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乌云笼罩在紫禁城的上空，金色的琉璃瓦和血红色的朱檐，全没了往日的光彩而黯然失色。压抑的气氛使大明王朝的神经中枢完全丧失了生气，明熹宗面对着低头垂手被他骂够了的群臣，无可奈何地仰靠在龙椅上，他自己仿佛也已力气耗尽，广宁失守的打击，对他确实是太大了。新登大宝，他多么想用边塞的胜利来为自己大壮声势啊。然而为自己看好笃定当有杰作的熊廷弼，竟然败了个一塌糊涂。这叫九五之尊的他如何面对国人，在百官面前不也是大失龙颜吗?王化贞已是下狱，熊廷弼革职在家听候发落，要处置这两个罪官是不消劳神的，当务之急是，谁能力挽狂澜收拾残局，稳住辽西岌岌可危的颓势。他已问过三遍，而百官并无一人应声。难道这泱泱大明竟连一个忠勇之臣都不存在吗?他实在是伤心透了。
正当明熹宗发呆之际，有一大臣出班开言了：“万岁，为臣有本启奏。”
明熹宗精神顿时为之一振，因为总算有人打破了冷场局面，使他摆脱了尴尬。他龙目细细打量进言之臣，却想不起此人名讳，看官服是个职品较低之人，难怪自己不知其名。不过观此人仪表堂堂，声若洪钟，先有几分好感，遂和气地问道：“卿系何人?现居何职?”
“臣袁崇焕，现为兵部主事。”
熹宗眼中闪耀出兴奋的火花：“你就是声称，给你兵马钱粮，一人即可担起关外防守大任之人?”
“正是为臣。”
“如此说你是自荐要抗击努酋?”
“非也，”袁崇焕倒也是直言不讳，“臣有报国之志，亦有却敌之策，但资历尚浅难孚众望，故举荐兵部孙承宗大人，可当此大任。”
对于孙承宗，熹宗皇帝是心中有其人的。袁崇焕的提议，使他猛然醒悟，暗说自己怎么就将这样一位忠臣良将偏偏忘却。原已丧失信心的熹宗，此刻又有了精气神，他声音又高了几度：“孙爱卿。”
“臣在。”孙承宗应声出班。
“朕如委你全权处理军防大事，你有何高见?”
孙承宗为河北高阳人，他自幼即有军事抱负，曾在中年后只身到山西等边防重地考察，对东北少数民族与汉族及大明王朝的复杂关系深有了解。身在兵部任职，对于后金占领广宁后的边防形势亦曾认真研究，因此皇帝垂询，他早有成竹在胸：“臣以为要遏阻努匪攻势，首要之策有其三。”
“卿可一一奏来。”
“其一当重将权。”孙承宗是在分析了对后金用兵失利的惨痛教训后，得出这一结论的，“不懂军事的文官干预过多，致使边将难以施展，用将必信将，给边将以足够的兵权。”
熹宗不觉点头：“有理。”
“其二万不可急功近利，努匪已成气候，非一朝一夕三年二载即可剿灭，当务之急是先遏止后金攻势，然后再徐图进取。”
“却也有理。”熹宗对此有所保留，“总不能无限期地对峙下去吧?”
“那是自然，只是万岁不可性急。边将自会审时度势，尽快取得战果。”
“朕也依你。”熹宗又问，“这其三呢?”
