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近日来阴云一直笼罩在北京城的上空，给初冬的京都增添了几许寒意。广渠门高耸的城楼，在清冷的晨曦中，闪烁着薄霜的寒光。饥饿难耐的麻雀早早地飞来飞去觅食，那唧唧喳喳的叫声，吵得袁崇焕的三万人马难以安枕。本就心情烦躁的袁崇焕气得向老榆树上的雀群射出一箭，扑噜噜，百十只麻雀惊飞腾空，扑簌簌，发黄的树叶雪花般飘落。
军营中传来士兵们的怨言——
“这么冷的天，再挺十天半月，就得把人冻死。”
“当官的有炭火盆，我们当兵的就活该挨冻受罪了。”
“人家满桂总兵的队伍全住在城里，就不受这个罪了。”
“兵熊熊一个，将熊熊一窝，咱们的袁大人咋就吃不开呢?”
“我看他是为自己立功，不顾兵士死活。”
“听说皇上已经信不过他。”
“我才不信呢，皇上赏他的黄金白银，拉了满满一车。要不受宠信，能这样重赏吗?”
……
袁崇焕越听心越烦躁，他近似发疯似的将帐门关死，将双耳堵上。
“砰砰砰”，有人急促地敲击帐门。
袁崇焕赌气不予理睬。
敲门声愈发急迫。
袁崇焕飞速地拉开门：“忙死不成！”
迎门而立的祖大寿异常尴尬。
面对自己的心腹，袁崇焕感觉到唐突，脸上强挤出笑意：“祖将军，莫非有何军情?”
“大人，后金军猛攻德胜门，满桂已然不支，我军是否前往增援?”祖大寿实际是在提醒。
袁崇焕一时拿不定主意。
祖大寿再次试探着说：“大人，若不救援，万一城破，只恐万岁会治我军坐视之罪。”
袁崇焕虽说对不能入城有气，但还是以大局为重：“祖将军，调一万人马火速驰援。”
待袁军赶到德胜门时，满桂一军已处于崩溃边缘，袁的部队一参战，后金军立即撤出了战斗。满桂亲耳听见后金将士议论：
“大汗有令，我军与袁崇焕一军有约，彼此不伤对方。”
“快退出战斗，不与袁崇焕人马交手。”
随行的杨太监听到这些议论，感觉内有文章，他就策马过去，靠近后金军一名小校，问道：“你可知袁崇焕如何同汗主约定?”
小校自顾撤走，哪有耐心告诉：“我不过一个小头目，怎知军中大事，你要问除非找他。”小校手指几丈外的马古达。
杨太监此刻只想着要探知袁崇焕通敌秘密，竟不顾危险又深入到敌人队列中。哪容他靠近马古达，即已被岳托擒下马来。待袁崇焕收兵回转防地广渠门时，才发觉杨太监失踪。他巴不得杨太监死于乱军之中，但人死需见尸，而今杨太监生死不知，下落不明，对于当今万岁钦派的监军，他不敢隐匿遂向朝廷作了报告。
战场上的夜晚，没有了杀伐的喧嚣，显得分外宁静。杨太监被拘禁在一座破残的旧帐篷中，没有饭菜，连凉水也没有一碗，垂头丧气的他只能席地而坐。门外，有一个执戟的后金兵在看守他。灯笼与月色映照兵器的锋刃，发出清冷的寒光。他双臂抱拢，也有些瑟瑟发抖。帐外传来脚步声，同时伴有两个人的对话，清晰地传入他的耳中。
一人说：“马将军，大汗当真要班师吗?”
另人答：“这还有错，汗王已同大贝勒、三贝勒商议过了。岳托将军，你应该知道啊。”
“马古达将军，我怎能同你相比，你是汗王亲信，凡事总是先行知晓。只是我不解的是，我军节节胜利，北京城旦夕可下，为何却在全胜在即之时撤军呢?”
