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李春芳，字子实，扬州兴化人。嘉靖二十六年(1547)考中进士第一名，被任命为翰林院修撰。挑选入西苑撰写宫体诗词，很得世宗宠爱，与侍读严讷一道破格提升为翰林学士。不久升太常少卿，担任礼部右侍郎，同时都还兼任学士，像往常一样到西苑值班。后来到礼部佐理事务，升为左侍郎，转任吏部，又代严讷为礼部尚书。当时，宗室人口繁衍，苦于岁禄不够发放。春芳考察以往事实，写了一本书进呈皇帝。有关吉凶大礼及逢年过节的赏赐，都做了严格的规定。世宗很称赞，赐名为《宗藩条例》。不久，春芳升为太子太保。四十四年(1556)命令他兼任武英殿大学士，与严讷一同参与机密大事的处理。世宗很宠爱身边值勤的大臣们，他们的升迁任命都出自皇帝的诏书。春芳自任学士到执政，共六次进升，没一次是由大臣推举的。
春芳恭敬、谨慎，从不气势凌人。在政府任职，论议平正，不说偏激的话，当时人们把他比作李时；他的才能固不及李时，但廉洁过于李时。当时徐阶为首辅，很得皇帝信任。春芳遇事必抬徐阶，徐阶也很看重他。隆庆元年(1567)春，有诏书令修造翔凤楼，春芳说：“皇上刚刚即位，就大兴土木，说得过去吗？”修楼事就这样停止了。
齐康批评徐阶的时候，言语连及春芳，春芳上书辩护并请去职，穆宗对他加以慰留。等接替徐阶为首辅后，越发注意安静，从容行事，很合皇上的心愿。当时官位平列的还有陈以勤、张居正。以勤端庄谨慎，而居正自恃才气，欺凌他人，眼睛里好像没春芳这个人。当初徐阶因为别人的批评下台，春芳感叹说：“徐公尚且那样，我能长得了吗？容我有机会请求退休算了。”居正马上说“：这样倒好，也许还可以保全您的美名呢。”春芳感到震惊，所以多次上书要求退休，皇上不允许。以后赵贞吉入阁，接替了以勤，性格刚果自负。等高拱再度入阁值勤，恨春芳位置在他上面，春芳又争他不过，只能是自加修饬而已。俺答攻打边塞，求取封赏，春芳和高拱、居正在皇帝面前商定此事。正逢赵贞吉被高拱逐出朝廷，高拱气焰嚣张之际，又与徐阶重修旧怨。春芳为徐阶从容辩护，高拱更加不高兴。当时春芳已渐渐做到少师兼太子太师，晋升吏部尚书，改为中极殿学士，但考虑到高拱等人最终容不得自己，因此两次上书请准予回家养亲，皇上不予批准。南京给事中王祯迎合高拱的意思，上书诋毁春芳，春芳这下更加坚决要求退休。皇上命令给予马车，派官护送他告老还乡，官府照例发他禄米。一年过后，高拱自己又受到居正排挤，差一点丢了命。而春芳还乡，父母还都健在，一家人从早到晚摆酒食娱乐，乡亲们对他艳羡不止。父母死后数年他才谢世，终年七十五岁，被追赠为太师，谥文定。
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