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郭子仪的字叫子仪，华州郑县人，身高七尺二寸。因参加武举考绩优异，被任命为左卫长史，多次升迁后任单于副都护、振远军使。天宝八年(749)，木刺山开始修建横塞军和安北都护府，皇帝下诏让他去任使。不久苦于位置偏僻不能屯垦，迁去修建永清栅，称为天德军，又在使职外兼任九原郡太守。
天宝十四年(755)，安禄山反叛，皇帝下诏任命郭子仪为卫尉卿、灵武郡太守，兼任朔方节度使，率领他的部队东征讨伐。郭子仪收复了靖边军，杀死了叛军将领周万顷，在河曲进攻高秀岩，打败了他，于是收复了云中、马邑，攻破了东陉。被加封为御史大夫。叛军攻占了常山，河北道郡县都被占领了。恰好李光弼到常山进攻叛军，攻下了常山，郭子仪率军出井陉和李光弼会合，打败了叛军将领史思明的几万军队，攻占了稿城。
又向南进攻赵郡，活捉了四千叛军，把他们都放了，杀死了叛贼太守郭献珍，回师常山。史思明率几万军跟踪唐军，到了行唐，郭子仪挑选了五百名骑兵轮番出营向叛军挑战。三天后，叛军撤退了，唐军追击叛军，又在沙河打败了叛军，于是到常阳据守。安禄山增派精锐军队帮助史思明。郭子仪说：“他倚仗援军，一定轻视我军，思想准备不足，交战就能战胜他。”和叛军接战胜负未分，就杀死一个步兵将领示众，士兵都拼命作战，于是打败了叛军，杀头两千颗，活捉五百人，缴获马匹相当。接着白天挑战，夜晚袭击叛军营垒，叛军不能休息，士气更低落了。他于是和李光弼、仆固怀恩、浑释之、陈..光等将在嘉山进攻叛军，杀头四万颗，俘获敌兵和马匹以万计。史思明逃到博陵。这时河北各郡到处杀死叛军守将，迎接唐军。正准备北征范阳，这时哥舒翰战败，皇帝逃到蜀地，太子在灵武登基，下诏命回师。郭子仪和李光弼率领步、骑兵五万赶到皇帝驻地。此前朝廷才建立，军队少，军容不整。这时唐朝威势大为振作。皇帝任命郭子仪为兵部尚书、同中书门下平章事，仍然担任节度使。唐肃宗隆重检阅军队，发兵南征，到了彭原，宰相房..请求亲自征讨叛军，抵达陈涛，唐军战败，部队几乎丢光了，因此皇帝仅靠朔方军做根基。
叛军将领阿史那从礼率同罗、仆骨五千骑兵，引诱河曲九府、六胡州部落几万兵进迫皇帝驻地。郭子仪率回纥首领葛逻支进攻他们，俘虏了几万人，牛和羊难以数计，河曲平定了。
至德二年(757)，在潼关进攻叛将崔乾..，崔乾..战败，退守蒲津。当时永乐县尉赵复、河东司户参军韩..、司士徐景和皇族子弟李锋正在城里，密谋在城里配合，郭子仪进攻蒲津，赵复等杀死守城的士兵，开门迎接唐军。崔乾..逃到安邑，安邑百姓假装接纳他们，叛军走进一半，却放下了悬挂的城门，崔乾..侥幸脱身逃走了。叛军将领安守忠筑垒永丰仓，郭子仪派儿子郭旰和他交战，杀死叛军万余人，郭旰死在战场上。于是进军占领了永丰仓。这时潼关、陕州才打通了。奉诏回到凤翔，升任司空，关内、河东副元帅。率军直趋长安，驻扎在聖水岸边。叛军将领安守忠等驻守清渠左边。两军大战，唐军战败，丢弃军械溃逃，郭子仪召集溃军防守武功，到朝廷请求处分，于是降职为左仆射。不久跟随元帅广平王率领各族军队十五万收复长安。李嗣业任前军，元帅任中军，郭子仪辅佐他，王思礼任后军，在香积寺北边列阵，从沣水，直到大河，绵延近三十里。