杨太监听出了对话者的身份，知道这二人在后金俱为举足轻重的人物。他们后面的对话，也就格外引起了杨太监的注意。
马古达压低声音说：“岳将军，袁崇焕要求退军，大汗不能不依从啊。”
“这却为何?”是岳托再问。
“你有所不知，汗王与袁崇焕有密约……”声音太低，怎么也听不清了。但后面的话，又传入杨太监耳中：“我们要的是大明朝整个江山，不能只图一时痛快，要给袁崇焕一个回旋余地呀。”
“啊！失火了，快去救火。”是岳托的喊声。
随即，二人步履匆匆离开了。
杨太监听到这背后之言，真是又惊又喜。惊的是万岁爷和王永光大人，真的所料不差，袁崇焕果真与后金早有勾结，是个危险的内奸。喜的是自己得到这天大秘密，可以除掉这个鄙视自己的仇敌，可为王永光大人报仇，更可以立功领赏。正想着美事，隔着帐篷隐约看见不远处火光闪闪，他凑到帐门，惊喜地发现看守的士兵已然不见，他估计也是救火去了。心说，真是天赐良机，这时不走更待何时。杨太监溜出囚帐，趁乱跑出后金大营，深一脚浅一脚回到了袁崇焕营地。
袁崇焕闻报前来相见：“杨公公，你是到哪里去了?我们到处寻你不见，真是急煞人也。”
杨太监眼珠转了转：“我是在战场上迷路，因有后金人马阻隔，不敢声张，在野地里潜伏至今，才得以回营。”
袁崇焕关心地说：“公公快去大帐休息，让伙房为你准备香汤沐浴，再备办茶饭。”
杨太监脸上装出痛苦的神情：“咱家怕是病得不轻，我要连夜进城找御医诊治。”
袁崇焕为难地言道：“如此深夜，这城门是叫不开的。”
“这个不消袁大人费心，我自去叫城。”杨太监急步奔到城下，对广渠门的守军统领喊道，“快打开城门放我入内。”
统领付之一笑：“真是天大笑话，这半夜三更，又是敌军兵临城下，怎会为你看病而开城门，京城失守那还了得?”
杨太监发出了威胁：“实不相瞒，我有紧急重大军情需要面圣禀报，你若敢再延迟一刻，误了军国大事，你们全家老少都休想活命！”
统领获悉叫门者是皇上派出的监军，这才慌神了，急急去连夜求见王永光。
等候之际，袁崇焕有些不安地问：“杨公公，你所说重大军情是何等大事，可否向下官透露一二。”
杨太监哑然一笑：“我那是故弄玄虚吓唬他们的，要不这样说，能开门放我进城吗?”
袁崇焕隐隐感到几丝不安，觉得杨太监今晚的行动有异。
王永光闻报，即刻赶到，亲自将杨太监接入城中。听了杨太监的叙述，他恨不能立刻伸手将一轮红日推上天空。好不容易等到天明，他与杨太监共同求见崇祯，就在膳食房，崇祯边进早膳边听杨太监面奏。
说来崇祯还真是个勤勉的皇帝，他很想有所作为，渴望青史留下英名。当他听杨太监奏毕，仅吃了半饱的崇祯，竟放下了匙箸。他神情凝重地问：“你所说当真?”
“奴才亲耳听见，句句是实。”
“你不曾添油加醋?”
