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斑皱的双手接过堂下来人呈来的信笺，坐在厅堂上首的老妪──欧阳玉昭瞇眼细读内容，沉吟了一会儿。
堂下，被主子派来西安的何总管对于老妪迟迟不语颇觉不耐，眉心隐隐打上结。
他依老爷的交代送信到西安逸竹轩，照老爷的交代说了句“我要找找”，就被人给领进内院，一切的一切，都让他觉得好诡异。
我来找找──一句话，四个字，却莫名其妙。
一直到西安，他还是不知道自己要来找什么，而出面接待的老妇人好半天都不吭声，怪！怪得让他这活了四十来岁的人心里直发毛。
约莫半刻，欧阳玉昭终于启口，道：“这倒是一椿很有意思的差使。”她嗓音沙哑，像喉咙里藏了不少细砂磨出来似的。“你家老爷可是江州“环玥书院”的训导夫子赵洵之？”
“正是。”何总管弯腰一揖，“原来老夫人与我家老爷是旧识啊！”吁……何总管松了一口气，顿时觉得安心了些。
“赵世伯于我有恩……”
“赵世伯？”何总管一脸疑惑。他家老爷不过五十出头，不至于让这看来已过六旬的老妪称呼一声世伯吧？
这辈分……忒怪了点。愈见浓重的谜雾罩顶，何总管吞了吞口水，又开始担心自己的处境。
“咳咳！”欧阳玉昭清咳几回，重整声势，道：“总之，这差使十分有意思，再者，又是赵夫子所托，老妇自然不会推辞，不过……”
“不过什么？”
“请回去转告赵世……赵夫子，就说此事‘找’已接下，但请别抱太大的期望，毕竟这差使与众不同，必须看‘他’如何决定。”
“他？”何总管好奇地出声问：“哪个他？”
只见欧阳玉昭微微一笑，皱皱的嘴咧开，露出如编贝的洁白玉齿，瞬即，又被老皱的双唇挡在后头，遮盖不复见。
奇、怪、哩，总觉得有哪里怪怪的……何总管搔搔脑袋，觉得眼前老妪有些地方很奇怪，但一时间又说不出是哪儿怪，脑袋登时淆惑成一片。
笑看堂下何总管满脸疑问的憨样，欧阳玉昭挥挥手。
“何总管尽管放心回江州，其他的事就交由老妇来办。”顾左右而言他，显见老妪并不打算为他解惑。
“那，小的告辞了。”带着满脑袋的疑问，何总管退出厅堂。
须臾，欧阳玉昭从怀中拿出另一封信笺，陷入沉思。
一名蒙面妇人自厅堂一侧徐徐步入，“怎么了？看你的脸色不太好，何事惹你心烦？”
欧阳玉昭将两封信交予蒙面妇人，后者接下，垂目细读。
半晌，欧阳玉昭出声：“不管如何，已经答应人家了……”
蒙面妇人闻言，仅露在外的眉眼凝上一抹复杂情绪。
※※※
离开落霞阁好让那对彼此心属的年轻男女相处谈心，范儒鸿转而走进平素做为接待宾客兼作议事之用的大厅。
方步入，就看见堂上两人眉头深锁，蒙面少妇甚至对他投了记讯息复杂难辨的一瞥。
范儒鸿觉得奇怪，欲问时，堂上欧阳玉昭开口道：“你来作啥？”
他注意力立刻被转移，“有什么事能让两位如此愁眉不展？”
说话间，范儒鸿已经挑了堂下右侧、习惯的位子坐定，见自己的问题不被受理，再度开口：“说出来嘛，也许儒鸿能为二位分忧解劳。”俊雅的面容上勾起近乎轻佻的笑，减了几分斯文，却添入更多的男性魅力。
