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狄仁杰，字怀英，并州太原人氏。小时候，门人中有被杀害的，吏就此事前来盘问，众门人争辩、讨论。仁杰仍诵读书文不放下，吏责备他，他回答说“：正在书卷中与圣贤对话，哪有空闲同时与俗吏说话呢？”后被推举为通晓经术的人才，升调做汴州参军。受到吏的诬告，黜陟使阎立本召见并讯问他，觉得狄仁杰的才能不同一般，带有歉意说：“圣人仲尼称观过知仁，你可以说是沧海遗珠啊！”
极力推荐他，使他得授并州法曹参军。
狄仁杰的父母亲住在河阳，他登上太行山，回头远望，见白云孤飞，对左右说：“我的父母亲就住在它的下面。”望了很久、很久，直到白云移了位置，他才离去。
同一知府的参军郑崇质的母亲年老多病，又碰上郑崇质被派出使边远之地。
仁杰对他说“：你能够让母亲因您远在万里而忧愁吗？”于是，向长史蔺仁基建议代替郑前去，仁基嗟叹赞美狄、郑的情谊，这时，仁基正与司马李孝廉不和，有感而对李说：“咱们不觉得惭愧了。”蔺、李二人相处得如当初那样好了。每一提及，就说：“狄公贤德，北斗以南，仅此一人而已。”
过了不久，狄仁杰升迁为大理丞，一年之中，判完了积压的案件达一万七千人之多，被当时的人称颂为“平恕”。左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义由于用斧误砍昭陵的柏树，按律定罪应当免死，唐高宗却下诏书要杀他们。
仁杰上奏章申述他们不应当论死，高宗发脾气说：“这是使我背不孝子孙的罪名，一定要杀。”仁杰说：“西汉有偷盗高庙玉环之事，汉文帝想要灭其族，张释之在朝廷直言规劝说‘：假如盗取了长陵一把土，将如何按律加其罪？’于是罪只杀一人。陛下的法律悬挂在宫外阙门上，法律规定本来就有差别等次的，罪不至于死而让他们去死，这是什么缘故呢？
现在误砍一株柏树，就杀掉二位大臣，后世之人将说陛下是什么样的君主呢？”高宗的心里疙瘩解开了，于是免去了二人的死罪。过了几天，任命狄仁杰为侍御史。左司郎中王本立以为得宠而放纵自己，肆无忌惮，仁杰上奏弹劾，列其罪恶。
诏书下，意在宽宥。仁杰说：“朝廷如果借缺乏贤才而宽恕他们，那像本立这样的人倒不少。陛下怜惜有罪，而让成文的法律有亏损，怎么办呢？我愿率先被斥，让满朝文武大臣有所警戒。”于是，本立抵罪。由于这，朝廷纪纲肃然。仁杰出使岐州时，有数百逃亡的士兵，抢劫过往行人财物，致路不畅通。官府捕捉盗党并严加审讯，余党则四处作乱而又制止不住。仁杰说“：这是他们走投无路而成了祸患。”于是公开说明自首的待遇。
凡捕捉到的告诉他们后就放了，使他们相互知晓。结果，这些盗徒都来归案自首。高宗赞叹仁杰权宜达变得当。
仁杰升迁为度支郎中。高宗驾幸汾阳宫，仁杰为知顿使。并州长史李氵中玄以路必经妒女祠，民间传言盛服经过，会招致风雷交加为由，征发数万士卒改修皇帝经过的驰道。仁杰说：“天子出行，风伯为之清尘，雨师前来洒道，为什么要回避妒女呢？”于是，制止了这次徭役。
高宗嘉奖仁杰说“：真正的大丈夫啊！”仁杰出任宁州刺史，安抚各戎部落，深得他们的欢心，宁州郡人立碑颂扬这件事。
仁杰调入朝廷，拜为冬官侍郎，任江南巡抚使出使。吴、楚一带民间习俗，滥设祠堂。仁杰下令禁止，毁掉祠堂一千七百余座，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员的祠堂四座。
仁杰转调文昌右丞，出任豫州刺史。
