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宋礼，字大本，河南永宁人。洪武年间，以国子监生被提升为山西按察司佥事，后降为户部主事。建文初年，受推荐授予陕西按察佥事，又因犯过失降为刑部员外郎。成祖即位后，命他代理礼部事务。宋礼以敏捷干练被升为礼部侍郎。永乐二年(1404)，他任为工部尚书。他曾请给山东的屯田发给耕牛和种子，又请将犯罪而无力负担工程的人迁到北京为民。回报都批准了。七年，母亲去世，诏令他留下继续理事。
九年(1411)，命他开凿会通河。会通河在元朝至元年间，以寿张县尹韩仲晖的建议而开凿，从东平县安民山到临清，引汶水横穿济水，注入卫河，作为输运粮食的通道，名叫会通。但这条河河道狭窄，水又浅，不能通大船，所以终元之世，以海运为多。明朝初年向辽东、北平输运粮饷，也专用海运。二十四年，黄河在原武决口，穿过安山湖，会通河遂淤塞了。永乐初年，营建北京，河海运兼用。海运险远会有损失和人员死亡，而河运则由长江、淮河运到阳武，再征调山西、河南的丁夫，陆路车运一百七十里入卫河，途经八个递运所，百姓非常辛苦。至此济宁州同知潘叔正上书说“：旧会通河全长四百五十余里，现淤塞了三分之一，疏浚它为便。”皇上于是命宋礼和刑部侍郎金纯、都督周长前往治理。宋礼认为会通河的水源，必靠汶水，于是采用汶上老人白英的意见，修筑..城和戴村间大坝，横亘五里，遏住汶水，使它不能南入氵光河而北归于大海。又汇集各泉的水流，尽引到汶上，到达南旺，再中分为两路，十分之四南流接徐州和沛县，十分之六北流达到临清。南旺地势高，在这里决水，南北皆流，这里就是所谓的水脊。便审地建闸，根据季节蓄水放水。从分水北到临清，地势下降九十尺，设置十七座闸门，到达卫河；从分水南到沽头，地势下降一百一十六尺，设置二十一座闸门，到达淮河。前后共征调山东和徐州、应天、镇江民夫三十万，免除租税一百一十多万石，费时二十个月而完成。他又上奏疏浚沙河入马常泊，以增加汶水流量。详见《河渠志》。这一年，皇上又采纳工部侍郎张信的建议，派兴安伯徐亨、工部侍郎蒋廷瓒会同金纯，疏浚从祥符鱼王口下到中滦，恢复旧黄河道，以减少水势，使黄河不能危害漕运，还命宋礼兼管这一工程。八月，宋礼回到京师，论功评为第一，受到上赏。潘叔正也被赐给衣服钞币。
第二年，因御史许堪说卫河有水患，皇上命宋礼前往经划。宋礼请从魏家湾开掘两条支河，将水泄入土河；又从德州西北开一条支河，将水泄入旧黄河，使其到海丰大沽河入海。皇上命待秋收之后动工。宋礼回来后说：“海运经历险阻，每年船只常有损坏，还有被漂没的。有关官员负责修补，但迫于期限，多增加征敛，成为百姓的祸害，而船也不坚固。计算海船一艘，要用一百人才能运一千石，它的费用可以办可载二百石的二十艘的河船，每船用十人，可以运四千石。这样一算，利弊已很明显。请拨出镇江、凤阳、淮安、扬州以及兖州的粮食从河道运去供给北京。至于海路，则每三年运两次。”后来平江伯陈蠧治理江淮之间各河道的工程，也相继告竣。于是河运便利，运送的粮食更多。十三年(1415)遂停罢海运。
当初，皇上将营建北京，命宋礼到四川取木材。宋礼开山通道，上奏说：“得到几株大木，都长一丈左右。一天，从山谷中自达江上，响声如雷，而且不压坏一草。”朝廷以为是祥瑞之兆。治河工程完工后，他又入蜀采木材。十六年，命他到江西治理刑狱案件。第三年制造出洋船只，宋礼被从四川召回。因他老病免以朝见，有事进奏令侍郎代理。二十年七月，他在任上去世。
宋礼性格刚烈，对下属约束得很严，所以很容易使事情都集到他身上，因此也不被别人所亲爱。他去世时，家无余财。洪熙改元后，礼部尚书吕震请求依制度给予葬祭。弘治年间，主事王宠才请为他立祠。诏令把他祭在南旺湖上，以金纯、周长配享。隆庆六年(1572)，赠予他太子太保。
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