可惜，他那邪诱参半的笑容对堂上两人毫无作用，因她们已见多了，习惯成自然。
“事情就照刚才说的去做。”欧阳玉昭迅速交代道，似乎颇怕蒙面妇人被堂下男子注视过久。“得先辛苦你了。”
“无妨，医者除了医身，还要医心，我明白的。”妇人轻声道，步下堂阶，与范儒鸿相视颔首致礼。
范儒鸿几乎是跳起来，一反先前悠哉的痞样，恭恭敬敬朝蒙面女子抱拳行礼，站着目送女子消失在厅堂大门之外。
“唷，这么有礼，倒让老太婆我看得眼红。”
老太婆？范儒鸿的表情像是看见毒蛇猛兽一般，先是惊讶、愕然，最后失笑道：“你倒是愈说愈顺口了，亲爱的玉昭。”
“没礼貌的小伙子。”
“唷唷，真玩起来了。”范儒鸿挑了眉，兴之所至，也跟着应和，“既然如此，就请老太婆你告诉小伙子我，方才你们在讨论何事，为何两人脸上尽露忧色？”
欧阳玉昭闻言，灰白的眉微蹙，一会儿才道：“是为了一件刚接到手的差使，这事……挺难办。”
“哦？”范儒鸿的眉听见“难办”二字时抬了抬，露出感兴趣的表情，“怎么个难办法？”
“难办到……霞飞醒了？”欧阳玉昭另起话题，故意吊他胃口。
心知肚明的范儒鸿也不急，反正银子赚或不赚，他并不在意，便顺着她的话回道：“刚醒不久，现下有沈宜苍陪在一旁。”
“是么……”欧阳玉昭低吟。回想那日沈宜苍初送霞飞至逸竹轩时，神色忧心且慌乱，显然十分介怀霞飞受伤，事后再问，他也坦然承认，不过……那是为什么？
她始终想不明白，偏沈宜苍又先一步说她见多识广应该懂得，害她不能再追问，以致这疑问悬宕在心中数日之久。
“……看来你我今后不必再担心那娇憨可爱的傻丫头了。”范儒鸿的声音引她回神。
“此话怎讲？”
“有个人比我更适合担心那傻丫头，也已经自愿担起这责任，现下正陪在一旁呢！”
“你是指……沈宜苍？”
“舍他其谁？”范儒鸿笑着反问。
“理由？他与霞飞非亲非故，霞飞不过是领他往西域寻找羊脂玉的人……”
“我说你啊，不是一向自诩冰雪聪明么？怎在这节骨眼上耍蠢？”
“范、儒、鸿！”欧阳玉昭一气，挥掌扫向茶几，几上盛满茶水的瓷杯立刻朝范儒鸿招呼过去。
“这样就生气了啊？你何时变得这么不堪激了？”范儒鸿笑着调侃，同时单手扬起掌中玉扇，以扇面轻轻松松接下飞来的瓷杯。
长指旋动，立于扇面的瓷杯随着玉扇主人灵活的手法转了圈，“嘿”声一出，沿方才飞来的轨迹安稳回落老妪身边的茶几。
一挥一接，半滴茶沫也不见溅出，足见这对峙的两人武功修为不容小觑。
“别气别气，只是个小玩笑而已嘛。”几个跨步，范儒鸿落坐欧阳玉昭身旁，长臂一伸，将人揽入怀中。“不卖关子了。你看不出来沈家公子对咱们霞飞丫头有意么？”
这句话成功打散欧阳玉昭的怒气，“沈宜苍喜欢霞飞？”
范儒鸿重重点头，“不单喜欢，说是爱上也成。”一刻前才尝到从沈宜苍身上散发出的酸醋味，印象深刻。
“他瞎了眼不成？”“惊讶”不足以形容欧阳玉昭的表情，“错愕”、“惊恐”才是最贴切的字眼。
“怎么这样说？霞妹听见会伤心的。”虽然这么说，可范儒鸿脸上的笑容灿烂得连瞎子都能感觉到。
欧阳玉昭皱纹满布的脸转向身边人，没多久，跟着扬笑，“霞飞呢？她对沈宜苍……”