“奴才不敢，愿以项上人头担保，没有半句谎言。”
崇祯还是盯着杨太监不放，似乎非要看出些破绽来不可：“袁崇焕乃柱石之臣，你若存心陷害，就是有意毁朕江山。”
王永光接话说：“万岁，且看杨公公所奏是否应验，袁崇焕是忠是奸到时自有分辨。”崇祯点点头：“有理，朕且拭目以待。”
肃杀清冷的北京城，又开始了新的一天。敌军大兵压境，城内路断人稀，繁荣喧嚣的景象不见了踪影。德胜门城门紧闭，满桂的守军在大鱼大肉地饱餐。这是崇祯特别关照的，因为满桂是仅次于袁崇焕一军的主要战斗力。袁崇焕有通敌之嫌，那么满桂就成了防守北京的依托。而驻扎广渠门城外的袁崇焕一军，就没有这样好的待遇了。大馒头勉强可以吃饱，而清水白菜汤可以照见人影。将士们牢骚满腹，边吃边摔盆砸碗口出怨言。
满桂的早餐刚刚吃了一半，杨太监便已携圣旨来到。原来生性多疑善变的崇祯决定，由满桂统领云集北京的各路援军，包括袁崇焕人马在内，全要受满桂指挥。满桂作为蒙古人，这样受到朝廷的信任，自是受宠若惊，发誓要浴血立功，荡平匪患，为主分忧。
这个时期，各地勤王人马，已到达近十万人，在数量上明军已居优势，满桂立功心切，感到可以同后金军决战了。崇祯更是个性急之人，恨不能立即击溃来犯之敌，活捉皇太极，也好振奋民心士气。因此他们不顾袁崇焕反对，就在当日于永定门与后金军展开了会战。按照满桂的将令，各路明军都已齐集永定门外，惟独袁崇焕一军未接受调遣。一则，袁崇焕对同后金军野战持有异议，认为这是以己所短对敌所长。二则，将士们对朝廷不满，要发泄怨气。三则，广渠门外后金留有岳托的一万大军牵制袁崇焕，袁军若动，岳托就将攻打广渠门。是此，袁崇焕未去永定门会战。
后金军原本善于马军野战，围攻北京以来，明军就是不与之交手，而北京城高池深易守难攻，后金军有劲使不上。如今好不容易有了这样的机会，自皇太极而下将士们无不进前冲杀。明军哪是对手，不过一个时辰，即被杀得七零八落。刚刚上任的满桂，席未及暖，就被阿济格斩于阵中。总兵官麻登云、黑云龙被俘投降。崇祯担心后金军乘胜攻进城来，亲自下旨调袁崇焕救援。袁派祖大寿引一万人马驰援永定门，说来也是令人奇怪，袁军一到，后金军即如鼠儿见猫一般撤兵退走，而且是匆忙收兵东归。
崇祯传旨令袁崇焕率部追击，并要求袁军有所斩获，以便献俘午门，长军民志气，也给皇帝转回个脸面。但袁崇焕不肯轻动，他言道，敌军胜而退兵，是诱敌深入之计，必有阴谋诡计，设有埋伏。自己在数量上众寡悬殊，马军野战又非所长，若追赶必遭败绩。他虽说陈述理由颇为充分，但这一切都应了杨太监的密奏。而且袁崇焕是明显的抗旨不遵，崇祯已是气不可遏。当晚即以议事为由，召袁崇焕陛见。在内书房口传圣旨，当面将袁崇焕以叛国大罪收监。
消息传到袁军，全军惊骇异常，与袁崇焕最为交好的祖大寿，担心受到诛连，带部属约万人连夜东出山海关，驰返锦州观察朝中动向。因为他的家族全在锦州附近，且广有田产，他要静观事态发展。一旦朝廷要对他不利，即可就近投降后金。祖大寿一走，袁军立刻树倒猢狲散，走逃一万五千余人，仅剩下不到五千人马。半年后，袁崇焕被处以千刀万剐的极刑，死得很惨，而且家族全遭株连。家产抄没入官，兄弟子侄等三族悉被流放三千里外。但崇祯对祖大寿采取了安抚政策，非但未曾治罪，还加封他为锦州总兵。
太宗在沈阳获悉袁崇焕被斩，真是仰天大笑，庆贺自己的反间计成功。他大宴群臣说道：“崇祯如此昏庸，大明焉得不亡!而今朕西征的绊脚石袁崇焕已除，大军可长驱直入矣。”范文程奏道：“汗王，袁崇焕已死固然可喜，但明朝新任兵部尚书、大学士孙承宗亦不可轻视。他能在半月之内收复永平、遵化、滦州、迁安四城，即说明有很高超的指挥能力。他全力以赴抢修大凌河城，看得出有较高的军事智谋。”
