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一刹那间，周培公便成了湘鄂会馆的首座名士。想起这番遭际，他觉得又好气又好笑又无可奈何：经世文章无人睬，几首闲诗倒成了谋食资本，糊涂僵板的考官还不如一个做生意的盐商有眼力，这世上的事也真是怪得很！他带了刘丙辰赠送的二百两银子和酬神的礼物从上房出来，一群人齐送到堂口执手话别，七嘴八舌地盼他“再来”，周培公一边含笑下阶，一边牵挂着阿琐，待踱至前院看时，阿琐的豆腐脑摊子早已收了。
周培公正在踌躇间，见到东廊下一群人拥挤着在看什么，走近瞧时，是个十三四岁的女孩子，怀抱琵琶正在叮叮咚咚地试弦。她那两只忽闪闪的大眼睛十分有神，流露出一股童稚气，却又显得十分有主见。她调好弦，便操着浓重的吴语，说了句“列位君子——”那琵琶声顿时爆豆般响起，口中唱道：
〖侬本三吴贫家女，西子湖畔有侬的门庭。家无罗绮和金银，五亩薄田度营生——万里云水路迢远，六旬祖母白发蓬。阿红女，纤弱不堪年十二，侬来京师为何情？非是阿红不孝敬，非是阿红太薄情，阿红自幼知书理，愿学前朝小缇萦！〗
接着又是一阵急弦，听的人都呆了。康熙坐在茶园里从人群缝中看到周培公的身影，便踱了出来，与周培公挨身站着细听。小红又婉转唱道：
〖三月三日杨柳青，灵隐寺中去朝圣。忽来吴家乖戾妇，前呼后拥摆威风。车轿如云马如龙，悍奴鞭棍狠又凶，三十四人齐落水，活活淹死我父兄……〗
小红唱至此，豆大的泪珠汩汩流出。四周听众一片唏嘘。康熙知道唱的是实人实事：杭州将军去年曾具折上奏，但杭州知府迟疑观望，致使正犯吴梅和她的丈夫王永宁从容逃上五华山，朝廷无法缉拿归案。康熙想起此事，脸上立时罩上了乌云。小红又唱道：
〖弟弟年幼不谙世，前去论理泪淋淋。那吴家女，欺人太甚开言道：“你有本事阴间告，姑奶奶等你小畜生——”可怜幼弟方九龄，头撞桥石一片红。〗
周培公听到这里，毛发倒竖，高声问道：“这吴家女是谁？告她！”“君子呀！”小红凄惨地呼叫一声，更加悲愤地唱道：
〖臬台府、三法司，我叔前去击鼓诉冤情，闻说她父姓吴是王爷——灵魂出窍不言声，左推右推似推磨，又将我叔拘狱中！奴家冤情无处诉——怀抱琵琶来京城。我一不告官，二不惊龙廷，只求列位君子听分明：天上只有一轮日，却为何一国有俩朝廷，皇家既食我家赋，何时为我拨乌云！〗
唱至此戛然而止，一群看客木雕泥塑般都听怔了。康熙浑身浸出虚汗，背若芒刺躁痒难忍，好一阵才定下心来，回身拍了拍周培公肩头道：“周先生，借一步说话。”又回头吩咐图海：“这个女孩子敛过钱，叫她到茶园来再给我们唱一段。”
周培公正满心凄楚，被这一拍惊醒过来，回头见是跟着看扶乩的少年，便问道：“足下何人，找我有事吗？”迟迟疑疑地跟着康熙来到茶园。
“我姓龙，叫德海。”康熙让周培公坐在对面，叫伙计沏过两碗茶来，笑道，“适才在正厅里见足下才高八斗、诗压群英，不胜仰慕。特请过来一叙，望不见弃。”周培公自嘲地一笑道：“我不是什么八斗，是个文丐；他们也不是群英，是一伙文狗而已！那算什么诗，一火焚之的好！”康熙诧异地问道：“为什么呢？”
“诗言志、歌咏言，”周培公苦笑道，“我的一百首诗，不及这小姑娘一首便曲！”说至此，他痛心地低下了头道：“方今天下多事之秋，正是英豪拍案而起、建功立业之时，我却拿几首酸调子与下流斗方名士角逐胜负、换饭吃，这是什么格调？想起来懊悔不迭，哪里就配龙兄仰慕呢？”
康熙万想不到他如此自责，倒觉不安，又无可安慰，便问道：“你今科会试为了什么被黜的？”
“惭愧，犯了圣讳。”周培公看了一眼康熙：不过十七八岁吧，神态安详，举止落落大方，穿一件灰府绸截衫，普普通通的旗人打扮，只不知他为什么问这个话。周培公见康熙似乎并无恶意，便叹道：“文章憎命，只多了这么一点①，有什么办法？”