“方才还抱着我直嚷着担心你将她的差使转给我，你说呢？”
“哦？”灰眉高抬，了悟后，脸上笑意更深，“没想到这差使不但为我逸竹轩赚进银子，还为霞飞找到心上人。”
呵呵呵，这下有好戏看了。
“是啊，有好戏可看了。”范儒鸿道出她的心声，“就不知是霞妹的好运，还是沈公子的不幸。”
对此刻在落霞阁谈情说爱的年轻男女，与其说是祝福，范儒鸿对男方抱以相当的同情，也有许多的好奇。
同情他与霞妹今后注定难分难解，得为她不时闯出的祸事收拾烂摊子的悲惨噩运；更好奇，像沈宜苍这样文质彬彬的官家公子，竟会心仪他家这粗鲁爱惹事的霞妹子。
“不管是霞飞的好运，还是沈宜苍的不幸，总而言之一句话──好戏上场了。”苍老脸皮上的笑容此刻看来邪气十足。
“没错，但这些都跟我们最先的话题没有关系。”陪笑的俊颜倏地端肃神情，“可别告诉我你年事已高，忘了刚刚还挂在嘴上的那件“难办的差使”。那到底是什么差使？”能让她说出“难”这字是相当罕见的，他好奇，同时也被勾起挑战的兴趣。
“除非你答应接下，否则我说了也是白说。”
“真的难？”
“很难。”欧阳玉昭单手支颐。“蜀道难行，长白山也不见得好走……哎呀！”她倏地捂嘴，将下文挡回口中。
长白山么……“挺有趣的，不知到长白山找什么？”
“我刚说了，除非你接下差使，否则我……”
“范儒鸿！”一声娇喝突地由外杀入，打断欧阳玉昭的话。
未多时，一道玲珑身影窜进内院的花苑。
※※※
范儒鸿与欧阳玉昭双双步出厅堂，前者先认出来人。
“谷姑娘。”范儒鸿合扇，扇骨落在右掌，有礼地半揖行礼，“久违了。”
“不要跟我客套来客套去，本姑娘不吃这一套。说！你何时才要上门向我爹提亲？”
“啊？”
“提亲？”
范儒鸿与欧阳玉昭两人错愕非常，面面相觑。
“没错！”就谷展笄一人理直气壮，双手扠腰，抬头又挺胸，“你答应过我的，等我十六岁就要娶我为妻！”
“哈……”欧阳玉昭笑出声，转头看着范儒鸿，见到平日优雅从容的他俊容写满尴尬与羞惭。“我说你啊，在哪儿招惹这株……”瞇起眼打量谷展笄，她吁气叹息道：“发育欠佳、含苞恐不能绽放的小小桃花苞了？”话里有相当沉重的遗憾。
“喂！老太婆，你在他耳边说什么？什么叫“发育欠佳、含苞恐不能绽放的小小桃花苞”？别以为我听不懂哦！”
你要真听懂就不会还站在那儿了，唉！这谷姓小姑娘的粗线条跟她家霞飞有得比。
“你到底在哪儿招惹到这活宝小姑娘？”
“四年前到凤阳办差使，认识谷家寨寨主谷雷，她是谷寨主的独生闺女。”
四年前？“你连十二岁的小女孩都不放过？”好个衣冠禽兽！
“别说了。”忆起糗到姥姥家的往事，范儒鸿单掌捂脸，低声细语，“那只是一时权宜之计。说到底，还不是为了达成差使，找回被谷雷抢去私藏的陈年老窖酒。”
“为了找酒达成差使，你把自己给卖了？”真是使命必达。“我该热泪盈眶以表满心感动么？”
他也是千百个不愿意好么？“我若不答应她的条件，怎么请得动她说服其父交出老窖酒？”
“那么现下你打算怎么办？”
