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乾隆盛世，日渐式微，为挽狂澜，钦命两广总督李侍尧进京调任军机处，参与政事。
初冬，李待尧一路急行，申牌时分，才抵紫禁城南的崇文门，此时城门已关。亲兵喝令城门把总刘全开关放行，刘全以“车子上的货要验关缴税”为由，将其挡在城外，李待尧只得暂住“返谈”客店，并责令刘全传崇文门总管和珅来见。和珅闻知威镇一方的李侍尧到，急忙赶往“返谈”客店，没想到李侍尧给了他一个下马威，以写折子为由直到亥时未见。转天，当李待尧早早赶到崇文门时，和珅等在那里，仍客气地请尊驾进关，辎重骡马仍要留下验关缴税。李侍尧称这是海关厘金，是皇纲；和珅说除了军饷或是有兵部勘合的皇封标印，其余一概要验。李侍尧的亲兵戈什哈端枪扣刀就要强行闯关；这时李侍尧从袖中抽出皇上的“御批”，并有乾隆随身小玺“长春居士”印迹，和珅只得放行。由此相互埋下暗结。
李侍尧不顾长途奔波，车马劳累，急忙赶往军机处报到，拜见了两年未见的老友桂中堂，未及寒暄，桂中堂便交李侍尧厚厚的一叠奏议让他去看。奏议中均是各地呈报的邪教、兵变、人祸、天灾等“国家大事”、“军政大事”。李侍尧专心阅读之际，接到圣旨，请李待尧随桂中堂前去探望远征缅甸回京，病已沉疴的傅恒，路上细看阿挂与几年前大不相同，体态举止音容笑貌全变了，透出一股冷峻，令人难以亲近。阿桂也告诫李侍尧不可小看和珅，来往办事要有分寸。
在傅府，阿桂、李侍尧正同傅恒说笑时，乾隆驾到，李侍尧请安，乾隆与傅恒先忆少时郎舅之情；再叙国事；又提撤兵缅甸之议；又应傅恒夫人棠儿之请，当场为傅恒之子福安康定婚，一切料理妥帖，起驾回宫。
午后，太监王八耻领和珅养心殿面圣，和珅受宠若惊，字斟句酌，半真半假，连泣带诉娓娓道出自己的身世，说的也满腔凄惶。乾隆竟是闻所未闻，暗暗嗟叹，认定这是个忠孝两全德才兼备的良实之臣。和珅又用满语向乾隆剖析议罪银条陈和崇文门关税的得失利弊，说的详略分明条理清楚。乾隆听后心中十分喜悦，大为赞赏。接着，乾隆召见阿桂、纪昀、刘墉、李侍尧简短听了民情吏治的陈奏后，突然宣布于敏中、和珅着补军机处。并钦命刘墉为正钦差，和珅为副钦差，都察御使钱沣查办国泰一案。不日及赴山东。
议事完毕，乾隆到寿康宫给太后请安，同妃嫔说笑一阵之后，乾隆便携同刘墉出紫禁城散心游玩去了。在市集古玩店中，巧遇和珅，和珅又卖弄聪明，指点古玩文物真伪，说得古玩店掌柜目瞪口呆，乘机把董香光的“太极八骏图”指成赝品，压低价码，让皇上买下。刘墉对和珅的小聪明不屑一顾，皇上却认为和珅练达世事可谓精细入微。
和珅设粥棚赈济，惹得顺天府前来干涉，和珅在众人面前，一番入情入理刚柔相兼的言辞，立时化解了人们阴森暴戾一腔怒气，平息了与顺天府的纠纷，傍晚回府，在吴氏房内看到山东巡抚国泰孝敬的“礼品”：一把“李斯珍用”的青铜剑；一方整块金子嵌定的上好端砚；凡张面额万两的银票和一座庄园，合银子有八十万两。惹得和珅心中格外舒畅，看着吴氏雪臂微露，酒涡滢滢，不由心猿意马，吴氏顺势以身相就，两人尽情淫戏。云雨之后，家人通报海宁造访，海宁告之和珅，本己委任自己内弟的肥差“贵州储粮道”却被李侍尧的远房叔伯弟弟李淳英抢走，心中十分不满。和珅乘机鼓动海宁借李侍尧在广州公行，收贿受贿弹劾李侍尧，以泄私愤。
乾隆召集御前军机大臣会议，皇上深感国泰案子不能再拖，下旨，命刘墉、和坤、钱沣急赴山东，撤查此案。和珅深怕收受国泰的“贡献”暴露，受到牵连，在座轿中与刘全密谋暗害替国泰行贿的师爷。同时，授意顺天府查办山东巡抚衙门驻京“书房”，以免与国泰通风报信。纪昀、李侍尧奉旨在刑部饯行，和珅便放心地随刘墉赴山东而去。