“要练兵核饷，西抚蒙古，东恤辽民，简化京军，修筑蓟镇……”
熹宗听得眉开眼笑，对孙承宗所说逐一采纳，并当殿策封孙承宗为兵部尚书兼东阁大学士，还加封袁崇焕为兵部侍郎，佐理孙承宗督办蓟辽天津登莱军务。
孙、袁二人不辞辛苦，飞骑兼程赶赴山海关。孙承宗依袁崇焕之主张，抓紧定军制，建营舍，演火器，治军储，缮甲杖，筑炮台，买军马，采木料，救难民，练骑卒等，很快即巩固了山海关防线。他二人还重点修复了宁远城，使其焕然一新更加坚固。宁远地处辽西走廊咽喉，背靠承德山地，面向烟波浩渺的渤海，西连长城，东接锦州，是山海关的前卫，地理位置极为重要。以此为依托，袁崇焕还收复了锦州附近的松山、杏山、右屯、大凌河等城镇，使宁锦防线连成一片，大大加强了对山海关的拱卫。
面对孙承宗与袁崇焕的积极防御，努尔哈赤一直按兵不动。他清醒地认识到，孙、袁两个对手非等闲之辈，需静观其变等待时机。公元１６２５年（明天启五年），孙承宗属下大将马世龙在柳河为后金所败，损失惨重。以魏忠贤为首的阉党集团，以此为契机大肆攻击孙承宗，并罢了孙承宗的官，改派亲信高第接任兵部尚书经略辽东。
高第根本不识兵法，只知讨好阉党，上任伊始就不顾后果，尽撤锦州、松山、杏山等处兵民，袁崇焕辛辛苦苦修筑的防御工事，被他尽行遗弃，大量粮食甲杖丢弃。撤退沿路，人马拥挤道途，哭声震天。这是在后金兵连个影儿俱无的情况下发生的惨剧，闹得民心军心怨恨有加，斗志大泄。
高第还不肯罢休，他又下令撤宁远、前所二城之兵入山海关，也就是要将山海关外全都拱手让与后金。时已升任兵备副使、右参政的袁崇焕，面对自己苦心经营四年的坚城宁远，发誓宁死不撤，要与宁远共存亡。因此也就埋下了与阉党仇恨的祸根，魏忠贤之流发誓要寻机除掉这颗不听话的眼中钉。
努尔哈赤耐心等待休整了四年，终于等来了可乘之机。他看透了高第的昏聩无能，看清了高、袁二人之间将帅不和，决意发兵一举打入山海关，彻底摧毁明王朝的统治。
公元１６２６年（明天启六年，后金天命十一年），农历正月十四，后金都城沈阳人马喧嚣。旌旗蔽日。努尔哈赤亲率诸贝勒、满汉大臣和十三万马步大军，号称二十万大举征明。一路浩浩荡荡，势如破竹。十六日抵东昌堡，十七日即渡过辽河。轻取仅有一千守军的右屯卫，再取五百守军的大凌河，继取三千守军的锦州。可说是马不停蹄，二十三日即兵临宁远城下。努尔哈赤命大军绕到宁远城西面安营扎寨，将宁远与山海关之间的联系拦腰截断。
龙宫寺作为努尔哈赤的行宫，成了战场指挥部。激战前夕，他在这里召见随征诸将与大臣。范文程与皇太极同去参加御前会议，临进寺门时，范文程不无忧虑地对皇太极说：“四贝勒，下官感到自沈阳出师以来，汗王一路上意气风发，又兼未遇任何抵抗，途中多有缴获，面色已露骄意，轻敌溢于言表，对此不能掉以轻心啊。”
“先生之意是骄兵必败。”皇太极与范文程可说是心有灵犀。
“还望四贝勒不畏有触龙颜，适时提醒劝谏才是。”
“先生才思敏捷，谏言最为汗王看重，也请犯颜开导。”
范文程点头答应：“下官义不容辞。”
二人进得大殿，与会人等业已到齐。努尔哈赤满面笑容，环顾全场后说：“我大军一路如入无人之境，明军望风而逃，关外仅此宁远孤城，攻陷指日可待，诸将与众卿对明日攻城有何高见?”