叛军将领李归仁率精锐骑兵进攻，唐军乱了，李嗣业用大刀冲击，杀死了几十名敌骑，才稳定下来。回纥军出奇兵绕到叛军背后，夹击叛军，杀头六万颗，活捉两万人，叛军主将张通儒夜晚逃到陕郡。
第二天，广平王进入长安，老人孩子在路边欢呼说“：没想到今天重见唐军！”广平王休整部队三天，就东进了。
安庆绪听说唐军来了，派严庄率全部十万军队到陕郡驻扎，援助张通儒，战旗钟鼓排了一百多里。唐军到了新店，叛军已摆好阵势，派出轻装骑兵，郭子仪派两支军队赶走了他们，叛军骑兵又来了，又加倍派军队驱赶，都不到敌营就撤回了。最后，叛军派两百名骑兵进攻唐军，没有接战就逃跑了，郭子仪率全军追击，穿透了敌人营地。叛军用两翼军队包抄过来，唐军退却了。李嗣业率回纥兵从敌后杀出，尘土飞扬，用箭射叛军，叛军惊叫“回纥兵来了”，于是大败，尸体遍地都是。严庄逃到洛阳，拥着安庆绪渡过黄河据守相州，于是收复了洛阳。
这时河东、河西、河南州县都平定了。因功加封司徒、代国公，食实封一千户。他进京朝拜。皇帝派人穿军服到灞上迎接他，慰劳他说：“重建国家，是你的功劳。”
郭子仪叩头谢恩。皇帝下诏命他回洛阳，计划北伐。
乾元元年(758)，在黄河边打败了叛军，抓获安守忠进献，于是到京城朝拜。
皇帝下诏命群臣到长乐驿迎接，皇帝到望春楼等他。升任中书令。皇帝马上命九位节度率大军讨伐安庆绪，因为郭子仪、李光弼都是大功臣，难以互相统辖，只派鱼朝恩任观军容宣慰使，不设元帅。
郭子仪从杏园渡过了黄河，包围了卫州。安庆绪把军队分为三支。要开战了，郭子仪挑选擅长射箭的三千兵埋伏在营垒里，嘱咐说：“等我军退却，叛军必定乘机攻营垒，你们就呐喊射箭。”接战后，假装退却，叛军追近营垒，伏兵出来了，射箭像下雨一样。叛军吓坏了，唐军整队奋击，杀头四万颗，缴获盔甲几十万。抓获了郑王安庆和，收复了卫州。
后又在愁思冈会战，打败了叛军。进兵筑多处营垒，包围了相州，引漳水淹城，淹了两个季节，没能攻破。城里粮食吃光了，人吃人。安庆绪向史思明求救，史思明从魏州杀来，李光弼、王思礼、许叔冀、鲁炅任前军遭遇了叛军，在厥县南边会战，死伤差不多，鲁炅被流箭射中。郭子仪率领后军，没来得及参战。遇上大风拔起树木，天昏地暗，两步外不能看清形体面容，因此唐军南逃，叛军也逃走了，车辆兵器满地都是。众节度率军回驻地。郭子仪率朔方军防守河阳，切断了航道桥梁，当时唐军众多但无人统领，进军退却互相观望，责任功劳都不明确，因此被打败了。皇帝下诏命他留守洛阳，不久改封为东都、山南东道、河南等道行营元帅。
鱼朝恩一贯忌妒他的功劳，借这诬告他，因此皇帝把郭子仪召回，改命赵王任天下兵马元帅，李光弼任副职，代替郭子仪率领朔方军队。郭子仪虽然丧失了兵权，没有一句怨言，仍心向朝廷。史思明又攻陷洛阳一带，吐蕃逼近骚扰京郊，皇上紧张而不能按时吃饭，于是命他任..宁、..坊两镇节度使，仍留在京城，有人进言说郭子仪有安定国家的功劳，叛乱未平，却放在无战事的地方，不应该。
皇帝也醒悟了。
上元初年，皇帝下诏任命他为各道兵马都统，派管崇嗣任他的副手，率领英武、威远军和河西、河东各镇的军队，取道..宁、朔方、大同、横野军直指范阳。
