王玄载字彦林,是下邳人。祖父王宰,做过伪北周太守。父亲王蕤,曾任东莞太守。
王玄载最初任官是做江夏王国侍郎、太宰行参军。泰始初,任长水校尉。跟随张永出征彭城,中央军大败,王玄载率全军据守下邳城抵抗敌虏,被任命为假冠军将军。当时官军刚失败,心情恐骇,朝廷考虑到王玄载在士民中很有些威望,便行文任命他为徐州刺史、持节、监徐州、豫州、梁郡军事、宁朔将军、平胡中郎将,不久又领山阳、东海二郡太守。泰始五年(469),任督青、兖二州刺史,将军、东海郡的职务仍旧。泰始七年,又任徐州刺史,督徐、兖二州军事、钟离太守,将军、郎将等仍旧。迁任左军将军。又被任命为宁朔将军、历阳太守,改任持节、都督二豫、冠军将军、西戎校尉、梁、秦二州刺史。后进号征虏将军。不久又移督益、宁二州、益州刺史、建宁太守,将军、持节等仍旧。
沈攸之反叛时,王玄载率部起义向太祖表示忠诚,被进号为后军将军,封为鄂县子。后调任散骑常侍,领后军,他没上任,建元元年(479),担任左民尚书,仍旧为鄂县子爵。赶上北虏有所动作,南兖州刺史王敬则逃回京师,皇上派王玄载领广陵太守,加平北将军、假节、行南兖州事,本官仍旧。事件平定后,被任命为光禄大夫、员外散骑常侍。永明四年,担任持节监兖州沿淮一带诸军事、平北将军、兖州刺史。永明六年,去世,年六十六岁。谥号为“烈子”。
王玄载喜欢谈玄说理,讲究士人操行,在梁、益一带很有清誉和政绩,西州之人至今还很怀念他。
本史作者认为:刘宋政权将要灭亡的时期,天下离乱的苗头便越来越明显,人们都各怀心思,许多人想参与逐鹿夺权,因而远蕃岳镇,地方州郡,为积聚兵力观察局势提供了机会。以上这几个人都是宿将旧勋,当时和太祖萧道成一起都是朝廷的重臣,年纪和地位略有高下不同,有的人还是先辈。但他们对太祖都是在身旁能忠诚服侍,在万里能举义响应,由此可知太祖的确是深受人们的拥戴和民众的归心的。王玄载兄弟门人和随从们,世代心怀诚烈,而不被道家所忌,这也算是当今的耿氏了。
赞语:刘怀珍在“报马”事情上,首先表现出大义来,其子灵哲的守孝让爵,也可与丁、韦比德了。李安民任命东土,他的谋略很合乎天机。王玄载推行清政,他的德风至今不衰。
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