代善也对战事极为乐观：“父汗，宁远城可说是唾手可得，为体上天好生之德，何不派人先行劝降，可免这商贾繁华的宁远城毁于战火。”
“有理。”正合努尔哈赤心愿，“李永芳将军，就着你进城走一遭。若劝降得成，记你头功。”
李永芳心中没底，但不敢有违，“末将遵旨。”
皇太极与范文程对视一眼，二人彼此心照不宣。皇太极愈发感到范文程的担心不无道理，便不顾努尔哈赤扫兴开言：“父汗，儿臣有话启奏。”
“讲来。”
“儿臣以为，袁崇焕刚正忠直，经营宁远数载，决难不战而降。”
“你的意思是……”
“应制订完善的攻城之策。”
“袁崇焕真的不降，再打不迟嘛!”
范文程见皇太极一再用目光示意，觉得不开口不行了：“大汗，下官也有话要奏。”
“范先生尽管直说。”
“大汗，袁崇焕练兵四年，宁远连年整修，兵精城坚，我方要有打硬仗的准备才是。”范文程说出了努尔哈赤不爱听的一句话，“宁远城非一朝一夕可下，很可能是长期作战。”
“范先生缘何长敌志气灭己威风?”努尔哈赤明显不以为然，“大明兵将无不怯战，我后金兵锋指处所向披靡，小小宁远何足为虑，定可一战而下。”
大家见汗王如此充满必胜豪情，谁还敢再惹汗王不悦，便无人再提异议，而是同声表示决心：“愿随汗王血战，生擒袁崇焕，攻占宁远城!”
努尔哈赤踌躇满志：“本汗体恤全城生灵，给袁崇焕一个机会，李永芳将军即刻去劝降。”
“末将遵命。”李永芳躬身退出，只带十数名亲信，直奔宁远城而去。
冬日的夕阳，像一只遭了霜打的大柿子，既不鲜艳也不耀眼。宁远城挺立在清冷的寒风中，城外的数道障碍防护，犹如为它上了一条又一条绑绳。依稀可见城头上仍为备战而忙碌的军民的身影，更有负责守卫的官兵严阵以待。
守城副将祖大寿望见李永芳一行接近了城池，高声喝问：“来者何人?再不止步可要发炮了!”
李永芳答：“城上听着，我乃后金国大将李永芳，奉我主汗王之命，要面见袁崇焕大人。”
袁崇焕也在城头上，祖大寿走过去问：“大人您看……”
“李永芳，你该不是要劝降吧?”袁崇焕以问代答。
“你是……”
“本人即是袁崇焕。”
“请开城容我入内相见。”
“有何言语尽管讲来，我在洗耳恭听。”
李永芳见袁崇焕不放他进城，也就在城下抬高声音：“袁大人，后金国兵强马壮，宁远一座孤城，以卵击石难免玉石俱焚。识时务者为俊杰，何不弃暗投明，既得保全身家性命，又可使宁远城百姓免遭涂炭，还可保部下荣华富贵。何去何从，还望三思。”
“李将军身受大明皇恩，竟然屈身事贼，我也不想当面羞辱你。只是我想明白告知，袁某非贪生怕死之辈。何况尔后金不过十三万人马，却谎称二十万大军，足见努酋色厉而内荏。宁远虽小，但将士们斗志弥坚，更有山海关为后盾，决非尔所谓之孤城。只要袁某人在，努尔哈赤就休想踏进宁远城一步!”