诏书传下，被鱼朝恩阻挠解除。第二年，李光弼在邙山战败，河阳失守。又过了一年，河中发生内乱，杀死了李国贞，太原杀死了邓景山。朝廷担忧这两支军队与叛军合流，年轻的新将领威望低不能起作用，于是派郭子仪任朔方，河中，北庭，潞、仪、泽、沁等州节度行营，兼兴平、定国副元帅。加封汾阳郡王，驻守绛州。
当时皇帝身体已经不好了，百官都不接见，郭子仪请求说：“老臣接受任命，将要死在外地，不见到皇上，死不瞑目。”皇帝派人领他到卧室里，对他说：“河东的事情全拜托你了。”郭子仪感动得声泪俱下。皇帝赐给他皇宫的马、银器皿、各色丝绸，另赐绢和布匹九万匹。郭子仪到了驻地，杀死为首作乱的王元振等几十人，太原辛云京也惩治了杀害邓景山的人，各地将领都害怕了。
唐肃宗登基，程元振自认为拥立皇帝有功劳，担心老将难以制服，多次离间诬陷。因此罢免了郭子仪的副元帅，加爵食实封七百户，任唐肃宗陵墓使。郭子仪怕诬陷得逞，把唐代宗赐给的诏书一千多篇包好呈上，并表白自己。皇帝下诏说“：我不仁德，使重臣忧虑，我很惭愧，从今后您不要担心。”当初，唐代宗和郭子仪收复两京，共同经历过国家患难，到这时后悔醒悟，对他礼遇更加优厚了。
当时史朝义还占据着洛阳，皇帝想派他辅佐雍王，率军东征，被鱼朝恩、程元振交替诋毁，就放弃了。遇上梁崇义割据襄州反叛，仆固怀恩滞留汾州，私下召引回纥、吐蕃进犯河西，攻陷泾州，进犯奉天、武功，皇帝急忙任命郭子仪为关内副元帅，镇守咸阳。当初，郭子仪从相州免职回到京城，私兵都散去了，接诏书时，手下才几十名骑兵，赶着民间的马匹充作军用。到了咸阳，敌军已渡过了渭水，沿着南山东侵，皇帝逃向陕州。郭子仪听说了，流下了眼泪，率领行营回到京城。遇上射生将王献忠率殿前射生叛变，劫持几位王想投敌，郭子仪责备他，将几位王拦下送到皇帝身边。于是率骑兵到南边召集军队，得到武关守兵和失散士兵几千人，军队逐渐强大了。遇到六军将领张知节在洛南迎接他，郭子仪隆重检阅军队，驻扎商州，军威震动关中。于是派张知节率领乌崇福、羽林军将领长孙全绪任先锋，在韩公堆扎营，击鼓声震山谷，多树旌旗，夜晚，点上万火把，迷惑敌军。开始，光禄卿殷仲卿在蓝田招兵，率精兵在大军之前担任巡逻，一直渡过了氵产水，民众欺骗敌军说：“郭令公来了。”敌军害怕了。遇上原将军王甫召集有勇力的年轻人，夜晚在朱雀街击鼓，喊道：“唐军来了！”吐蕃军夜里溃逃了。于是派大将李忠义屯兵禁苑中，渭北节度使王仲升驻守朝堂，郭子仪率中军跟随他们。殿前射生将王抚自封为京兆尹，扰乱京城，郭子仪将他斩首示众。
听到赶走敌军的报告，皇帝命郭子仪任京城留守。
事变突然发生，靠郭子仪重新平定了，因此全国都怪程元振，百官多次弹劾。程元振畏惧，就劝皇帝定都洛阳，皇帝同意他的主张。郭子仪上奏说：雍州自古号称天府，右有陇、蜀，左有崤山、函谷关，前依险峻的终南山、太华山，背靠渭水、黄河天险，方圆几千里，军队十多万，军强将勇，是战略要地，秦、汉靠这里建成帝业。后世占据此地就安稳，离开就灭亡的不止一朝，因此高祖皇帝先进关后平天下，太宗皇帝以后驻洛阳的也少有。肃宗皇帝在朔方起兵，杀死安庆绪；皇上凭借关中，处死史朝义，虽然上天保佑我朝，也是地理形势造成。