太宗对于明军在大凌河加强防御也感到了威胁：“若听任祖大寿将大凌河加固修竣，锦州则如虎添翼。我军西征之路势必更加艰难，朕岂能坐视汉人开疆拓土，缮治甲兵，必须将其击毁于未成中。”天聪五年（公元１６３１年）七月二十七日，太宗亲率大军离沈阳西征，开始了他军事生涯中又一次极具战略意义的大凌河攻坚战。八月一日，后金大军屯驻旧辽阳河，接到调军令箭的蒙古军各部人马，俱按时到此相会。太宗盛宴款待蒙古兵后，在此兵分两路，一路由德格类、岳托、阿济格统率两万人马，经义州屯扎于锦州大凌河之间，切断二城的通道。太宗则自领大军，经由白土场，趋广宁大道，约定两军六日会师于大凌河城下。
袁崇焕被处死后，新任辽东巡抚为丘禾嘉，他没有按照孙承宗的指令全力迅速修缮大凌河城，而是擅作主张，将大凌河与右屯二城同时动工修整。这样一来就分散了人力与物力。他没想到太宗出兵神速，结果大凌河城的女墙只修好一半，后金大军即兵临城下，只好仓促停工闭门迎战。丘禾嘉抢在后金军到来之前，令祖大寿之子祖可法率军一万自锦州移防大凌河，使得大凌河城的兵力增至一万三千人。再加上修城的夫役与商贾，全城共有三万余人。
六日初夜，后金两路人马在大凌河城下相会。
德格类为表示忠心，率先上前请战：“汗王，臣愿为先锋打头阵。”
阿济格、岳托、豪格等也纷纷要求包打一面。
太宗一笑拒绝。他吸取了父汗努尔哈赤和自己攻打宁锦两次失利的教训，制定了围而不攻促敌投降的战略，作了长期围城的部署。他发布命令：
正黄旗固山额真冷格里所部围城西北方，镶黄旗固山额真达尔汉围城东北面，阿巴泰一军在正北面策应。
正蓝旗固山额真觉罗塞勒围城正南方，镶蓝旗固山额真篇古围城西南面，蒙古固山额真吴内格围城东南面，大将济尔哈朗、莽古尔泰在后策应。
正白旗固山额真喀克笃礼围城东北方，镶白旗固山额真鄂本兑围城东南方，大将多尔衮围城正东面，大将多铎在后策应。
正红旗固山额真硕图围城北西方，镶红旗固山额真叶臣围城南西方，大贝勒代善围城正西方，大将岳托居后策应。
其余蒙古各贝勒所率兵马，围堵四方缝隙处。
这次兵力部署，等于是将大凌河城双层合围，将蒙古兵作为机动兵力使用。不仅在战术上改强攻为死困，可以减少伤亡，使明军的坚城变为自己的坟墓。而且此番后金方面也有了相当数量的大炮，过去后金军面对明军的炮火优势，只能被动挨打，如今就可以同明军进行炮战了。这些大炮，有些是后金自己制造，有些是从明军手中缴获，有些是投降的明军带过来。这样，太宗已在后金军中单独组建了炮兵营，共配备红夷大炮四十门，大将军炮四十门，八十门大炮全都部署在通向锦州的要害路段，以阻击明军可能派来的援兵。
后金军围绕大凌河城，共安扎营盘四十五座，绵延长达五十里。环城挖掘四道堑壕，深宽各丈许，并沿城筑墙一道，一丈二尺高，再修上垛口，宛如城墙一般。太宗严令各营各寨，不得放一人出城。他自己高坐于城南山岗之上，时刻注视着城中的动向，显出了极大的耐心。这严密的围攻态势，可称是水泄不通风雨不透，也表明了太宗志在必得的决心。
大凌河城守军统帅祖大寿，每天都在城头上观察后金军的动向，见到这般严密的围困，他有一种自己已被紧紧箍住的感觉。任凭烈日的熏蒸，他站在城楼下久久不动，紧锁的双眉下，深陷的眼窝中露出无奈的神态。
副将何可纲对主将显出不满：“大人，建匪围城日甚，我军只作壁上观，难道就这样任凭敌军困死不成?”