“袁大人，大势所趋，一旦城破，悔之晚矣。”
“奉劝你和努尔哈赤，就死了这份心吧！”袁崇焕语气决绝。
李永芳早知袁崇焕必不肯降，也不再多费唇舌，回去复命去了。
努尔哈赤是期望不战而下的，劝降的结果使他多少有些失望。他当即将帅案狠狠一拍：“明日早饭后攻城，先取东门，城破之后，割袁崇焕首级来献，不许受降不许生擒。”看得出，努尔哈赤对袁崇焕已是恨之入骨。斥退了李永芳之后，袁崇焕料定一场恶战已不可免。他在城头望见街道上有几千居民集聚，显然都在为宁远城的存亡忧心，便双手抱拳对百姓一个罗圈礼：“列位乡亲，后金攻城只在旦夕，然崇焕守城志若磐石。哪怕粉身碎骨，亦誓与宁远共存亡。此心此志，天日可鉴。”说着，袁崇焕叫部下取来一幅白绫，当众刺破食指，滴血书下誓言：
报国何惜命，
忠君舍此生。
甘洒一腔血，
誓保宁远城。
身后众将一见，纷纷刺破手指，在白绫上书写自己的名字。依次为大将满桂，副将左辅、朱梅、祖大寿、何可刚……
城下的百姓亲眼目睹了领兵统帅与将军们保卫宁远的决心，顿时群情激奋，欢呼声震天，并推举一位长者上城来，向袁崇焕表示，全城居民愿出三千青壮协同守城。袁崇焕被感动得热泪盈眶，更加坚定了死守宁远城的信念。
二十四日一早，由代善指挥的两万大军，向宁远东门发起了猛攻。后金军在战车上覆以生牛皮，下伏勇士，用斧锤凿城，意欲打开一个缺口。然而天寒地冻，斧凿下去，只是几个白点，一时间难以奏效。努尔哈赤见状，又派“铁头子”上阵，五百精兵，皆着双重铁甲，且头部尽为铁甲包裹，无论何种武器都奈何不得这些“铁头子”。他们每人推一辆双轮车，一直推至城脚下。每车后隐蔽的五名攻城勇士便树起车上的云梯，强行登梯攻城。
在城上应战的明军，以袁崇焕为首，所有大将尽皆参战，使明军士气大振。守城军士鸣枪放炮，百姓则投掷火药罐，滚落擂石，抛下麻油火把。后金军多有死伤，特别是双轮战车半数被烧毁。从晨至午，后金军连续进攻十数次，均不能登上城头一步，皇太极见伤亡过大，便对努尔哈赤进言说：“父汗，今日难以取胜，莫如撤兵休整，明日再战。”
努尔哈赤很不情愿地下令停止进攻。
二十五日，一夜未得安眠的努尔哈赤早早起来，便点集三万人马，亲自指挥向宁远发起轮番攻击。由于汗王督战，将士们分外用命。攻势较昨日愈发凌厉，十几架云梯刚刚被放倒，随即又有二十架云梯树起。后金军几次登上城头，又几番被明军杀退，宁远城多次处于危急之中。明大将满桂，见后金攻城后续兵力有增无减，城头数度吃紧，遂率将校将十一门佛朗哥大炮悬于城头，对后金军后翼猛轰，密集的炮火，阻断了后续部队的通道，进攻的后金军即断了援兵。而与此同时，祖大寿用枯草硝黄松脂木棉制成火球，滚下烧击正在进攻的后金军，使后金军多数被烧伤。皇太极见自家的炮火难以压制明军的佛朗哥大炮，前方的军士死伤殆尽，便劝努尔哈赤暂停进攻。努尔哈赤明白再打下去徒增伤亡，只得下令退军。这样，后金对宁远城的第二轮进攻宣告失败。
当晚，努尔哈赤在龙宫寺行宫，召集文武大臣议事。他双眉紧锁，面容凝重，声音低沉：“各位，两日苦战，宁远未下，我后金反伤亡将士五百余人，本汗对袁贼崇焕恨之入骨，明日如何一战而胜，不再蹈失利覆辙，愿进献良策。”
众人面面相觑，一时间无人开言。
“怎么，竟无一人有计可施吗！”努尔哈赤脸色越发难看。
费英东没有好主张，率先表明态度：“大汗，末将明日愿打头阵，若不能打进宁远城提头来见。”
代善也不甘落后：“父汗不需过虑，袁崇焕螳臂挡车，明日儿臣身先士卒爬城，定会一战而胜。”
努尔哈赤的目光定在了皇太极身上，他期待着自己最倚重的儿子能有个好主意，虽未点其名，但已是静等下文了。
皇太极感到不能不开口了：“父汗，儿臣以为明日再战当投入更大兵力，莫再只攻东门，而应同时向四门发起猛攻，使袁崇焕顾此失彼，这样方可克敌制胜。”努尔哈赤脸上露出少许笑意：“这倒是个办法，本汗亦有此意。”他心中暗说，皇太极毕竟与众不同。想到这里，难免对范文程不满，这位一向很有见识的军师，今夜为何至今一言未发。他忍不住点名发问：“范先生有姜尚、孔明之智，为何不献一策呀?”