这次吐蕃侵犯却不能抵御的原因，我能说出大概。禁军士兵都是做生意的，挂着空名，逃避赋税，一旦命他们作战，只有逃跑没有前进的；加上宦官遮蔽视听，朝政荒废，致使皇上奔波在外，避居陕州。这是用人不当，哪里是关中不好呢！
现道听途说，不知是否真实，都说将建都洛阳。洛阳从安禄山反叛后，焚烧破坏得差不多了，各官署都已荒废，全城不到一千户人家，村镇如同废墟，豺狼成群嚎叫；东到郑州汴州，南邻徐州，北至怀州、卫州和相州，千里荒芜，没有人烟，用什么供应皇上牲口的草料，安排百官的住处？况且地域狭窄，仅方圆百里，无险可守，正好成为征战场。皇上顾虑的不是京城刚遭劫掠，国家用度缺乏吗？古代卫都被狄族攻破，卫文公在曹建都，穿粗布衣服，戴粗布帽子，终于恢复了旧业。
何况堂堂皇帝带头节俭，难道赶不上一个诸侯国吗？我希望皇上罢免无能多余的官员，抑制宦官，任用正直的臣子，少收税和兴劳役，抚恤隐士和孤寡，命宰相选贤才用能人。命我练兵抗敌，那么中兴功业，十天半月即有希望。时间不短了赶快归京，祭祀祖庙，拜竭陵墓，重建伟业，造福全国。
皇帝收到奏章流着泪对侍从说“：郭子仪真是国家忠臣，我西行决心已定。”
皇帝回京，郭子仪拜伏请求处分大胆进言，皇帝慰劳他说：“我用你太晚，才到这地步。”于是赐给他铁券，在凌烟阁上画像。
仆固怀恩发兵侵占并州、汾州的属县，皇帝担忧此事，派郭子仪兼任河东副元帅、河中节度使，坐镇河中。仆固怀恩的儿子仆固..驻扎在榆次，被部下张惟岳杀死，把头送到了长安，并率领仆固..的军队投降郭子仪。仆固怀恩害怕了，丢下他的母亲逃往灵州。广德二年(764)，提升郭子仪任太尉，兼任北道..宁、泾原、河西通和吐蕃和朔方招抚观察使。他推辞太尉没有任命。仆固怀恩引诱吐蕃、回纥、党项几十万兵入侵，君臣大惊，有诏命郭子仪驻扎奉天。皇帝问对付办法，他回答说：“没有什么威胁，仆固怀恩原是我的偏将，虽然强健勇敢，但不得人心。现能作乱的原因，是引诱想杀回家乡的士兵，胁迫他们同来，而且他们都是我旧日的亲兵，我长期用恩宠信义结交他们，他们忍心进攻我吗？”皇帝说“：对。”敌军进犯..州，前锋抵达奉天，众将请求进攻敌军。郭子仪说“：外兵深入我境，有利在于速战。他的部下长期受我的恩德，我不进攻他们，他们将自然改变主意。”因此下令说“：敢说出战的斩首！”坚守营垒防御敌军，敌军果然退去了。
郭子仪从泾阳回京，恩遇赏赐繁多，升任尚书令，他恳切推辞，没有批准。有诏催促到官署就职，群臣都去道贺，命殿前射生五百名骑兵持戟护卫。郭子仪坚决辞谢，并说：“太宗皇帝曾任此职，因此历代皇帝都不任命，皇太子任雍王，平定关东，才授此官，怎能偏爱我，违背重要规定；而且平叛以后，冒领赏赐的人很多，甚至一人兼任几职，贪图升官不顾廉耻。现叛贼基本平定，正是端正法纪审查官员的时机，应从我开始。”皇帝不得已，答应了他，详细记载他辞谢的事迹交给史官。又赐给他美女六名，侍从相当，车辆服饰帷幕都齐备。
