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| 三九 | |
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桐英也是不服气，高声嚷道：“再来呀，方才是我一时疏忽，如今你休想再赢我！” 两人扬鞭再度上场比马去了。 傍晚回到家时，佟氏早已从下人处听说端宁拉着淑宁上马一事，骂了儿子几句，不过到底是疼爱他，而且女儿也安好无事，便没再追究，刚好二嫫来回话，她就打发两个孩子回屋去了。两兄妹出了上房，互相看着偷笑。 二嫫这时来见佟氏，却是来报告打听到的消息的。她左右望望无人，便压低了声音对佟氏说：“打听过了，上个月有个京城来的人，听人形容象是伯爵府里的吴新达家的儿子，我是见过他的，左脸上有颗指甲大小的黑痣。他在外头客栈里住了两日，有人看见他跟一个中年女人见过几面，还交换了什么东西。见到的人都说那女人就是杨婶。” 佟氏眉头一皱：“那天杨婶来家里送新衣，隔天借口说漏了东西，又来了一回，就是她给秋菊那丫头传信的？” 二嫫点点头：“看来是了。那吴家小子为了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄儿买通杨婶，叫她帮忙送信。奶奶记不记得，那次杨婶来前，秋菊那丫头还是那副死气沉沉地样子，过后就精神起来了，见人说话还带笑。一定是京里庆哥儿写了信来，不知说了什么，让她这般开心。” 佟氏想了想，便吩咐道：“这事儿你甭管，我也当没瞧见。小辈们行的这鬼鬼祟祟的事，我做婶娘的不好管他，只看那丫头日后的造化吧。只是那杨婶，日后再不能用了，你去留意城里还有哪个裁缝手艺好，下次就换人吧。” 二嫫领命，下去了。佟氏在上房思虑良久，便拿出文房四宝来，准备给那拉氏写信。 她没有明说庆宁暗中派人与秋菊联系的事，只是暗暗指出秋菊近来安份许多，心情也变好了，与刚来时的样子大不相同。另外，她还跟那拉氏提起近来奉天城中的暗涌，打听明年张保任满后，家中能否出力帮他谋个好缺。其他的关于家人身体安康，子女诸多事体，佟氏也杂七杂八地拉了一堆，就象往日的家常信件一样，写了好几张纸，拿信封封好，叫人开箱取了几个夏天特制的装了解暑药的荷包，拿帕子包了，预备明日一早，就叫人送回京城去。 四十一、任满 时光飞逝，匆匆数月过去了。深秋时节，张保早早向府尹伊桑阿建言，依照旧例扶助城中贫民过冬，却遭到了拒绝。 伊桑阿认为，府衙的库房存银原本就不多，前几年前任府尹玉恒为了赢取个人官声，大肆花费不必要的钱财，接驾时更是花了不少银子，如今库房里已是入不敷出，光是拨给日常支出就已经很勉强，哪里还有什么闲钱去白白养活街上的乞丐？他现在还在烦恼明年春天的官俸要从哪里来呢。 张保却很生气，过去几年，库房一直是充足的，接驾时的花费虽然不少，但制作冰雕冰灯的主要原料却没花什么钱，有不少银子是从皇帝的内库支出，而且他记得周府丞曾经跟他提过，玉恒临走前交待账目时，还有数千两盈余。怎么可能只过了几个月，衙门的库房就变得“入不敷出”了呢？ 然而上司就是上司，对方后台强劲，不是张保这样的人可以对抗的，只好闷闷不乐地退了下来。 他在公事房中呆坐半日，只是长吁短叹。苏先生走进来，问道：“大人定是碰了钉子了？府尹大人拒绝了吧？”张保闷闷地点了点头。 苏先生在旁边的椅子上坐下，倒了杯茶，缓缓道：“学生打听到一件事，说不定可以解释府尹大人这种偏执做法的原因。” 张保猛地抬头望向他，只听得他说道：“刚来了几个月的那位蒋府丞，他幕下的一个师爷恰好是学生昔日同窗，据他暗中向学生透露，原来玉恒大人曾经也是索相门下的官员，只是后来不知怎的，与陈尚书交好起来，不久就变得唯他马首是瞻了。如今的府尹大人，是索相的亲信，想必是对玉恒大人的作为十分不满，才会无所不用其极地抹杀他的功绩吧？” 张保听了，实在难掩心中愤恨：“就为了泄愤，他们竟不顾百姓的死活了吗？” 苏先生冷笑一声：“他们怎会在乎这些？再说，库房里的存银的确不多了，可这些银子都到了哪里，大人想必也能猜得到吧？” 张保默然。他自然猜得到，只可惜他人微力薄，什么也做不了。沉思良久，他抬首对苏先生说：“如今天气越来越冷，再不管不顾的话，奉天城内外又会有人冷死的，我不能眼看着这种事发生。既然府尹大人不愿出力，我就试着尽我所能去做些事吧。”他看见苏先生睁大了眼惊异地望着他，苦笑道：“想不到我这样的碌碌无为的平凡人，也做起好人来，想必是与佳友相处多年，也沾染了君子之香吧？” 苏先生却敬重地说：“大人原就是君子。”然后又转而问道：“大人是想用自己的银子去救助那些贫民吗？