“喂！”两人若无旁人的低语激怒了谷大姑娘，“不要在我面前低声下气！范儒鸿，你说过要娶我的，难道你忘了？”
低声下气？噗哧……笑声同时逸出两人之口。
这小丫头用字遣词的功力和霞飞有得比！
“范某没忘，可谷姑娘应该还记得在下允诺之前也附加了条件──倘若在你我当中有人另有心仪的对象，这约定形同虚设，谁也不能再提。”
“没错！”谷展笄用力点头，“我现在没有心仪的人，所以你要娶我。”
“谷姑娘没有心仪的人，可不代表在下没有。”
“嗄？”谷展笄讶呼。
“咦？”欧阳玉昭亦讶然，老眼从谷展笄的娇颜移回范儒鸿身上。
“我……”狭长深邃的眼眸微瞇，遮去泰半算计。
范儒鸿拉长尾音引来在场另外二人全副注意后，忽然抱住欧阳玉昭。
将佝偻身躯搂抱入怀，范儒鸿语调热切地道：“实不相瞒，我心仪的对象远在天边，近在眼前。”长指一伸，钦点身边人，“就是她。”
“嗄？”谷展笄张目结舌，一张嘴因过度惊讶扩张得足以吞下一头牛，“你、你你……对、对她……”老太婆？！他竟然喜欢一个老太婆？“有没有搞错？这老太婆比我爹爹还老耶！”
“是，我爱慕玉昭已久，动心就是动心，岂有年龄之分？还望谷姑娘君子成人之美，成全我和玉昭。”
谷展笄的樱唇张张合合，被眼前堪用“惊天地，泣鬼神”来形容的恐怖事实惊得无法言语。
谷展笄瞪大如牛眼的眸看见范儒鸿颀长的身子转右，紧紧抱住他身边的年老妇人，又是惊呼：“老天爷！”
“别开玩笑了！”这厢，被紧抱的欧阳玉昭怒上眉锋，两道米粒般大的凶光自上下眼睑之间迸出，直射吃她老豆腐的轻佻男子，咬牙低嘶：“自个儿的烂摊子自个儿收！”
范儒鸿下颚压在老态龙钟的欧阳玉昭肩头，耳语打商量：“拜托，帮我过了这关，我二话不说接下差使。”
他不是笨蛋，早看出先前欧阳玉昭佯装漏口风，纯粹是为引起他兴趣接下差使，正因如此，他范儒鸿敢用项上人头担保，这差使若自己知道内容绝对不会答应接手，但他深信，这不知内容的差使再难，也绝对难不过让人拿刀架在脖子上，被逼着娶眼前小姑娘为妻这档事。
谷展笄能找到这儿来，就代表与她形影不离的死忠护卫定秋海即将到来。
二八年华的单纯姑娘好骗，她身边的随扈定秋海却不是省油的灯。尤其他对自家小姐唯命是从，哪怕她的命令多么愚蠢没脑袋到家，他也会尽忠职守，抛头颅、洒热血，只求完成小姐的命令。
那种缠死人不偿命的执拗，光用想的，就让范儒鸿背脊泛起一阵恶寒。
事不宜迟，刻不容缓！为摆平即将到来的危急，就算他明知亲亲爱爱的玉昭小老妪在他脚前挖了个大坑洞，他还是选择从容就义，决定跳下。
“此话当真？”
“我何时说过假话了？”
“无时无刻。”欧阳玉昭很不给面子地道出事实，“这差使还是交给君振去办为妥，虽然他办差使时老是惹上其他闲事瞎忙，但到底还是我一员大将。”
舍他而就原君振那小子？“君子一言，驷马难追。”他豁出去了。
“你是小人。”压根儿不信。
范儒鸿脸色更加难看，偏怀中人还挺有兴味地笑睨他苦恼的模样。
够狠！莫怪人云“最毒妇人心”，他从没有像此刻那么想掐住怀中人的小脖子扭上几圈。
