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  素盈恰好不是生在高峰。上一次拔女时,她八岁。下一次拔女时,她十五岁——与选女无缘。当然,这并不意味着她摸不到宫廷的边。想要入宫,还有很多机会:可以疏通关系,改了年纪——然而那么低等的手段,风险大、隐患多,随时都会被人倒打一耙,不如不做。

  或者可以想办法在皇后身边谋个小职位,再不行,年纪大些的时候在宫中教习嫔妃,没准就得到圣眼青睐。只是那样的机缘微乎其微。

  何况,当今皇后虽然姓素,却不是素盈这一支。后宫诸妃更容不得身边有人见缝插针。再说素盈下面还有两个妹妹,一个是三姨娘所出,一个是十二姨娘所出,都生得极好,恰好赶上十四岁入宫。有了她们两个,老爹对素盈几乎不再多看一眼,省得看了之后又要气她生不逢时。

  素家的女儿得天独厚的本钱,就是她们拥有有朝一日大权在握的潜力。素盈连入宫的第一标准都达不到,自然属于没有这种潜力的女孩。

  她就像那武林世家中天生不能习武的男儿,书画世家中天生辨不清颜色的残废。她是这后妃世家中多余的存在,能在家中过得随心所欲,全仗有一个同父同母的哥哥——素飒比素盈大四岁,今年十七,在东宫做太子侍从。

  很小的时候,素盈就明白,哥哥的前途就是她的前途。她自己,是没有什么前途可言的。

  女人,总是要靠男人才能活下去的——素盈死去的母亲那样说。

  她在临终的时候说这些话,不知是给素盈听,还是给素飒听。总之当哥哥的素飒那时起就很有男子汉的气概。素盈想,她对哥哥的信赖,大约让他也十分幸福。所以她尽一个孩子全部的努力去依附他、讨好他,让他关爱她、宠溺她。他们像一对孤零零的小动物,从对方身上找自己存在的意义。

  素飒努力做一个值得依靠的男人,他在这个家里保护妹妹,有朝一日,他会为素盈找一个值得托付后半生的男人,把妹妹交到那人手里继续呵护。

  只是,小时候,素盈从不知道,男人长大的时候,身体里会有另一颗心一起长大——野心。

  她的哥哥,就有这样一颗心。

  她没有看到。

  第三章 咏花堂

  腊月是一年最忙的时候,公子小姐们几乎个个都忙得不可开交,而素盈这边一如既往,十分冷清,只有素飒时不时派人过来送她一些过年的应用之物。这景况也不是一天两天。数年来,素盈对此早就见怪不怪。唯独轩叶每到过年就要为素盈鸣不平,结果不外乎跟各处管事的下人们吵起来——吵来吵去也吵不出什么天翻地覆,最终也只有她自己为素盈落几滴辛酸泪而已。素盈反倒要宽慰她。

  “小姐的心性太淡。”轩叶常常摇头叹气,“你这样子忍来忍去,别人不会看重你,反而更加以为你能让他们随便欺负。”

  “大概是腊月生的缘故。”素盈轻轻一笑,打趣道:“生我那天又特别冷,所以,这是老天注定我的性情凉薄,也注定要我忍。”

  轩叶为她叹了一声,不知怎地走了神,忽然说:“老天真不公平——生日差一个来月,整个人的命都不一样了。听说丹嫔娘娘也是赶在一个大冷天出生的,偏巧是那年正月初七,又赶上选女,又有个‘七’字讨喜……如今那风光啊……”说着说着,她察觉自己失言,忙在嘴上打一下,“不说这个!”

