江子一字元贞,济阳考城人,晋朝散骑常侍江统的第七世孙。父亲江法成,天监年间任奉朝请。
江子一年少时好学,有志向,操行好,因家里穷困缺少给养,故一生素食。起初任王国侍郎、奉朝请。上书请求到皇家书院看书、管理图书,高祖同意了他的请求,下令让他在华林省值班。他的姑父右卫将军朱异,当朝权要,休闲时,宾客满门,江子一从不进姑父的门,清高如此。后迁尚书仪曹郎,出任遂昌、曲阿两县县令,政绩名声很好。任通直散骑常侍郎。出任戎昭将军、南津校尉。
江子一的弟弟江子四,历任尚书金部郎,大同初年,迁右丞。兄弟俩性情都很刚烈。江子四任右丞时上封事,极言得与失,高祖很欣赏,下诏让尚书仔细选择施行。左民郎沈炯、少府丞顾王与曾奏书不同意,高祖厉色呵斥他们,江子四便上前代替沈炯等回对,言辞激烈,高祖气愤不已,下令把江子四捆起来,江子四蹲在地上反抗,高祖怒气消失,便放了他,但因此被免去官职。
侯景叛乱时,贼军攻下历阳,从横江将要渡江。江子一率水兵千余人,想在下游发起攻击,副帅董桃生家居江北,因而与其部下逃跑,江子一便退还南州,收回余兵,步行至京城。贼兵不久也到了京城,江子一启告太宗说:“敌军对京城的包围圈尚未形成,现在还可以出击,如果敌军营垒建立起来便无用武之地。”请求与其弟江子四、江子五率所领的百余人,打开承明门向贼军挑战。太宗同意了他的请求。江子一身先士卒,一人冲向敌阵,挥戈斩敌,群贼夹攻他,跟随的人不敢前去救助,江子四、江子五见情况危急,相继冲入敌阵,兄弟三人都被杀害。太宗下诏说:“已故戎昭将军、通直散骑常侍郎、南津校尉江子一,前尚书右丞江子四,东宫直殿主帅江子五,遭敌杀害的消息我知道,实在让人哀伤,以身报国功加一等,这也是过去的规章典制。可赠江子一给事黄门侍郎,江子四中书侍郎,江子五散骑侍郎。”侯景叛乱平定后,世祖又追赠江子一为侍中,谥号义子;江子四为黄门侍郎,谥号毅子;江子五中书侍郎,谥号烈子。
江子一续写《黄图》及班固的“九品”,辞赋文稿几十篇,都流传在世。
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