“算我求你。”为达脱身目的，他不惜丢弃浅薄如纸的书生本色、男性尊严。“求你让我跳进你苦心设计的陷阱好么？我想、我要、我渴望、我心甘情愿接下这差使，哪怕是上刀山下油锅，飞上天庭为君摘月也绝无二话。”
“你发誓？”
“我保证！”
“好。”欧阳玉昭在谷展笄看不到的视角里扬掌。
范儒鸿如获至宝地竖掌击去。
啪！肉掌相碰的声响代替跳进陷阱的惨叫。
鸣掌为证，成交！
※※※
“糟了、糟了，不得了、不得了啦！”
才踏进内院，正准备向赵洵之禀告西安之行成果的何总管，看见丫鬟珊珊一脸惊慌从左侧跑向右，慌慌张张地奔进赵洵之书房。
二话不说，何总管赶紧跟上。
一前一后冲进书房，就见环玥书院主事训导赵洵之手执书册，口中不时喃喃自语。
“老爷不好了！”珊丫鬟一踩进门，就这么嚷叫。
“胡说！”何总管喝斥，关切地打量自家主子，回头再敲丫鬟爆栗一记，“老爷好得很，哪里不好啦？没规没矩的。”
“不是啦！”珊丫鬟急嚷，“不是老爷不好，是小姐不好了！”
啪！赵洵之手中书册落地，急急冲向小丫鬟，不枉书院上下暗封他“紧张大师”的“美意”。“柔儿？柔儿又发病了？”
“不是，是……是小姐……小姐不见了啦！”急坏了的珊丫鬟终于说出重点，哇地一声，开始嚎啕大哭。“呜呜……我、我一直守着小姐的，可是，小姐还是不见了，呜呜哇……”
柔儿不见了？！了解了情况，赵洵之突然脸色发白，“天！我要昏……”
“老爷。”何总管冲上前，扶住差点跟地面相亲相爱的主子，“现在不是昏倒的时候啊！”
对，现下不是他昏倒的时候！赵洵之强迫自己清醒，他是一家之主，有责任打理家中大小事务，解决所有问题，对！他是一家之主，所以──“快，快去把少爷找来！”
一如以往，赵洵之解决问题的最佳办法就是──把事情推给无所不能的优秀长子。
事实上，环玥书院虽由学识渊博的赵洵之主事，但真正操控运作的是赵家长子赵无垢；说得更白一点，赵洵之在教书授学这方面是一等一没错，可遇上其他事情，就完全符合“百无一用是书生”的定律，心慌意乱没主意，若不是赵无垢暗中运筹帷幄，环玥书院早就换人主事了。
“是！”何总管并不意外，事有缓急，他只得先按下西安之行的报告，找少主子去。
“不用找了。”
赵无垢镇定如平日，徐徐步进书房。
“无垢！”赵洵之激动得只差没抱住爱子，睿智的清眸蒙上薄薄水光，双唇颤抖，“柔儿、柔儿她……”
“我知道，爹。”扬掌轻拍差点哭出来的父亲，感觉掌下的背脊抖如风中柳，赵无垢一叹，索性将老人家揽入怀中，像哄孩子似的，“别急，柔儿留了一封书信告知去向。”
赵洵之从爱子怀中抬头，“咦？”
“在这儿。”赵无垢拿出一张纸笺。
赵洵之立刻接过细读，须臾，回头望向他儿子。“行得通么？”
“爹请放心。”赵无垢从容微笑，自信满满，“一切尽在孩儿掌握之中。”
“太好了！”听见这耳熟能详的句子，赵洵之真的照他儿子说的，放下了心，“那，我儿……”
“嗯？”
“为父可以昏了吧……”
咚！赵洵之二话不说，倒进儿子怀中。
好个一家之主。
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第01章 