  素盈知她单纯,并未见怪,可心里也有点淡淡的失落。

  严冬来得凶猛,走得也利落。寒风卷着残雪遥遥而去,北国的春天如约而至。

  立春那天,素府上下都吃春饼应景。但素盈吃得乏味——今年吃到的春饼有两种,一种是七姨娘送来的,她是滦州人,厨子给她的春饼特意做成滦州风味,薄薄的饼里夹了虾皮和蟹肉。素盈并不喜欢海鲜,勉强吃了一个,剩下的就分给进进出出的丫鬟们。另一种是大哥送来的:上次素盈给他一块木头,他就借春饼表示自己领情。然而他送来的春饼又是他中意的猪油拌油炸豆腐馅儿,素盈更加反感,又不好说出来。这一回,她只好赔笑吃了几个,不敢分给下人,以免大哥心生芥蒂。自那以后两天,她觉得肚子里发腻,什么也不想吃。

  素盈死去的娘是冕州人氏,她小时候吃的都是特意请冕州厨子做的春饼。当然,现在这种宠爱不会降临在她身上。所幸素盈记性奇佳,只要各种材料备齐,她也能动手做出十分好吃的春饼。

  素盈今天来了兴致,吩咐轩叶去哥哥那里要点儿食材,自己先跑到偏房里生火。

  在北国,女儿家不像南国少女那样住在绣楼里。素家这样有身份的人家,每个女儿都有一个小院,正房给小姐住,两边的偏房一个是给丫鬟们住的,另一个是灶间,负责做饭烧水——按规矩,女儿不能上饭桌和家人一起吃饭,都在各自的小院里解决,所有食材由大厨房提供。

  事实上,小姐们的心思才不会花在吃饭上,她们大多吩咐一声,让大厨在做全家饭的时候多做一点送来。素盈以前也是这样吃饭,然而母亲去世之后,这个规矩不得不变了。厨房送来的饭菜不佳,后来干脆没她的份。下人们的嘴脸一变,什么难听的话也敢说出来。“按规矩是小姐自己在院里做饭”,“你以为谁都能使唤我们?”之类的话,素盈没少听。

  素盈一直以来也是被母亲当宝一样捧着供着,没受过半点委屈。听他们冷言冷语听得傻眼,哪儿还能说出话来反驳。那些日子,三哥素飒刚刚被送入东宫侍读,整月不见回来,她和轩叶无依无靠,主仆二人硬是饿得抱头痛哭。素盈仗着自己年纪小,去父亲跟前大哭大闹——反正童言无忌。父亲拿她没辙,吩咐厨房备食材,让她的丫鬟们给她开小灶,不可怠慢。

  轩叶从小就进府伺候小姐们,没有学过做饭。于是父亲又指派了一个会做饭的丫头来伺候。谁知半个月后,素盈就上吐下泻,躺在床上连说话的力气也没有了。轩叶又哭又骂,撵走了那个丫头,自己琢磨着给素盈做好吃的,调养了三四个月,素盈才又养起精神。

  从那时候起,她们主仆两个凡事亲历亲为,几年下来两人的手艺都不差。轩叶起初死活不让素盈动手,后来想想:万一有天自己不在了,新来的丫头又摸不清素盈的口味,又要让她闹肚子。这样一想,她也就由素盈去调羹做菜。

  素盈当然不能告诉别人自己在做饭,这种自贬身份的事情让别人知道了,只会把她贬得更低。因此全府上下的人都以为那些好吃好喝是轩叶一手操办,哪个小院里遇到游宴之类,都说几句好话,让她帮忙置办几样。

  轩叶本来就天不怕地不怕,有了这个本事,更加不怕其他下人。遇到不顺眼的,别说请她做点心,就算是请她吃,也要挨她一顿臭骂。

  这些年来,素府上下都知道轩叶的手艺越来越好,脾气越来越霸道。

  反倒是素盈的心眼越来越多,也学会了看人办事,遇上惹不起的兄弟姐妹来请托,她先陪着笑答应下来,然后再劝轩叶洗手调羹。

  这些年来,素府上下也都知道,六小姐素盈越来越温驯乖巧,越来越好说话。

  素盈和面生火,一切就绪,就等轩叶拿菜来。等来等去不见轩叶的人影,她有点心焦,跑到院门口四处张望,好半天才看见轩叶气呼呼地走回来。


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