永泰元年(765)，有诏命统率河南道节度行营，又镇守河中。仆固怀恩游说所有吐蕃、回纥、党项、羌、吐谷浑、奴刺等三十万军队，掳掠泾州、..州，蹂躏凤翔，进犯醴泉、奉天，京城非常惊慌。因此皇帝命李忠臣屯兵渭桥，李光进屯兵云阳，马瞞、郝廷玉屯兵便桥，骆奉先、李日越屯兵周至、李抱玉屯兵凤翔，周智光屯兵同州，杜冕屯兵坊州，皇帝亲自率兵屯禁苑中。急忙召唤郭子仪屯兵泾阳，率兵仅万名。刚到，敌骑已包围上来了，于是派李国臣、高升、魏楚玉、陈回光、朱元琮各守一方，亲自率领两千披甲骑兵在各处出没，回纥兵奇怪地问：“这是谁？”回答说：“是郭令公。”对方吃惊地说“：郭令公还在吗？仆固怀恩说大唐天子驾崩，郭令公去世，中国无人主持，所以跟他来了。郭令公现还在，大唐天子还在吗？”回答说“：皇帝健在。”回纥惊悟说“：他骗我们吗！”郭子仪派人对回纥人说“：过去你们不远万里，平定叛贼，助唐收复长安、洛阳，我和你们共过患难。现你们都抛弃旧友，帮助叛变的臣子，多不明智！他背弃君主和亲人，对你们有什么好处？”回纥人说“：本来以为郭令公去世了，不是这样，怎么会来这里。他现在确实活着，我们能见到吗？”郭子仪要出城，部下劝道：“蛮族不讲礼义不能相信。”郭子仪说：“敌军是我们的几十倍，现兵力无法抵敌，我要用诚意感动他们。”部下请求率五百骑兵跟随，又不同意。于是传令喊道“：郭令公来了！”敌军都拉满弓等着。郭子仪率几十名骑兵出城，摘掉头盔拜见他们的大首领说：“各位同患难时间很长了，怎么忽然忘了交情到这地步了呢？”回纥人放下兵器下马跪拜说“：果然是我们的父辈。”郭子仪就喊他们一起喝酒，送绸缎结交，发誓和以前一样友好。接着说道“：吐蕃本是和我和亲的国家，无端侵略，是不认亲人。他们的马牛布满几百里地，诸位如果反戈攻击他们，就如同拾取一样，这是上天的恩赐，不能失去良机。况且逐走异族获取实利，和我国继续友好，不是一举两得吗？”刚好仆固怀恩突然病死，各军没人统领，回纥人就答应了。吐蕃怀疑他们，夜里退兵。郭子仪派将领白元光会合回纥军追击，大军随其后，在灵台西原打败吐蕃十万军队，杀头五万颗，活捉一万人，缴获被掠走的男子妇女和牛、羊、马、骆驼难以数计。于是从泾阳进京朝拜，加爵食实封二百户，回到河中。
大历元年(766)，华州节度使周智光谋反，皇帝抄小路将蜡写诏书送给郭子仪，命率全军讨伐他。同州、华州将领听说郭子仪起兵了，就杀死周智光，将头送到朝廷。大历二年(767)，吐蕃入侵泾州，有诏命移驻泾阳。在灵州发动进攻，打败了吐蕃军，杀头两万颗。第二年，回到河中。吐蕃又入侵灵武，有诏命率五万兵屯驻奉天，白元光在灵武打败了吐蕃。有人进言认为吐蕃频繁入侵，马瞞一支军队在..州不能抵挡，就命郭子仪兼任..、宁、庆州节度使，驻扎..州，调马瞞任泾原节度使。回纥人赤心请求卖一万匹马给唐朝，有关部门因开支不足，只买一千匹。郭子仪说：“回纥人立有大功，应报答他们的支持，国内需要马，我请求缴纳一年的俸禄，帮助出马钱。”皇帝下诏不同意，人们赞扬他的忠心。
大历九年(774)，进京朝拜，皇帝在延英殿召见谈话，谈到吐蕃正强大，激动得流下了眼泪。回去后，奏本说：朔方是国家北边的门户，西御吐蕃，北防回纥，五个城距内地三千里。开元、天宝年有军队十万，战马三万匹，才抵挡一个方面。从肃宗皇帝灵武登基，军队随皇上连年征战。后因仆固怀恩叛乱，死伤损耗，去了三分之二，比天宝年间只有十分之一。现吐蕃吞并河西、陇右，统率羌、吐谷浑族军队，每年深深侵入京城郊区，兵力超过十倍，和他们对抗，取胜怎会容易呢？