祖大寿带有几分叹息的味道：“逆奴围我城池，连挖四壕，层层设围，弯曲难行，器具全备，便天兵也难透其围，我军只能等待锦州援军，里应外合，或可解此围。”
“一万多人马，三万军民，坐吃山空，存粮有限，还当出城痛击建匪，坐等实非上策。”
“你懂什么！”祖大寿感觉到副将的不恭，便也不客气了，“我军只能依靠坚城方能与后金军抗衡，若出城野战，无异于羊入虎口。当年袁崇焕大人，就是坚守城池而获大胜。”
何可纲鼻孔中几声冷笑：“袁崇焕叛国，已受极刑，大人为他部属，仍对他如此敬慕，若传到万岁口中，只怕有碍前程。”
“怎么，你想诬告本官不成！”
“末将不敢。”
祖大寿见何可纲一副洋洋不睬的样子，心中说你不要装模作样，待祖某给你点颜色看看，便有意缓和口吻：“何将军斗志可嘉，所论有理，本官就依你之见，给你五百精骑，出城与后金军见个上下，如若得胜，我军即全力出击，将建匪歼灭于大凌河城下。”
“这……”何可纲明白祖大寿这是报复，但他说不出口。
“怎么，何将军怯战了?”
何可纲的豪气不觉升腾起来：“建匪亦非三头六臂，有何惧哉，我倒要出城会会他们。”
何可纲抖擞起精神，带五百骑兵，从北门出城，直向冷格里大营冲去。正黄旗的围城人马，都已闲得手痒，今见明军小股部队出战，都争先恐后迎上去接战。就连居后策应的阿巴泰，也不肯放过立功的机会，率身边两百多骑奔驰过来助战。何可纲的五百人马，怎禁得后金约两千多骑围攻，很快即难以支撑。祖大寿见何可纲败退至城门下，感到教训他的目的业已达到，下令打开城门，放他们一行进城。而用滚木擂石箭矢火炮阻住后金军的靠近。狼狈不堪的何可纲回城后清点一下人数，仅剩一百多骑，人马损折了大半。
祖大寿不无讥讽地问：“何将军感想如何?”
“我的人马太少，否则胜负尚难预料。”何可纲还是不服气。
“给你多少人马是多?”祖大寿教训道，“不要逞能了，我们只能等待援军到来后再出战。”
两天后的上午，何可纲正在城头观察瞭望，发现正西方向战马萧萧，旌旗招展，而且清清楚楚是大明旗号，还可看出明军已同后金军交手。他派人叫来祖大寿，手指西方兴奋地说：“大人你看，是援军到了，援军到了！”
祖大寿也感到丘禾嘉应该来援了，他已恍惚看到了“丘”字帅旗。
何可纲急切地问：“大人，我们全力出城，内外夹击，定可大败建匪。”
祖大寿在思索，拿不定主意地反问：“依将军之见，我们当出城接应?”
“这还用问?”何可纲已对祖大寿的犹豫表现出不满，“援军与敌激战，我们不能再有迟延，全军迅速出击才是。”
“好吧，”祖大寿下了决心，“何将军，给你三千人马，立即出城与援军会合。”
“什么，三千！”何可纲争辩道，“好不容易盼来援兵，至少也要一万人马出城才说得过去呀!”