“大汗，下官有一想法，尚未考虑成熟，故而没敢贸然说出。”范文程依旧沉得住气。
“有何想法尽管直言，无论对错，本汗决不怪罪。”努尔哈赤决意要听范文程的主意。
范文程这才从容说道：“为战之策，以避实击虚为上。下官获悉，大明在关外的军需粮草尽数屯藏于觉华岛。眼下天寒地冻，海水亦结冰，这样觉华即不再是天堑，大军可以直达……”
不待范文程讲完，努尔哈赤已是兴奋难耐：“先生之意是劫取明军粮草，断其给养。”
“不，是全数烧毁。”范文程补充说，“袁崇焕身为大将，不会不知粮草重要，我军一旦得手，他决不会任我军运走，莫如抓紧焚烧，动摇其军心。即或宁远城急切之间难下，且将大军围困，粮草一断，城防还不是形同虚设。”
努尔哈赤喜悦之情溢于言表：“先生果然智高一筹，有先生设谋，何愁大明江山不归我后金?”
“大汗过誉，臣愧不敢当。”
努尔哈赤已对胜利充满了信心：“明日全军全力攻城，代善攻西门，费英东攻南门，阿敏攻北门，莽古尔泰攻打觉华岛。”
皇太极不见自己被分派，便主动说：“儿臣愿领兵攻打东门。”
努尔哈赤一笑：“东门乃袁贼亲守，为父要与他见个上下，本汗自领人马攻取东门。”
“父汗乃万乘之尊，这如何使得?须防战场上流矢误伤。儿臣年轻正当用命，父汗只在后翼观战就是。”皇太极再三劝阻。
努尔哈赤沉下脸来：“吾意已决，休再多言，明日五鼓天明同时出兵。”夜色如磐，觉华岛似在呼啸的北风中发抖。白煞煞的海冰，映照出漆黑的夜空，无星无月，只有守岛明军的稀疏灯火。因为后金军正在攻打宁远城，这里格外加强了戒备。兵将半数守夜半数休息，参将姚抚民带兵在营寨周遭不停地巡查，惟恐后金军前来偷袭。宁静的夜色中突然响起一阵急促的马蹄声，姚抚民立刻警觉起来。少时，一人一骑出现在视野内，姚抚民厉声喝问：“什么人?”
“在下是袁崇焕大人派来信使，现有袁大人手谕。”说着，来人已近前下马，“请问姚将军何在?”
