首页 -> 2008年第1期
Ｐ．Ｇ．伍德豪斯短篇小说选
作者：［英］Ｐ．Ｇ．伍德豪斯
“可我的确自卑。我给自卑作词又作曲，自卑是我的中间名，也是我的电报地址，说我千万别自卑又有什么用？我没法不自卑。”
“想必你能克服吧？”
“怎么克服？我今天晚上来找你，就是希望你也许能提点建议。”
就在这时，我做了件千不该万不该的事。我拿起《推杆击球高手》之前，正好在翻看一本新杂志，碰巧记得一页广告，也许是冥冥中预知了乔治的不幸之事。那页广告我敢说你也看过，是指导“怎么变成一位说话能服人的人”。这时我捡起那份杂志递给乔治。
他沉思着默默研究了几分钟，看那张图片，上面有几个美丽的小姐在讨好一位学了这门课程的男士，而错失良机的另一位男士站在那群人的外围，渴望而嫉妒地盯着看。
“她们永远不会那样对待我。”乔治说。
“哪样，孩子？”
“围着我，嘀嘀咕咕讲情话。”
“从说明上看，如果你写信索要那本小册子的话，她们会的。”
“你真的觉得有点用？”
“我完全相信口才能通过函授来教。这年头，好像其他任何想学的本领都能通过这种方式学到。”
“我也许会试试，反正不贵，这点可以肯定。”他嘀咕着说，一边又在翻看杂志。“那个家伙看样子真的受欢迎。当然，也许跟穿晚礼服有关。”
“根本不是。你会看到另一位也穿着晚礼服，可是他只能远远地看。这只不过是个写信索要那本小册子的问题。”
“免收邮资。”
“像你说的，免收邮资。”
“我很想试试。”
“我觉得你完全应该试试。”
“我会的，一定！”他从杂志上撕下那页纸装进口袋。“我跟你说说我会怎么做，我会去试着学一两个星期，期满后，我去找老板要求加薪，看他怎么反应。要是他乖乖听了，就说明学得有点用，要是他把我赶出来，就说明一点用都没有。”
我们的谈话到此为止，我得说——肯定是因为我没有写信索要记忆训练课程的小册子，广告就做在那本杂志上，挨着口才培训广告——这件事被我置之脑后。所以过了几个星期，我收到麦金托什这个小伙子发来的一份内容为“如有神助”的电报时，我承认我一头雾水。乔治•麦金托什来之前一刻钟，我才解开了电报含义为何这一难题。
“这么说老板乖乖听了？”他进来时，我说。
他自信地轻轻笑了笑。我说过我们有段时间没见面了，我得说他外表上的变化让我吃了一惊。这种转变具体何在，一开始我说不清楚，可是慢慢就看出是他的眼睛更明亮了，下巴更四方四正了，姿态有点比以前更挺直，然而最让我震惊的，是他的眼睛。我以前所了解的乔治•麦金托什的眼神令人愉快，尽管坦诚而且和蔼，然而在活力方面，并不比一份煎蛋还要突出。这位新乔治的眼神既像锥子又像探照灯，我想柯勒律治笔下老舟子的配置肯定多少与此相仿。老舟子拦住了一位赴婚礼的客人，乔治•麦金托什给我的印象是他能拦下一列火车。自信——对，还不止是自信——从他的每个毛孔里渗出，另外还有点邪恶和傲慢的派头。
“乖乖听了？”他说，“嗯，他没有真的舐到我的皮靴，因为我看他上来，往旁边闪开了，可是除此之外他全做到了。我才说了一个钟头，他就——”
“一个钟头！”我倒抽一口冷气，“你说了一个钟头？”
“当然。你不想让我话说一半就不说了，是吧？我走进他的私人办公室，发现他一个人在。一开始我觉得我退出的话，他也会挺高兴的。事实上，他也差不多这么说了。可是我很快调整了这个想法，我坐下来，点了根烟，然后开始跟他大致说了说我跟这家律师行的渊源。头十分钟还没结束，他就开始软了。一刻钟时，他看着我，样子就像一只刚刚找到主人的流浪犬。到半个钟头时，他有气无力地一边嘀咕着什么，一边摩挲我的外套袖子。然后，在说了也许有一个半钟头后，我讲到了结束语，提议给我加薪，他忍住了哽噎，比我要求加的又翻了一番，并且邀请我下星期二去他所在的俱乐部共餐。我有点后悔才说了那么一点点。再讲几分钟，我想他会把他的吊袜带送给我，并把他的人寿保险受益人改成是我。”