近来吐蕃入侵，号称四处节度，每将率兵万名，每人有几匹马。我带的兵不到敌军四分之一，马匹不到敌军百分之二，外忧强敌内顾京城，怎能安心？我认为皇上要取胜，兵力不是不够，只是训练不够，号令不一，时间长了军队怠惰，地域辽阔兵力分散。希望从各地选足五万精兵，布置派到北部边境，那么定能取胜。估计河南、河北、江淮大军营几万兵马、小军营几千，消耗军饷，不加选练。我请求调到关中来，教他们列阵，听军令，那么进攻必胜，防守必安全，这是长远的办法。
他又说自己体衰年迈，请求退职。
皇帝下诏说：“我永远依仗你，不能离职。”没有答应。
唐德宗即位，下诏调回朝廷，任冢宰，充任皇陵使，赐称“尚父”，升任太尉、中书令，加爵食实封连同以前共两千户，供应一千五百人的粮食，两百匹马的草料，罢免了所有使和副元帅职务。建中二年(787)，病重了，皇帝派舒王到家中传诏书探问，郭子仪不能起床，用手敲头感谢恩遇。去世时八十五岁。皇帝非常悲伤，停止上朝五天。下诏命百官去吊口言，丧礼需要的，随时到官府取用。赠官太师。陪葬在建陵。到下葬，皇帝驾临安福门，哭着看他的灵柩走过，群臣肃立流泪。赐谥号叫忠武，供奉到代宗皇帝庙中接受祭祀。旧制，一品官坟高一丈八尺，有诏特地增高一丈，用来表彰他的丰功。
郭子仪对皇帝忠诚，对部下宽厚，奖赏惩罚守信用。遭宠臣程元振、鱼朝恩诽谤，当时国家多难，在朝外掌握军队，但只要诏书召他，当即就上路，没有丝毫犹豫，因此谗言离间都不起作用。在灵州打败了吐蕃，鱼朝恩派人挖开他父亲的坟墓，罪犯未抓到。郭子仪从泾阳进京朝拜。朝中外地都担心他反叛，到进朝拜见时，皇帝慰问他，他立刻哭着说：“我长期带兵，不能禁止士兵损坏百姓的坟墓，别人挖我父亲的坟墓，这是上天惩罚，不是有人和我过不去。”鱼朝恩又曾约郭子仪会见赴宴，元载派人对他说鱼朝恩将对他下毒手。他的部下要求内穿铠甲跟随，郭子仪不让，只带十几个家僮去了。鱼朝恩说“：随从怎么这么少？”郭子仪把听到的话告诉了他。鱼朝恩感动得哭着说：“若非您是长者，能不起疑心吗？”田承嗣傲慢不守法纪，郭子仪曾派使者到魏州，田承嗣朝西方跪拜，指着他的膝盖对使者说“：这膝盖长期没对人弯曲了，现给你下拜。”李灵耀占据汴州，国家和官员的赋税财物一概拦截，郭子仪的财物经过他的辖区，却不敢扣留，命武装护送。部下名将几十人，都有王侯爵位，郭子仪随意指挥，同亲兵一样。官邸有六十多人，后来都任将军宰相等大官，他能任用贤才。由此可见，他和李光弼声望相当，但宽大仁厚得人心超过李光弼。郭子仪每年俸禄不少于二十四万贯钱。住宅占亲仁里四分之一，宅中有长巷相通，仆人三千进进出出，互相不知住在哪里。先后赏赐的良田，精美器具，有名的花园，上等宅院不知其数。代宗皇帝不称他的名字，喊作大臣。一身系国家安危二十年，任中书令二十四年。有八个儿子七个女婿，都在朝中任高官。
孙子几十个，不能都认出来，到他们来问安，只是对他们点头。富贵长寿，从任官到隆重的葬礼，守臣下的本分没有欠缺。
儿子是郭曜、郭旰、郭日希、郭日出、郭晤、郭暧、郭曙、郭映，其中四个儿子因才干出名。
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