“本人便是。”姚抚民接过手谕，在灯笼下拆开细看。原来是袁崇焕不放心粮草给养，要守将严防后金军偷营劫寨。手谕中特别提醒，时下大海结冰，觉华岛已与陆地相连，已无大海这天然屏障。为防后金进攻，要守军务必连夜环岛凿开冰层，使海岛与冰面隔离，后金军不能直达岛上，即可阻止后金军的进攻。他看后知晓信使，“请转告袁大人，姚某立即照办。”
信使离开回去复命，姚抚民不敢怠慢，去暖帐内唤醒另一参将胡一宁：“胡将军，袁大人有手谕来，要我等即刻凿冰为壕，以防后金军的偷袭。”
胡一宁睡得正香：“姚将军，后金军攻城尚且力量不足，十有八九是不会光顾这个鬼地方。”
“这可难说，两军交战劫取粮草乃是惯例，万一敌军来攻呢?”姚抚民倒是认真，“再说，袁大人手谕岂可儿戏对待。”
“那好，你且带人凿冰，我实在难以睁眼，且待明日一早，我再带部下接替你便是。”
姚抚民依然犹豫：“我这半数兵力，只恐今夜不能将环岛之海冰凿开，一旦后金兵来，就可长驱直入了。”
“怎好敌军说到就到。”胡一宁已是闭上双眼，响起了鼾声。
姚抚民无可奈何地摇摇头，退出了暖帐。
觉华岛的半数守军，在姚抚民带领下连夜刨凿海冰。这可是件苦差事，厚厚的坚冰比石头还硬，一镐下去冰上只是一个白点。工具也不凑手，哪来现成的钢钎大锤，只好用现有的武器代替。但姚抚民对袁崇焕的手谕不敢稍有含糊，一直督促部下卖力猛干。到天色微明，围绕觉华岛一圈的海冰，已凿出十五里长的一大段，还有大约五里路未能凿开。他的兵士实在是太累太疲劳了，姚抚民这才下令部下休息，他则去叫胡一宁起来接班。
整个觉华岛环岛一周约为二十里，胡一宁的另一半人再挖五里即可大功告成。就在胡一宁懒洋洋起身尚在睡眼惺忪之际，震天价的喊杀声响起。莽古尔泰率一万大军已是冲杀过来。四千明军原本在数量上居于劣势，姚抚民的半数人马已是精疲力竭，胡一宁的兵将又是措手不及，很快即被全歼。两千多艘战船被后金军一把火烧得精光，一千多堆粮草，也在熊熊烈焰中化为灰烬。后金突袭觉华岛获得了全胜。
宁远城战场硝烟滚滚，激战正酣，东南西北四门一起吃紧。努尔哈赤亲自攻打的东门战事犹为激烈，五次冲锋都被袁崇焕顽强击退。皇太极见父亲年事已高，虽说是在严冬时节，镔铁头盔下流下了道道汗水，他忍不住上前劝说：“父汗，请权且休息，让儿臣代劳，誓将东门拿下。”
努尔哈赤固执地说：“本汗纵横天下战无不胜攻无不克，不信就打不下这小小的宁远城!”
恰在此时，莽古尔泰派部将武纳德飞马来到，他气喘吁吁：“大汗，有重要军情禀报。”
努尔哈赤心头一紧：“莫非莽古尔泰出师不利，损兵折将，要求增援?”
“不，”武纳德赶路过急，这才喘上气来，“我军大获全胜，明军一千多堆粮草悉数被焚，两千多艘战船也全都烧毁。二贝勒正在打扫战场，为免大汗挂念，特派小人先行报喜。”
“好！”这一大喜讯令努尔哈赤笑逐颜开，连日因攻城失利而笼罩在脸上的乌云顿时散尽。这也越发激起他的壮志豪情，将手中宝剑一挥：“与我上，此番只许前进不准后退一步！”努尔哈赤说着，自己一马当先冲向前方。
皇太极急忙劝阻：“父汗不可过于靠前，当心敌军大炮。”
“无妨，大炮打远不打近，越向前反倒越安全。”
一言未毕，城头上的西洋大炮“轰”的一声巨响发来一炮，恰在努尔哈赤身后爆炸。皇太极与努尔哈赤同时被掀下马去。皇太极抖抖身上土站起，再看自己的乌云兽已是肚腹破裂，血洒战场。他顾不上心爱的战马，直向努尔哈赤扑去，但见父汗俯身在地倒在血泊中，背部已是血肉模糊。皇太极大吃一惊，连声呼叫：“父汗，你怎么样?”
努尔哈赤咬牙坐起：“莫要如此惊呼，战场之上，须防动摇军心。”
皇太极眼噙热泪，勉强克制，才未让泪水流下：“父汗，快随儿臣回转行宫，即刻令军医疗伤。”
努尔哈赤一把推开皇太极：“皮肉之伤算得什么，今日不拿下宁远城我决不下战场！”
“父汗，占领宁远只在早晚之间，您的龙体要紧哪!”