“何将军，我军若大部出击，万一敌人趁机攻城怎么办?”祖大寿不再吐口，“守城要紧，不能多派人马了。”
何可纲无奈领三千人马出城，直向西方冲杀过去。大概是因为有锦州援军作战，后金军都不堪一击，何可纲的队伍颇为顺利地冲到了西城外三里的山岗之上。待到近前，明军的旗帜突然全都放倒，后金的八旗呼拉拉飘扬起来。何可纲惊愕间，后金军已从四面包围过来。何可纲连呼上当，这时才明白是后金军假扮援军引他们出城，他急令部下撤回城中。好在身后的包围圈尚未完全形成，他们的一千骑兵杀开一条血路奔回，被祖大寿接应进城，而两千步军，则无一返归，一半成为战场之鬼，一半被后金军所俘。有了这次教训，祖大寿再不敢轻易派兵出城了。
明朝兵部对大凌河城被围也极为重视，三令五申要求丘禾嘉发兵增援。为此，在八月十六日后金军围城十天后，松山城出动两千兵力来援，被后金军毫不费力打退。又十天后的二十六日，辽东巡抚丘禾嘉亲自领军，会同总兵吴襄、宋伟合计六千人马来解大凌河城之围，被太宗亲自出战大败，并一直追杀到锦州城下。丘禾嘉明白，人少根本不是后金的对手，上疏朝廷请求再发援兵。九月二十四日，崇祯皇帝派张春为监军，带马步军四万来解大凌河城之围，连同吴襄、宋伟等，共有战将一百多员，这次明朝是势在必得，并期待在大凌河城下击败后金大军。
明军渡过小凌河后，又向东推进五里，担心后金马军冲击，以战车为屏障，筑垒成营寨。岂料，后金军一反常态，扼守在长山一线不动。二十七日黎明，明军拔营向大凌河城推进，被阻于离城十五里的长山脚下，双方随即展开激战。
这次战斗同以往大不相同，后金军有了大炮，与明军炮火对应轰击，战场上炮火熊熊，硝烟滚滚，枪炮声呐喊声震动天地。后金马军纷纷杀出，直扑明军各营。但明军顽强抵抗，一时间双方难分上下，战斗呈胶着状态。太宗见一时不能取胜，身为皇帝的他，不顾生命危险，亲自披上甲胄，带领精锐马军向明军吴襄阵地猛冲过去。后金军有汗王冲锋陷阵，士气格外高涨，全都死命冲杀。此时此刻，假如祖大寿全力杀出配合，从背后袭击后金军，那么战局就会向有利于明军的方向转化。可是，祖大寿片面地接受了失利的教训，无论何可纲怎样催促，他都不肯派一兵一卒出城，错过了大好时机。吴襄大营与后金阿巴泰交战即已勉强应付，怎禁得太宗带生力军冲击，很快溃不成军。吴襄大营一乱，其他各营随后不支，也纷纷败退下去。后金军事先在各要道设下埋伏，多数明军被歼。监军张春连同副将张洪谟、杨华征等三十三员将官被活捉，副将张吉甫、王之敬等十几人战死，只有吴襄、宋伟等一小部人马侥幸逃脱。此战之后，大明王朝再也无力来援大凌河。而太宗围城的既定方针始终不变，虽说祖大寿已是粮尽援绝，但他依然不发动强攻，而是决心困以待变。
这天一大早，祖大寿就早早起床了，因为昨晚未曾果腹，饥肠辘辘的他实在躺不下去了，便早早来到饭堂等候早餐。他勉强耐着性子，直等到日上三竿，仍不见送来早饭，他气得将餐桌拍得山响：“人都死光了，为何还不将早饭送到！”
他的儿子祖可法闻声匆匆来到：“父帅息怒，这不怪下人，军中已是断粮半月有余，特为您保留的一点粮食，昨晚也已颗粒皆无。”
祖大寿听了默然，后金围城两月有余，城内缺粮他也有耳闻，但到如此地步却是他不曾想到的。他能说什么呢?但得有一粒粮食，也不会让他这位全军统帅饿肚皮呀!祖大寿为缓解饥饿的感觉，信步走出官衙。祖可法与两名亲信小校，脚步踉跄地在后相随。
大凌河城已如一座死城，没有一丝生气。战马早已都被吃光，饿死的人，尸身上的肉也即刻被分食一光，只有白森森的骨架丢在路上。祖大寿连日难得饱餐，也已是饿得摇摇晃晃。一步不稳，险些跌倒。
祖可法上前搀扶，他自己却瘫软在地上，反倒是祖大寿将他架起来。
祖可法无力地说：“父帅，这样下去总不是办法，难道我们全都眼睁睁饿死不成?”
