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清官，古代称清吏、廉吏，汉代也叫清白吏。“清”，意味着操守上的清白。比如屈原的《楚辞·离骚》里有“伏清白以死值兮，固前圣之所厚”。古时“清”字常与浊字并用，也是这个意思，比如《晋书·王彪之传》云：“时众官见多，而迁徙每速，彪之上议曰：‘凡庸之族众，贤能之才寡，才寡于世而官多于朝，焉得不贤鄙共贯、清浊同官！’”至于“廉”，首先有“品行方正”的意思，比如司马迁在《史记·屈原贾生列传》里说屈原“其文约，其辞微，其志洁，其行廉”。“廉”还有廉洁、不贪的意思，比如中国人经常引用《后汉书·列女传》里的一句话：“廉者不受嗟来之食。”由于“清”与“廉”意思相近，所以人们干脆把“清”与“廉”合并使用——比如《汉书·王吉传》里说：吉子骏，骏子崇，“自吉到崇，世名清廉”；当然还可以分而用之——不管是清官、廉官或者是清吏、廉吏，其意味是相同的，首先是指操守上的清白，然后附会出品行方正、大公无私、清苦朴素、不贪污、不图享受等诸多美德在内的意蕴。正如古代所谓的“能吏”强调的是为官者的能力一样，所谓的“清吏”强调的只是为官者的品德。
【二】“清官”二字何时何地出现
其一、“查正史记载，始见于《清史稿》。”（见上海《文汇报》1978-11-25）
其二、“彼为巨盗，我为清官。”（语出明代李贽《焚书》卷四《杂逑·因记往事》）
其三、“能吏寻常见，公廉第一难，只从明府到，人信有清官。”（语出金代元好问《薛明府去思口号》）
其四、段宝林在其《关于包公的人类学思考》中云：“从清官产生和流传的时间来看，清官一词，与包公（999—1062）关系甚大，似乎可以说是在包公清官故事流传之后而盛行的。《宋史》卷三一六记载时人称包公‘笑比黄河清’。”（见《光明日报》1999-5-6）
其五、“子季连，字惠续，早历清官。”（语出《南史》列传第三营浦侯刘遵考传）