努尔哈赤强忍疼痛：“皇太极，你当深知为父秉性，难道忘记了当年攻打翁鄂洛城之事?”
这件事在皇太极的心头留下了难以磨灭的记忆，那是明万历十二年（公元１５８４年），努尔哈赤在那次战斗中登上房顶，跨着屋脊向城内射箭。对方有一神箭手叫鄂尔果尼，张开三百斤的硬弓向努尔哈赤发来一箭，正中头盔而且穿透后扎入头内一指多深。当时大家都急得不知如何是好。岂料努尔哈赤一咬牙将敌箭拔出，不顾钻心的剧痛和鲜血流下面颊，将敌箭搭在弓上。恰见鄂尔果尼拔腿向烟筒后逃去，他不失时机将箭射出，真是神射神力，竟将鄂尔果尼双腿贯穿，鄂尔果尼惨叫一声滚落房下。可是，螳螂捕蝉黄雀在后，敌方另一叫洛科的神射手，在努尔哈赤发箭射向鄂尔果尼时，也向努尔哈赤发了一箭。此箭正中努尔哈赤颈部，幸亏有锁子围领保护，以致矢头弯卷如钩。努尔哈赤一狠心拔下，竟然带下两块血淋淋的肉来。但他斥退围护上来的众将，顽强地坚持不下火线。这种浴血奋战的精神，在皇太极思想上打上了深深的烙印，使他一想起来，就仿佛发生在昨天。
可如今努尔哈赤毕竟已是六十八岁的老人了。而且今番是大炮所伤，精神与意志总是有局限的，他说着，不由自主地昏迷过去。皇太极赶紧命人将父汗抬下战场，并下令停止了对宁远城的进攻，并于次日班师撤兵。
宁远之战是后金与大明开战以来，后金首尝败绩，自然也就是明朝第一个胜仗。大明举国上下，称之为宁远大捷。袁崇焕因力保孤城而名声大振，受到明熹宗玺书褒奖，并官升右佥都御使。而后金对此付出的代价，可能比战役本身更要大出不知多少倍，这就是后金的最高统治者努尔哈赤，因此战负伤而引发的一系列不测事件。努尔哈赤伤后，一直在清河温泉疗养。身体总是不见大有起色，后来时好时坏。至当年七月二十三日，自觉大不如昔，且连做恶梦，梦中速尔哈赤向他索命。为禳灾驱祸，他特命速尔哈赤之子、二大贝勒阿敏专程回沈阳，到父亲的神主前祷告，保佑他早日康复。到八月十一，接连数日沉湎病榻的汗王，突然精神起来。
努尔哈赤将跟随在身边的代善、皇太极等召来传谕：“立刻备办车马，为父要回转沈阳。”
代善劝道：“父汗龙体方见起色，正宜继续将养，待完全康复，再回沈阳不迟。”
努尔哈赤不好说明，他自知这就是所谓的回光返照，便固执地吩咐：“按为父的口谕准备就是，休再多口。”
皇太极猜出了父汗的心思，显然是父汗不想在这里辞世，要回到都城晏驾。当然他不敢将这些说出口。但他还是提出了建议：“父汗久病初愈，不堪车马劳顿，依儿臣之见，莫如乘舟顺太子河而下，可免颠簸之苦，又可观赏两岸风光。”
努尔哈赤一丝微笑挂上嘴角，他对皇太极在内心中颇为赞许：“急切间哪里寻这方便的舟船?”
“父汗有所不知，此间一财主有一画舫彩舟，是他平素游乐之用，借来一用未尝不可。”
努尔哈赤愈发高兴：“如此甚好，速速备办，即在今日便登舟启程。”
两个时辰后，努尔哈赤踏上了七彩画船，舱中的床铺相当讲究，努尔哈赤抚摸着各种争奇斗艳的陈设，颇有感触地说：“一个土财主，便这般奢华享受，我这汗王亦不及他呀!”