当时越王的兵被打败，剩下党羽二千多人论罪当死。仁杰收缴了他们的兵器，上密奏说：“臣想有所陈奏，又似乎在替叛逆之人说理；不说，将连累陛下没有体恤之意，奏章写好了又毁掉了，我拿不定主意。这些人都不是本意要作乱，而是被胁迫、连累成这样的。”不久，诏令下，全都被贬到边疆戍卫。他们被押解出宁州时，父老乡亲迎着并安慰他们说：“狄使君使你们活着啊！”因而，他们都相聚在碑下哭泣。这些囚徒斋戒三日后才离开宁州，到了被流放的处所，又为狄仁杰立碑。当初，宰相张光辅讨伐越王，仗军功自傲，多有过分的索取，被仁杰拒绝。
光辅发怒说“：州府难道轻视元帅不成？”
狄仁杰说：“乱河南的只是越王一人，您率领三十万之众来平息叛乱却放纵他们残暴横行，使无辜的百姓都坠入涂炭之中，这是死了一个越王，却生出了一百个越王。况且，王师一到，百姓的归顺数以万计，从城上缒下的人，把城外的四面都走成了小路。您为什么放纵邀功请赏的人以杀害投降之人来作为功劳，使得喊冤的痛哭之声响彻上天？假如我能得到上方斩马之剑加到您的脖子上，即使死了也没有什么遗憾了。”张光辅还朝，上奏报狄仁杰不谦虚谨慎，狄仁杰被贬谪为复州刺史，后又被谪迁为洛州司马。
天授二年，狄仁杰以地官侍郎的身份，同时领风阁鸾台平章事。武后对他说“：你在汝南有政绩，但也有诋毁你的人，要想知道他吗？”仁杰辞谢说：“陛下您认为是错的，臣一定改正错；认为我没有错，那就是臣的幸运。诋毁之人是谁，我不愿意知道。”武后赞叹他为忠厚长者。当时太学生紧急求见，武后闻报认为可以。仁杰说“：人君只有生杀权柄不能借给他人，至于签署文书、上奏请见应当责成有关部门去办理。尚书省决断事务，左、右丞不管拘捕；左、右丞相不判决囚犯，何况天子呢？太学生们告见，这是丞、簿的职责，如果报告允许谒见，那些贵胄弟子多达数千人，得下多少诏令呢？
只要将明文规定告诉他们就行了。”武后采纳了仁杰的意见。
狄仁杰被酷吏来俊臣诬陷犯了谋反罪，被捕入狱。这时，其他受牵连的人犯害怕来俊臣的严刑拷打，都含屈招认，只求听到减免死罪的消息。来俊臣提审仁杰，仁杰说：“周朝革命，我是唐臣，谋反历来就是事实。”来俊臣用木棒毒打，抓入牢狱。来手下的一个亲信王德寿利用感情到狱中对仁杰说“：我的意思是让你的处境求得稍微好些，只要你肯供说杨执柔是你的同党，我就设法开脱你的死罪。”仁杰叹气说：“老天在上，我狄仁杰能干这种伤天害理的事吗？”说完就用头碰柱，血流满面。王德寿害怕了，赶紧溜掉。时间久了，看守渐渐松怠，于是，狄仁杰便借了笔，在布上写了奏章，放在褚色的破衣内，对牢中看守说：“天热了，请把这衣送到我家，让他们把里面的棉花去掉。”仁杰的儿子狄光远见到衣内的奏章，就送呈武后，武后派使者去视察。来俊臣让狄仁杰穿着官服出见使者，并秘密下令要王德寿以狄仁杰的名义写了一道谢死表，交给使者带回。后来，武后召见狄仁杰问道：“你为什么要谋反？”狄说“：我并没有谋反，而是差一点被无辜打死。”武后拿出谢死表给他看，狄说：“这不是我写的。”武后知道了这是别人代笔捉刀搞的花招，便免去了狄仁杰的死罪。武承嗣多次请求诛杀狄仁杰，武后说“：免死令已下，不可追回了。”这时，被诬陷的凤阁侍郎任知古等人七族全都得到宽宥。御史霍献可用头叩金殿玉阶苦苦力争，要一定杀掉狄仁杰等，于是贬谪狄仁杰为彭泽令，彭泽邑人为仁杰立长生祠。
万岁通天年间，契丹攻陷冀州，河北军民为之震惊恐慌。这时，狄仁杰被提升做魏州刺史。前任刺史害怕贼兵到，驱赶老百姓去保卫城池，修整守城器械。
仁杰到任后，说：“贼兵还在远处，何必自己使老百姓疲惫？万一敌虏来了，我自有办法对付，何必预先劳累他们？”于是，把全部守戍的老百姓放回去耕田。敌虏听到这个消息也引兵退去。老百姓爱护拥戴狄仁杰，又为他立祠。过了不久，仁杰又转任幽州都督，武后赐给他紫袍、龟带，还亲自制十二个金字在袍上，以表彰他的忠诚。
