹秦三仕的英明决策。真是前算三百年后算三百年的神仙下界，早已预知今天的一场大火呵！人们直到这时方才听说，秦三仕的家人早在大火到来之前，就赶着猪羊离开镇子，到半里之外的亲戚家去避难了。
当这场烧毁了全镇的大火彻底熄灭以后，逃难的人们站在大河彼岸，看见秦三仕亲自驾了一挂马车，载着自己的妻儿回到石城。人们遥遥地注目他满脸悲天悯人的神情，简直是后悔莫及了，痛恨自己昨日未去这位德高望重的老镇长家拜访，因此也就未能躲掉这场大火。回想在火中死伤的至爱亲人，他们忍不住隔着一河悲鸣的水涛，对他大声哭诉起来。秦三仕闻到哭声，并无须听他们说了什么，他的头慢慢转向镇尾的方向，凝望着那座木楼的遗址，老泪纵横，顿足叹道，老七呵老七，你可知道你那木楼给全镇招来的灾祸！哭诉的人们眼见铁石心肠的秦三仕如此痛心，愈发号啕大哭，一时间震耳的哭声大过了河水，覆盖在镇子的上空，哭声中时而冒出对刘老七的破口大骂，和悔不该没有跟随秦三仕一道离开的沉痛自责。
蓦然有一个光着身子的孩子大声笑着，手里牵了另一个只穿半条破裤子的孩子，踏过废墟向秦三仕奔来，嘴里呼喊着秦爷万岁，接着就大笑不止。秦三仕心里略吃一惊，闪开一步定晴来看，却一下认不出这两个孩子是准。这时候光身大笑的孩子丢下手里牵着的一个，径直冲到秦三仕的面前，鲜血淋淋的双脚差点儿要踩着秦三仕那干层白底的黑布鞋了，突然停止了大笑，向他问道，秦爷您见没见着我的牛儿，木楼烧了，我的牛儿可长大了？经这一问，秦三仕便恍惚想起那天清晨在大河边放牛的孩子，他总算认出问他的一个是头上长黄毛的，但那一头的黄毛已被烧去，连额上的两根淡黄眉毛也烧没了，一颗脑袋大致成了有七个窟窿的小小秃瓢，伤痕处处的精光赤溜一身，糊满了暗红的血痂和乌黑的灰上，而他却快乐地大笑着，双手捧在胸前跳起舞来。在他的身子后面，被他牵来又丢手的只穿半条破裤子的孩子，又被秦三仕认出是那个流鼻涕的，可是他的鼻子已烧烂了，下面的一张嘴巴傻张着，一线口水从那红洞里直垂下来，在半空吊着一颗亮晶晶的珠子。
牛儿并没有长大，两条小黄牛在追逐它们的主人时，已被烧死在大火之中。
秦三仕的铁石心肠无论如何也感到了一阵酸软，他蹲下高大的身子，全不顾忌他们身体的肮脏，张开双手把两个孩子揽在怀中，再不忍看他们一眼，也不忍看身边的一切景物，却将漠然空洞的目光投向茫茫的远方，莫大悲哀的心中默默问自己道，一个疯了，一个傻了，这就是镇子的后一代吗？这一场神秘的大火，几乎使每一条街道都有死者，每一个家庭都有伤员，除却秦三仕奇妙的石城完好如初，全镇的房屋连同房里的财产，全都被烧毁和砸烂了，某些大户人家还有一些值钱的文物家藏，则被不义之人在乱中卷走。直到大火过后一日，从火中逃出的镇民方才回到自己的家园。
秦三仕自从驾了马车最早归来，一直隐居在他的石屋子里，人们走到他的门前，希望镇长能和镇民一起对这场大火发出诅咒，以此告慰各自受伤的心灵，抑或还想听他说出大火的起源，以及他的观察和预感。但他那两扇被大火熏黑的石门关得死紧，仅从一孔窗中露出他半张睿智的老脸，梦呓一般，对着人们缓缓说道，这毕竟是一件大好的事情，每个人都学会了在火中跑步，我们的确已沉睡多年了。
他的话玄奥如凌空而来的天外之音，震惊了立在屋外的众人，大家讶然对视，却见一只大手伸出窗口，屋内的声音又说，明天这镇子不是更好，土不是更肥了吗？刘老七面目全非的尸体，本已被他的儿女草草掩埋在镇后那片松林深处，秦三仕却派了一干人去，刨出他来装进一口重棺，重新给予厚葬。在将要入土的时候，参加葬礼的人们忽听得身后传来一声凄厉的长嚎，声音恍如丧偶的孤狼，回脸惊望，只见秦三仕脚步踉跄地一路赶来，捶胸顿足，似哭似喊，老七呵老七，咱们兄弟不是约好同年同月同日死吗？你怎么要先我而去了！在场所有的人都闻之落泪，齐声叫着秦镇长保重，心想刘老七虽说不幸死于这场大火，但能落得如此厚重的葬礼，也未尝不是一件大幸的事了。这样想过之后，心中的悲叹不觉化了一丝羡慕，暗暗替死者感到欣慰。
从此镇上再没人见到秦三仕了，不久石城里也传出他的死讯。按照他们生前的盟约，秦三仕死后应和刘老七埋在一个山脚，与在世的时候一样亲密相邻。但是他的后人却根据他非凡的威望，将他抬上那座大山的尖顶，让他不朽的英灵高高地俯视全镇，也让全镇的人抬头即可景仰他那金字的墓碑。
翌年三月的一天晚上，在通往镇子的马路上，有人听到前面两个夜行人在谈说闲话。一个说，你明白年前的那场大火是谁点燃的吗？另一个说，除了这个镇子的人，谁不明白？不过咱们闲话少说，还是快快走自己的路吧。
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