“咳！”祖大寿只是长叹一声。
祖可法稍作迟疑，从身上取出一封信来：“父帅，这是后金汗主的第三封亲笔信。”
“又是劝降。”祖大寿的口气已没有以往那样刚烈了。
祖可法感到可以进言了：“父帅，你我父子便与城内一万多将士饿死又有何用，留得青山在，日后方可再为皇上尽忠。”
祖大寿默然。
祖可法说着，一头栽倒在地昏厥过去。祖大寿急将儿子扶起，又是掐人中，又是呼唤，祖可法方始苏醒。
“父帅，为儿怕是不能尽孝了。”他潸然泪下。
祖大寿见儿子性命几将不保，终于下了决心：“可法，你即刻出城与后金接洽，安排我方献城事宜。”
祖可法一听父亲首肯，如同吹了一口神气，顿时支撑起来，带两名随从，出城门直奔后金大营。
太宗的围城逼降战术终获成功，他显得分外喜悦，吩咐济尔哈朗和岳托到营门相迎。
祖可法一见是两位贝勒出迎，屈身便拜：“败军之将参见两位贝勒爷，二位将军吉祥。”
二人上前将祖可法搀住，不容他下拜：“你我过去是仇敌，如今讲和即为兄弟，怎能下此大礼。”二人还以女真人的最高礼遇与祖可法相拥，使祖可法大为感动。
在拜见太宗后，太宗问道：“朕三函敦促，城内已是人自相食，令尊为何迟迟不肯归顺?”
“大汗容情，城内将士皆惧怕贵军屠杀降卒与平民，是以犹豫不决。”
太宗点头称是：“所惧者有理，然杀降卒乃太祖时事，杀平民本二大贝勒阿敏所为。这已皆成过去，本汗必将厚待所有归降军民。”
“大汗亲口许诺，我方愿弃暗投明。”祖可法代表父亲表态，“晚辈愿在大汗处为质，以待家父率军来归。”
太宗相当大度：“少将军一言九鼎，何需留质，就请回城准备，明日午时在东门相会。”
祖可法再拜叩辞：“大汗胸怀如海，晚辈决不食言。”
十月二十八日正午，祖大寿命何可纲、张存仁两员副将，及以下三十八名将官，和尚存的九千多兵丁列队出城。
何可纲赞道：“如此最好，趁我将士尚有余力，同建匪拼个鱼死网破，便血洒疆场也算是为国尽忠了。”
祖大寿只是默然不语，祖可法却是暗中盯住了何可纲。
东门外，后金方面早已列好队伍，太宗冠戴齐整立马正中，周围贝勒大将们环护。
祖大寿在马上向太宗一躬：“大汗，甲胄在身，失礼了。”
太宗答曰：“祖将军率众来归，造福双方将士，诚乃德莫大焉，何必再言礼数。”
何可纲一听登时发愣，转身质问祖大寿：“大帅，贼酋言称率众投归，这是何意?”