『①“玄”字避讳可写为“元”，也可写为“（玄缺一点）”。』
康熙不禁一笑，便道：“这试官也太不通情，帮着把那一点贴了不就罢了？”周培公道：“当然也有那么干的，那都是有头脸、有门路，下面打点过的，我没那个本事，也不屑于这么干。”康熙便道：“这也是真的——不过你身怀万金之书为什么不用呢？”
“万金之书！”周培公问道，“什么万金之书？”
康熙盯着周培公，意味深长地说道：“收信人明珠乃是当今天子驾前宠信近臣，言必听、计必从；写信的伍次友乃天子布衣师友，一语有九鼎之重。等闲督抚大臣还难得他一封荐书呢！这样一封紧要书信，你为何不投呢？”
周培公吃惊地抬起头来，他还是第一次听到伍次友的真实身份，但不晓得这个年轻人何以知道得如此详尽，想了想笑道：“大丈夫取功名当光明磊落，只可直中取，不可曲中求。我岂肯以七尺之躯，向权贵折腰？”
“唔。”康熙若有所思地笑笑，“你这份志气诚为我辈读书人中之佼佼者了——方才在厅上扶乩，听你说来，好像你不但能文，武事必也是好的？”
“拔山扛鼎我是不能的。”周培公说道，“但我自幼熟读兵书，观天象、明地理、识风角、用奇门，确也略知一二。”
“先生学了屠龙术，却无施展之地。”康熙听他口气大，略带揶揄地笑道，“岂不有些文不对题？方今天下太平、四海归心，并无刀兵之事呀！”
“太平？”周培公呵呵大笑。
“你笑什么？”
“北有罗刹掠地烧杀，西有葛尔丹勾结青藏，擅自称王，南有三藩离心离德，东有台湾骚扰海疆，天子政令不出江北，登京华之城瞭远，四面烽烟缭绕、八方画角悲凉，此内忧外患之时，何来‘太平’二字？”
康熙听着，俯首略一思量，随即大笑道：“照先生如此说来，天下一统局面已经无望了？”
“不然。”周培公反驳道，“还有另一面，方才那个小姑娘唱得好，并不愿天有二日、民有二主。民心即是天心，民之所欲天必从之，百姓盼着有个好皇上，也并没有华夷之分，百姓们厌倦战乱、苦割据，此乃大势之所趋。从此观之，三藩胆敢违天心，殄灭他也只是数年中的事。”周培公一边说，康熙一边点头，见周培公伸手取茶，料是口渴，忙道：“请用茶——”正想再往下问，却见图海匆匆进来，向康熙耳语几句。
“混账！怪道你在外边这么久！”康熙听周培公说话已经入了神，全忘了自己是微服出访的皇帝。此时听图海奏说，刑部竟指令顺天府来拿小红，不禁大怒，厉声吩咐道：“叫他给我爬进来！”说着一按桌子便起了身，因桌子不稳，一个细瓷盖杯“砰”地落在地上跌得稀碎。
顺天府尹真的四脚着地爬了进来，这一来惊动了茶园里的所有茶客，一个个惊得变貌失色。四周守护的侍卫魏东亭等见康熙已经露了身份，便忙不迭张罗布置防卫、驱赶闲人，索额图和明珠便守在茶园门口候旨。看着头戴四品青金石顶子的顺天府尹伏着身子直爬到茶桌跟前，周培公惊得脸色雪白、瞠目结舌，直到那府尹报告：“万岁，奴才夏侯俊叩见！”才醒悟过来，忙退后一步也伏下身子叩拜，口里呐呐说道：“周培公不知圣君驾临，语多狂悖，请万岁降罪！”
“都起来说话吧！”康熙此时也已觉得自己失态，平静了一下才道，“夏侯俊，谁让你来拿人的？”
“回万岁的话，”夏侯俊战战兢兢答道，“这是刑部和礼部理藩司会同宪令，说有民女阿红投状诉冤，被驳下去后不肯回籍，在京弹唱小曲，秽言惑众，令奴才拿她解送回籍……”
“秽言惑众？”康熙冷笑一声，“真正秽言惑众的你们一个也没有拿到，却在一个弱小女子身上抖威风！朝廷养你们这些酒囊饭袋何用？——让小红进来！”
夏侯俊吓得大气儿不敢出，一迭连声地躬身称是。