仁杰奉诏回京拜为鸾台侍郎，又同时领凤阁鸾台平章事。这时，正发兵戍守疏勒四镇，老百姓不堪其苦，怨声载道。仁杰规谏说：“上天生下四夷，都在先王的疆域之外。东与沧海相距，西有流沙阻隔，北被大漠横断，南有五岭隔绝，这是上天用来界别中外的。这是有上古典籍所记载、声威教化所及的，凡三代不能达到的，国家兼吞了它。诗人崇尚在太原少有攻伐，在江、汉施行教化，这样追溯久远的前代后裔，就在我国的版图之内，远远超过了夏、商时期啊！现在却到域外荒凉之地去实施武力，求得功劳，耗尽府库的财物，去争那贫瘠的不毛之地，就是得到了这些地方的人也增加不了多少赋税，得到了这些土地又不能耕田养桑，只求夺冠统率远夷，却不从事巩固本土，安定民心，这是秦始皇、汉武帝的所作所为啊！传云：‘再走翻了车的轨迹，未必就安全。’这话说的虽是小事，也可用来比喻国家大事。
“臣以为国家的军旅每年出动，调度的费用习以为常地逐年增多，右边戍守四镇，左边驻防安东，国库空虚，辗转运输的车辆在路上往来不绝，服役在外的人时间长了，怨妇旷夫必然会多。上对此如不体贴抚恤，那政令就不会行得通；政令行不通，就必然会使有害之气发生；有害之气发生，那毒虫螟蛉就会生长，水灾旱灾就会泛滥了啊！正值现在关东发生饥荒，蜀、汉之地有人流亡，江、淮及其以南地区苛捐杂税从未停止过。百姓不能再生存下去了，那就只好相继为盗，国家的本与根一动摇，忧思就不会少啊！
之所以这样，都是因为贪功而伐域外，耗尽中原了啊！以往汉元帝采纳贾捐之的计谋，停止了对珠崖用武，宣帝用魏相的策略，放弃了车师的土地。贞观年间，攻克平息域外九姓部落，册封李思摩为可汗，让他统率各个部落，夷狄有叛乱的就讨伐，有投降的就安抚，这就有避免消耗、保存实力的意义而没有远戍劳苦百姓的徭役。现在阿史那斛瑟罗是阴山贵胄之后，历代雄驻沙漠，如果委任他驻守四镇，以统率域外各部落，封其为可汗，派遣他抵御寇患，那国家既有扶植部落的好处，又没有辗转运输的劳苦。放弃四镇，使中原得到好处；罢守安东，辽西获得实惠，节省远戍的军费集中兵甲器械镇守要塞，恒、代的镇守牢固，边关州郡也就丰足了啊！
“况且，行仁政的外域安宁，可以缓解域内危机。陛下应下诏让边关军队谨慎守备，以逸待劳，那么将士们会力量倍增；以主抵御客侵，那我方就会得到方便；坚壁清野，敌寇就什么也得不到。如果他们主动出击，深入就有寸步难行的忧虑，浅入又没有缴获俘虏的好处。这样，不到几年，四镇与安东二处的敌寇可以不用讨伐就臣服了。”
又请求废安东，恢复高姓的做君长，免去江南辗转运输粮草，让百姓得到安宁。这些意见未被采纳。
张易之曾经不在意地请教自身安全的计谋，仁杰说：“只有劝武后迎回庐陵王可以免除祸患。”这时，武后想立武三思为皇太子，为此询问宰相，众大臣都不敢回答。仁杰说：“依臣看，上天和百姓都没有厌弃唐的仁德。此刻，匈奴侵犯边境，陛下让梁王三思在市上招募勇士，过了一个月还不到一千人。庐陵王代替梁王做这件事，不到十天，就募兵五万。
现在要承继大统，非庐陵王不可。”武后大怒，罢议。过后好长一段时间，武后召见仁杰说：“朕多次梦见博双陆而不胜，这是什么原因？”这时，狄仁杰与王方庆都在，二人同时回答：“博双陆不胜，无子啊！上天有意用这警戒陛下呀！况且太子是天下的根本，根本一动摇，那天下就危险了。文皇帝冒刀刃箭林，冲锋陷阵，勤奋用力夺得天下并传之后代子子孙孙。先帝病危，诏令陛下监国。陛下获取帝位十几年，又要传位给三思。况且，姑侄与母子哪个亲？陛下立庐陵王为皇太子，您驾崩后能常享宗庙，若立三思为皇太子，宗庙里就不会有您这姑姑的神主牌位了。”