可大人俸禄本就不多，如今那些……底下人孝敬的东西又多到了府尹大人手里，大人打算怎么办？再说，大人明年就……” 张保只是苦笑：“能帮多少是多少吧。”他这两年也有积下一些银子，能多救一个人也是好的。 佟氏对于丈夫的决定，并没有说什么话，只是吩咐底下人，从即日起尽可能地减少家用支出，换季的新衣服也不做了，然后，就是命令全家的女人，不论主仆老少，都开始赶工 精美的绣品，淑宁问她为什么，她就说：“总要准备送回京的年礼。” 好不容易挤出一千五百多两银子，张保命长福到城内外分批购入粮食、棉花棉布与煤炭柴火，其中因为土豆价廉，买得最多。淑宁出主意，棉线手套成本高，又不利于穷人做活，不如买细麻绳之类的，织成露指的粗手套，保暖效果或许差些，却很耐磨，更适合贫民百姓使用。张保采纳了女儿的建议。没多久，他就让人把东西分送到那些收留无家可归者的破屋中，那些人都千恩万谢。 张保的做法很快传入府尹的耳中，他只是嗤之以鼻，但不少在奉天任职经年的官员，或公开或秘密地加入了这个行列，也在暗中以私财购入过冬用品，救助城中的贫民。他们大都觉得过去两年好不容易做出的成绩，如今几乎被人抹杀，但心中激愤却无法发泄，只能以这种方法表示一下自己的不满。 伊桑阿对这种风潮起了警惕之心，对张保和其他几名官员训斥了一顿，指责他们不遵上官命令。年纪最大的张通判被他气得厥过去，第二天就告了假，眼不见为净。张保行将任满，又知道府尹不可能真将自己怎么样，只是冷笑一声，照样我行我素。只是部分官员退缩了，其他人更是顾虑重重，不愿太过得罪上官。扶贫的行动大大受阻。 这年的冬天很快来到了，虽不及前两年寒冷，也是风雪交加的。城中的百姓过得比往年苦了，那些在破屋栖身或是流落街头的贫民，得到救助的，勉强撑过了冬天，但张保等几人的能力有限，有更多的贫民被冻死了，据各地上报的数字，到新年过后，已有十七人死于寒冬。 也合该那伊桑阿倒霉，奉天城又有人冻死的消息，通过某些人的管道传入京中，那明珠一派的人怎么可能放过这个机会？马上就告到皇帝面前，惹得圣上大怒，急召伊桑阿上京去问罪，又对索额图大骂了一顿。如果不是有一大堆官员帮忙说情，说不定伊桑阿马上就被撤职了，结果好说歹说，皇帝才允许他留任察看，戴罪立功。 同时，皇帝也知道了张保等数名低品官员以私财救助百姓的事，不但下旨嘉奖，还示意吏部将这几名官员去年的考评都列为优等。 这一次朝中纷争，无论是陈良本还是玉恒都没有涉入其中，起码在表面上是如此。但这件事却再度引起索明两派的争端，随着数名官员的落马与新人的上位， 本作为导火索的奉天再度冻死人事件却渐渐淡出人们的眼界。 这一番扰攘拖了两个月多才尘埃落定，等到伊桑阿再度从京城回到奉天时，张保家里已经在打包行李了。他当初上任是在秋天，却是因前任突发疾病死了，才接那人的任期做下去的，因此今年四月就任满了。京中伯爵府也来了信，催他尽早上路，免得再留在奉天与上司起冲突。 不过才吃了亏的府尹大人还不至于马上就寻他的晦气，他还得提防跟着回来的几个监察御史会打小报告呢。 城中受过张保救助的百姓听说他要走了，纷纷来向他告别。他们不懂得说什么光冕堂皇的话，却是真心将张保当成了大恩人，甚至有很多人从自己身上的衣服绞下一小块布，交给手巧的女人缝了一个小小的万民伞（其实应该是百民伞），张保拿到手上的时候，感动得热泪盈眶。 淑宁自出生就在奉天长大，如今要离开，心中很是不舍，她决定要好好再看一遍这个城市，因为她不知道什么时候能再回来。佟氏不放心她只带着春杏在身边，但长福长贵各有职司，马三儿又有差事要做，秋菊太过貌美，容易招惹事非，也不能派出去，而虎子年纪又太小了。最后是端宁自告奋勇充当妹妹的护花使者，他还找来好友桐英。有了这样一位熟悉奉天又身份显赫的向导，他们绝不可能会出事的。佟氏欣然同意了。 他们首先要去的是城内的几条大街。虎子打头阵，淑宁带着春杏先走，端宁和桐英走在后面。端宁见桐英有些闷闷不乐，就回他怎么回事。 桐英勉强笑笑，说：“上次来你家时，你额娘说话很亲切，今儿怎么变了？我听着有些别扭。” 端宁并不在意：“上回她只知道你是我同窗好友，并不知你身份，说话就没有忌讳。后来别人告诉她了，她今天才会恭敬些，并没什么大不了的。” 桐英却有些闷闷的：“从小到大，除了跟我一样的人，别人都对我毕恭毕敬的，看我的时候都看的是我的出身。只有你一个，眼里看到的是我这个人，说话行事都只把我当普通人看。你妹子也是如此。你额娘上回把我当成是子侄辈那样与我说话，其实我心里很高兴，今天她改了态度，让我很难受。” | |
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