代善也在揣摩父亲的心思：“父汗戎马一生，打下这大好河山，已近古稀之年，早该享享清福了，此番回到沈阳，好好整修一下宫殿，父汗也好安度晚年。”
努尔哈赤没有答话，而是斜眼看看侍立的皇太极：“你说呢?”
皇太极自有见解：“儿臣以为，眼下还远不是享乐之时。袁崇焕炮伤父汗，应向他讨还血债，厉兵秣马早日攻克宁远。即或占领宁远，还要西进山海关，还要夺取北京，夺取大明朝的万里江山。”
努尔哈赤不觉频频点头：“汝非燕雀，实乃鸿鹄也。”
代善明白父亲对自己适才的言论不顺耳，又将衾褥铺展开：“父汗，您快些上床休息，将养龙体要紧。”
努尔哈赤没有表示可否，他移步走出舱门，径直到了船头，凭栏眺望两岸风光，目光中流露出眷恋之意。
代善一番好心：“父汗龙体欠佳，须防舱外风大，万一感受风寒，可就是雪上加霜啊。”
努尔哈赤觉得代善之话有些不吉利，不满地白他一眼：“胡言乱语。”
皇太极不言不语地转身入内，少时搬出一只锦墩来置放于船头：“请父汗坐下休息。”
努尔哈赤露出赞许的笑意，在锦墩上落座。昏花的老眼，越发忘情地认真观赏起来。
正值盛夏，林木葱茏，花草繁茂。太子河水碧流滔滔，两岸青山巍峙，上接白云，尖吻蓝天。田畴里玉米高粱翠绿茁壮，一处处村舍，鸡鸣犬吠，鸭鹅戏水，生趣盎然。秀丽的田园风光，令努尔哈赤既骄傲又惆怅。骄傲的是，自己治下的山河一片和平幸福景象，也不枉这一生征战。惆怅的是，自己已不久于人世，这大好河山无缘再多领略。思来想去，感慨万千，很少舞文弄墨的他，竟轻声哼出一首七言诗来：
皓发苍颜忆当年，
不堪奴役勇揭杆。
入死出生历万险，
身经百战志弥坚。
搏下江山近半壁，
尚需中秋月更圆。
刀鸣马啸待征战，
嗟叹此身近黄泉。
语调低沉苍凉，使人听后生发无限伤感。皇太极欲劝慰几句，苦于未有合适的言词。代善几次受到抢白，也不敢乱开口了。
一阵强劲的山风吹来，努尔哈赤猛地打了一个寒噤，并不由自主地双手抱住了肩膀，显然这是感受了风寒。
皇太极委婉劝道：“父汗，船头风势太硬，还是进到舱中去吧!”
努尔哈赤紧蹙着双眉点了点头。
皇太极与代善将努尔哈赤扶进船舱，脱下靴子在床上躺好。皇太极一试额头，感到发烫，立即传来随行太医。把脉诊视之后，太医满脸凝重地退出。
皇太极急问：“怎样，不妨事吧?”
太医稍作沉吟：“贝勒爷，大汗的光景不是太好，炮伤原本未愈，又突然中风，还当有所准备才是。”
皇太极又匆匆返回船舱，见父亲已是处于半昏迷状态，口中喃喃自语：“大妃，大妃。”
皇太极让太医给父亲用过药后，即命马古达上岸，乘马兼程去往沈阳迎大妃来见汗王。
此后，努尔哈赤的病情一直不稳定，时好时坏。有时清醒，有时昏迷。次日下午，画船由太子河入浑河，马古达接大妃赶到，立刻上船与努尔哈赤相见。
大妃步入船舱，立时与代善的目光相遇。二人都不自然地将目光移开，但又都情不自禁地重又对视。
努尔哈赤在病床上一动不动。大妃近前来呼唤：“汗王，妾妃来看您。”
努尔哈赤毫无反应。
大妃慌神了，再呼再叫仍不见努尔哈赤应声，她止不住放声大哭起来：“汗王，你怎么就狠心抛闪妾妃而去啊！”
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