武后感悟，当天就派徐彦伯到房州迎接庐陵王，庐陵王到后，武后把庐陵王藏在王帐中，召见仁杰说庐陵王的事。仁杰恳请意切，以致哭泣不能停止。武后让庐陵王出来，说：“还你皇太子。”仁杰跪拜叩头，说：“太子回来了，还没人知道，人言纷纷，怎么才能让人相信呢？”武后认为对，就下诏令，使皇太子住在龙门，然后按礼数迎接回宫。满朝文武及老百姓都十分高兴。当初，吉顼、李昭德多次请求太子回宫，武后就是不答应，只有仁杰每每以母子天性为说词，武后即使忌恨不做声，却不能不感悟，因此终于恢复了唐的嗣统。
不久，任官纳言并兼任右肃政御史大夫。突厥入侵赵、定等地，大肆杀人抢掠。诏下，任命狄仁杰做河北道行军元帅，并授权他见机行事。突厥杀尽所掠掳的男女达万余人，由五回的路离开，仁杰猛追没有赶上。改任为河北安抚大使。当时，百姓大都被突厥胁从，当突厥兵已离开，又怕被杀就纷纷逃跑或隐藏。
仁杰上疏说：“议论者以为敌虏入侵，才开始明了百姓的反抗或服从，有的被迫胁从，有的愿意服从，有的接受了伪官伪职，有的被招抚。诚然，山东之人重义气，做事死也不会后悔。由于兴起军旅，调拨征发繁重，使得百姓家产受损失、被破坏，拆屋卖田，老百姓也无法达到所需数额。又有官吏侵占渔利，州县的苛捐徭役，督促催促，严刑拷打，情况危急，催逼紧迫，只好不遵循礼仪，投敌如投犬羊，为的是苟延性命。这是君子所愧做的事，但小人却习以为常了。百姓好比是水，堵塞了就成了渊，疏通了就成了河，畅通、阻塞哪有一定之规。以往，董卓之乱，帝乃流亡，卓已被捉被杀，对其部属没有赦免，因此，事变接二连三地发生，流毒京师宗室，这是因为施的恩惠不普遍、不恰当，失去机会在先的缘故。现在，担着罪恶的军伍，隐匿逃窜到深山大泽，如果赦免就出来，不赦免就疯狂，山东的众多盗贼，由于这个原因而集聚，所以臣以为边关暂时告警不足为忧患，中原大地不安宁诚可为忧虑啊！主持大国之政的不可用管理小地方的办法去治理，事情牵扯的面宽了不可以过细去分。人主所从事的是不必按常规处置，愿大赦河北，一个也不要问罪。”下诏认可。
仁杰还朝，拜为内史。武后驾幸三阳宫，王公大臣全都跟随，武后独赐仁杰在最显要的位置，礼眷甚隆，超出寻常，没有等辈的。这个时候，李楷固、骆务整讨伐契丹，并攻克了它，在含枢殿献俘获，武后十分高兴。这两个人本来是契丹李尽忠的部将，尽忠入侵，楷固等多次挫败王师，后来投降，有司请求按律论罪处死。仁杰称他们骁勇，可留任，如果免去死罪，一定会对武后感恩戴德，还可建立功勋。到这时候，凯旋来朝，武后向仁杰举酒，赞赏他知人。授楷固为左玉钤卫大将军、燕国公，赐姓武；授务整右武威将军。
武后将要营造佛像大菩萨，计算花费要数百万，官府库存不够，就诏令天下的和尚每天施舍一钱相助。仁杰规劝说：“做工不能役使鬼，必定要役使人；庄稼不会从天上掉下来，终究是由地里长出来的。不损害百姓，还有什么可求的？现在边境未得安宁，适宜于放宽征发镇守的徭役，省免不急需办的事务，即使雇请工匠劳作，是以此接济穷人，但误了农时，这是放弃根本。况且，没有官助，按理难以办成。既费官府财物，又耗尽人力，如一方有灾难，那用什么去救济呢？”武后由于这个缘故，就中止了这次工役。
狄仁杰圣历三年逝世，享年七十一岁，追赠文昌右相，谥号为“文惠”。仁杰所荐进的如张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等都是唐的中兴名臣。当初，居母丧期间，有白鹊顺服的祥瑞。唐中宗登帝位后，追赠狄仁杰司空。睿宗又封他为梁国公。
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