事到如今，祖大寿不能不挑明了：“何将军，大凌河城粮尽援绝，炊骨折骸人自相食，实在守不下去，为上万名将士着想，归顺后金国也是无可奈何之举。”
“大帅，这万万使不得，背叛朝廷，屈身事胡，必留千古骂名！”
“何将军，一万人不能白白送命!”
“祖大寿！”何可纲瞪圆双睛，“我奉劝你悬崖勒马，现在就与敌人拼个你死我活。”
“何可纲，我意已决，违令者斩！”
“祖大寿，我何可纲堂堂大明臣子，决不事贼！”
“绑下！”祖大寿下令。
祖可法将何可纲上了绑绳。
“何可纲，现在反悔还来得及。”祖大寿说，“否则，只有死路一条。”
何可纲仰天狂笑之后吟出两句古诗来：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。我死得其所，你将遗臭万年!”
祖大寿将手一挥：“杀！”
祖可法手起刀落，何可纲人头滚下尘埃。
太宗见祖大寿当面将何可纲斩首，对祖大寿深信不疑，就请祖大寿进他的宝帐赴宴。在帐门，太宗给予祖大寿极高礼遇，要祖大寿先行，祖大寿坚持不肯，后来二人携手并肩而入。在入座前，太宗不让祖大寿跪拜，而是以抱见礼相待。祖大寿以下，祖可法、张存仁等三十九员明朝降将各有席位。太宗亲自下座，手捧金樽为祖大寿把酒，足使祖大寿受宠若惊。岳托、济尔哈朗二人也离座为祖可法等人敬酒，宴会气氛极为热烈。
宴毕，太宗命下人捧上为祖大寿备办的礼物：“祖将军，这黑狐帽、貂裘、金玲珑、缎靴、雕鞍，还有帐外的一匹白马，皆是朕所用心爱之物，今赠予将军，还请笑纳。”
祖大寿就在席上躬拜：“大汗厚爱，令末将汗颜，无尺寸之功受此重赏，实实折杀祖某。”
“祖将军率众献城即为首功，朕得你这样一员虎将，何愁大明江山不能易主。”太宗的高兴溢于言表。
席间，祖大寿闷闷不乐。
太宗见状问道：“祖将军还有何心事?”
祖大寿又在席上一拜：“大汗，末将还有一事相求。”
“将军有话只管讲来。”
“末将妻小尚在锦州，我这里得大汗厚赏重用，一旦消息传至锦州，末将一家百余口都难免要遭杀戮。”
太宗不等他说完，即抢先应允：“将军有意搬取家眷，可随时动身，要多少人马，也可随意带走。”
祖大寿至为感动：“大汗如此信任，祖某惟以死报效而已。末将之意是，眼下大凌河献城锦州尚蒙在鼓中，我假作突围回到锦州，方可相机取家小到沈阳。”“好，此议甚佳，就依将军所言行事。”太宗允诺。
当即，祖大寿带二十六人渡小凌河，徒步去往锦州。而大凌河方面故意炮声不绝，作交战攻城及追赶的声势。守卫锦州的丘嘉禾即派宋襄引军探看，路遇祖大寿，将他接入锦州。但祖大寿一去不复返，其子侄全都留质于后金也在所不顾，直至十年后的锦州战役，祖大寿才真正投降后金，当然这是后话。
太宗围困大凌河三月有余，终于取得彻底胜利。祖大寿走后，他下令进城。最初全城共有兵民三万多人，此刻仅存不足一万，战马只剩三十二匹，而且无不东倒西歪。城中可用财物尽数装车后，后金军将大凌河城彻底拆毁。此战，太宗不仅消灭了明军在关外的精锐，扫清了宁锦的外围，而太宗感到最大的收获是招降了张存仁等数十员明将，为他日后大批收用明朝降官降将积累了经验，也为整个大清王朝以汉治汉的施政方略奠定了基础。
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