小红进来了。这个女孩子十分聪明，已经猜出上边坐着的这个年轻人来历不凡，肯定比刑部的老爷们官大，便款款敛衽朝上深蹲两个万福，说道：“大人传唤小女，不知要听什么曲子？”说着，见桌上茶汁淋漓，忙上前仔细揩干，捡起地上的碎瓷片，把茶桌腿支稳了，说道：“这好比康熙爷的江山——让它稳稳当当才好……”
“你……说什么？”康熙激动得声音发抖。
“小女说这茶桌支好了，就像康熙爷的江山，稳稳当当。”小红一口杭州话说得咯巴琉璃脆，听起来十分悦耳。
康熙立起了身子来回踱步，他已经不想听什么小曲了。这句话听来，比内务府畅音阁供奉们奏的黄钟大吕钧天之乐还要好听一千倍！在青砖地上橐橐走了几步，康熙停步问道：“你家是务农的？”
“嗯。”小红低声答道，“共五亩地。二亩茶，三亩田。”
“你的曲子唱的很不错。”康熙说道，“都是真的么？”
“句句都是真的。”小红张着水汪汪的大眼睛说道，“民女已经家破人亡，没有什么害怕的，又何必说谎骗人？”
“杭州府为什么拘押你的叔叔？”
“案子不结，他们不肯放人。”
康熙深深吐了一口气，又问：“你来京控告，三法司都处置不了，为什么不去击登闻鼓？”登闻鼓设在西长安街，专为百姓有冤部告不准时，叩阍告御状用的。小红听了沉默良久，说道：“告御状民女不敢。”康熙奇怪地问道：“那又为什么？”
小红眼睛一酸，眼泪扑簌簌落下，半晌才道：“奴已经想开了，凶手在五华山，朝廷也拿不住，小女去皇帝老子那里告状，就是准了民女的状，也要流徙三千里，我的老祖母怎么活呢？”
康熙的心一下子沉了下来。这个小红年纪虽幼，忠孝心俱全，她的冤案自己做天子的却办不来！思索了一会儿，康熙又问道：“你为什么要在这里卖唱？”
“奴要挣一些盘缠回江南。”小红答道，“再说，唱唱苦情，心里也好过些……这是北京，说不定皇上听到小女的曲子，早些儿为小女做主。”
“他已经听到了。”康熙的声音有些沙哑，回头吩咐图海，“叫索额图进来。”
“这个女孩子要回杭州。”康熙对索额图说道，“你派人用船妥送回去，告诉浙江臬司，若有人难为，加害于她，惟他们是问！”
“喳！”索额图忙答应一声，见康熙没别的吩咐，便对小红道：“走吧！”
“慢！”康熙手一摆，见墙角一张小桌上有专为客人备的文房四宝，便过去提笔写了一张字，取出随身小玺盖了，递给小红，说道：“你回去生计也不容易，这张纸你带回去给杭州县令，免了你家赋捐，叫他再资助你们些，就好度日了。”
“小女不识字，那小曲都是请人编的。”小红接了纸条，颠来倒去地看着，说道，“这纸条能派那么大用场？”
“管用！”康熙哈哈大笑，连那个倒霉的知府也忍俊不禁地偷笑了。
“侬真是好人，侬叫啥名字？告诉我，我回去给侬立长生牌位！”
“侬回去就知道了。”康熙学着小红的口吻笑道，“侬说得很对，朝廷眼下也办不了侬的案子，不过一定会给侬办的——也不必立什么长生牌位，办完了，我到江南侬家做客时，把侬家的好茶请我吃一杯，好么？”
眼见索额图带着小红出去，康熙转过脸问夏侯俊：“这就是你说的秽言惑众？下去好好想想，你自己告诉吏部，罚俸半年！”夏侯俊没料到康熙的处罚如此之轻，先是一怔，忙又诺诺连声答应着去了。
“你既自称知兵，朕可是要考问你一下了。”康熙示意图海在旁边坐下，正色对周培公说道，“你就站着答话。”
“是。”周培公躬身答道，“臣不曾自言知兵。兵者，凶也，至危至险之道，岂可轻言知兵？赵括、马谡熟读兵书，言兵事滔滔不绝，虽赵奢、诸葛不能难之——卒骈死兵败，遗千古之笑。所以说战无常例，兵无成法，运用之妙，存乎一心，而后庶几可以用兵。”
“照你这么说，连孙子兵法也是不能用的了？”康熙诧异地问道。
“孙子兵法虽有千古不易的用兵之理，”周培公从容回奏，“但世人只读其文义，不解其精髓。敌我双方皆读此书，却有胜有败。知变则胜，守常则败，如此而已。”