李侍尧送别刘墉等人。回到府中，家人说太监谣传有人密折万岁爷，说你在广州任上手脚不干净，卖缺贪污，收受谢仪。季侍尧心中烦闷，出门散心，先在冰天雪地中救起病重的跟和珅有关的母子二人后，前至贡院街又邂逅“返谈”店中的那群试子，谈笑风生之际，突然想到自己是今年钦命春闱主考，同这些举子在一起恐有瓜田季下之嫌，便匆忙告辞而去。
乾隆在东暖阁议事之后，带领纪昀、李侍尧及皇子颙琰到御花园赏游，指令皇子颙琰以公车举人身份入试春闱历练自己，独留纪昀陪伴。走到拜月台前，乾隆提起四十六年前，康熙爷时，众阿哥为争夺太子之位，在此处大打出手，你死我活的一场斗杀秘事，每到这里便心情沉重。纪昀听后毛骨悚然，但毕竟纪昀天分极高机敏过人，已知乾隆为立太子之事咨询己见。纪昀奏道康熙朝与乾隆朝不同有三：皇上万年之后不称“祖”而称“宗”其一；其二，皇上如今春秋鼎盛朝纲在握，阿哥敏华茂德，父子敦睦内宫熙和，断没有狼子野心觊觎大位的；其三，今日皇上独揽大权，并无分权之举，今日皇上听到的谣言，历来均是太监所为，故而要对太监严加管束，申明家法整束宫禁，消弭反侧谣言自息。纪昀口若悬河分理详喻，乾隆听后，心目为之一开。
乾隆与婶子乌雅氏通奸，乌鸦氏说出从太监那传出“立太子”的谣言；乾隆心中烦乱，到坤宁宫皇后又询问是否立颙璘为太子，乾隆听后，严厉声明，决无此事，并且一旦查出散布谣言者格杀勿论。这才压住立太子的传闻。
李侍尧奉旨暗查九天玄女娘娘庙，只见香火旺盛信徒众多，心中又添忧虑。回提督衙门，看到满衙门空荡荡，寂无一人，不禁大怒，升堂点名，图门、阿成无故不到，为整饬军纪，肃清纨袴习气，一显威风，便按律问斩，众将求请，改打四十军棒。只打得阖衙心惊胆寒、魂不附体。
乾隆再议国泰一案，担心和珅精于人事疏于政务，钦命颙琰赴山东巡视督察，同时又历练了太子。
颙琰告别母亲魏隹氏皇后，带领“人精子”王尔烈一干人马，由朝阳门出城，固隆冬腊月，冰封运河，乘轿前行，经通县、天津，七天后到沧州地面。由青县改为乘船而下，颙琰凭栏远望百里荒无人烟，只有白茫茫望不到头的大碱滩。颙琰为体察民情，弃舟登岸夜宿黄花镇，受到鲁家父女的热情接待，闲谈中勾起颙琰治理盐碱地的抱负。在蜂房钱家店，“人精子”探得人贩子拐卖人口，颙琰仗义勇为，与当地不法官绅和人贩子展开激烈搏斗，终因人单势薄寡不敌众，鲁家小院被烧，颙琰落荒而逃，冻饿惊吓，旧病复发，又被小惠救起，生死关头之际，刘墉、和珅赶到，平息了人贩子的骚乱，一干人犯尽悉查办。
山东巡抚国泰已感大祸临头，与于易简商讨对策，一面借银充盈藩库，做到银帐两符，一面抓住纪昀不法和珅收贿，感到自己有攻有守严密周备。腊月二十四日送灶之日，邀请于易简过府堂会唱戏，自己扮演杜丽娘，粉墨登台演唱。正当兴高彩烈之时，钦差刘墉，和珅突然驾到，宣国泰听旨，“查看国泰家产”。国泰听后魂不附体，胆战心惊。稍后，国泰乘机问和珅馈赠之事，和珅说你的人去晚了，礼虽没有收到但还是要照应的。国泰本是满洲责介哥儿出身，在家养就的骄纵奢靡，出来做官一路青云，从未受过挫跌，官场混久了，养了个“心有城府之严”的皮相，其实只历练出一张皮，一道雷霆之击，“中有不足”之时便显现出来，压根不是久经风霜的和珅对手。和珅的如簧之舌三下五去二就剥掉了这张皮，国泰立刻章法全乱。
正待国泰方寸已乱。百计无施时，和珅微微一笑，随后款款道来……
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