“嗯，”康熙点头说道，“你说说为将之道。”
“为将之道，”周培公庄重地说道，“军火未升，将不言饥；军井未汲，将不言渴；击鼓一鸣，将不忆身家性命……这都是通常之理。为将者代天征伐，以有道伐无道，纛旗一升，耗国家百万帑币，驱三军蹈死生不测之地，值此非常时期，应施之以非常之道。仁义礼智信，对我则可，对敌则不可。对敌当施之以暴、诱之以利、欺之以诈、残之以忍，无忠恕之可言。”
康熙听至此，插口问道：“你愿意做个什么将军？”
“臣愿为善败将军！”
“善败将军？”康熙吃惊地问道。
“对！”周培公振振有词地解释道，“善败将军并非常败将军。淮阴侯韩信、蜀汉之孔明，皆善败将军！兵法所谓善胜者不阵，善阵者不战，善战者不败，善败者终胜——小败之后连兵结阵，透彻敌情，再造胜势，比之项羽百战皆胜而乌江一战一败涂地，岂不好得多么？”
康熙不禁哈哈大笑，转脸问图海道：“你带了一辈子的兵，听听这个书生的论兵之道，有点道理没有？”
图海双目紧盯着周培公，心里佩服极了。入关前他所读过的“兵书”就是一部《三国演义》，并未接触比较高级的军事理论，周培公这番分析使他明白了不少萦绕在心里的疑问，听康熙问，忙道：“周培公所言皆是用兵要言妙道。”
周培公受到鼓励，不禁大为兴奋，双眸炯炯有神，接着说道：“臣请以南方军事陈言！”
所谓“南方军事”不言而喻是指三藩，康熙原本打算启驾回宫，不由又坐了下来，笑道：“这里议事倒比宫里缜密，你放胆奏来！”
“国家一旦南方有事，会怎样呢？”周培公双手相合，沉吟着说道，“臣以为将以岳阳、荆州或南京为决战之地！”
“你说详细！”康熙将椅子朝前拉了拉。
周培公的目光好像穿透了墙壁在遥视远方。“如叛兵调度得方，那他们就会以岳阳、衡阳为根本之地，夺取荆襄，东下南京，水路沿运河北上，陆路由宛洛插向中原，会师于直隶。但现在看来，他们未必做得到。叛军中骄兵悍将居多，心思不齐，指挥不一，民心不从，这样的如意算盘打不好，臣以为他们只不过想划江分治而已。”
“我当以何策应付？”康熙的目光深不可测，幽幽地审视着衣裳褴褛的周培公。
周培公一笑：“倘若真的如此，主上当以湖南为决战之地，同时沿长江布八旗劲旅，稳定北方局势，以江西、浙江为东线，以陕西、甘肃、四川为西线，割断敌军联络，倾天下之力各个击破——此跳梁小丑，敢不束手就擒？”说到这里，周培公略一顿，又道，“当然，要剿抚并用，恩威兼施。打仗的事，本来就不单是两军矢石交锋啊！”
康熙听得既紧张，又高兴：今日此来可谓不虚此行，略一沉思，笑道：“你且退下，到外边叫明珠和索额图进来。”
见周培公挑帘出来，索额图和明珠便知议事已毕。明珠方才已经打听到，这个姓周的拿着伍次友的荐书却不肯来投自己，窝了一肚皮的气，听到周培公传旨，一边向里走，一边嘻嘻笑道：“周先生，恭喜呀！此番邀了圣恩，可以大展鸿图了！”索额图打量了周培公一眼，他欣赏周培公不附权贵的风骨，却甚疑他是个哗众取宠之辈。半晌才对明珠道：“咱们进去吧。”周培公哪里晓得这两个天字第一号宠臣的心思，只笑笑没言语。
不一时，明珠便出来传旨：“赐周培公进士出身，赏兵部主事衔，在图海步军统领衙门参赞军事。”说着又叫过穆子煦来吩咐道：“传话给吏部，吊销李明山进士资格！”
对于这后一条旨意，不但明珠，连图海也是丈二和尚摸不着头脑。在回宫路上，图海嗫嚅了半日，终于说道：“主上，李明山虽言语冒犯，念其不识圣颜，似可……”
“这个不必说了，”康熙笑道，“朕岂是无器量之主？李明山站在那里那么长时间，他脚下踩了一枚测字先生遗落的钱，你看见了么？”
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