“哎，”一有机会张口，我就说，因为我发现这位年轻朋友有点咄咄逼人。“效果特别让人满意啊。”
“一般了，”乔治说，“称不上不一般。一个人快结婚的时候，需要另外多增加点收入嘛。”
“哈！”我说，“当然，那才是真正的考验。”
“你什么意思？”
“当然是你向西莉娅•坦纳特求婚的事啊。你记得以前我们说起这件事的时候，提到过——”
“哦，那件事！”乔治随随便便地说。“我全安排好了。”
“什么？！”
“对，我从火车站过来顺路办的。我差不多一个钟头前找了西莉娅，都说好了。”
“真了不起！”
“嗯，我不知道。我只是把这件事跟她提了，她好像也明白了。”
“恭喜你。那么到现在，你就像亚历山大大帝一样，世界上该征服的都已经征服了。”
“这我可不知道，”乔治说，“照我看，我才刚起步呢。口才这玩意儿，在一个人身上进步得很快。你没听说我在律师行成立周年宴会上的餐后讲话，是吧？亲爱的老兄，全场轰动啊！绝对是群情激动。让他们笑了哭，哭了笑，直到有六个人不得不被领出去，其他的不断打起嗝来。挥动餐巾……打破了三张桌子……侍者们歇斯底里。我跟你说，我拿他们当弦乐器拉……”
“你会拉弦乐器吗？”
“巧的是，我不会。不过如果我会拉的话，那一次就像我在拉弦乐器。给你的那种权力感妙不可言。我想从今往后，我的主要精力都会放到这种事情上。”
“你千别别让它影响你的高尔夫。”
他笑了一下，给我兜头泼了一瓢凉水。
“高尔夫！”他说，“说到底，高尔夫又算得了什么？只是把一个小小的球推进洞，小孩儿都能做到，事实上，小孩儿就能做得很成功。我见过一个十四岁的未成年人刚刚赢了什么锦标赛，那个小毛孩能让宴会的全场宾客捧腹大笑吗？我想不会！用一句话把别人逗开怀，一个动作让他们不敢动……这才是生命中真正的乐趣。我想我打高尔夫的时间不会很多了，我在安排做巡回演讲，已经有人预订让我去午餐会上讲话，多达十五场。”
那是他的原话，一个以前一杆把球打过湖的人，委员会正在考虑把他培养成业余赛冠军的人。我根本不是个意志薄弱者，但我承认这番话让我不寒而栗。
我要高兴地说，乔治•麦金托什并未不折不扣地执行他的疯狂计划，他并未完全戒绝打高尔夫，偶尔还能在球场上看到他。可是现在——我还从未看到过有人遭遇到比这还惨的事——他发现越来越多人在躲着他，而他在理智正常那时候，大家都邀请他一起打球，让他应接不暇。他们真的受不了他滔滔不绝地讲话，一个接一个都不跟他打了，直到最后他能找到的惟一一个愿意跟他打球的是老少校莫斯比，早在一八九八年，他的耳朵就全聋了。当然，还有西莉娅•坦纳特偶尔会跟他打一局，可是在我看来，就算是西莉娅，尽管她无疑深深爱着乔治，可是压力之下，她也快崩溃了。
有一天我在我家院子里读《阳光照在迷人的草皮上》时，用人通知西莉娅来了，如果我一早看到她的苍白脸色和压抑着极大痛苦的狂乱眼神，我就不会感到意外。这一向我也有点想着她会来找我咨询，寻求安慰，因为从她还是个小孩子时，我就认识她了。是我教她第一次开球，还教小小年纪的她口齿不清地说“前面当心！”，口齿不清地说出“前面当心！”并不容易，可是我教她说出来了，这成为我们两人之间的纽带，随着岁月流逝，这种联系不仅没有削弱，而且加强了。
她坐到我旁边的草地上，带着压抑的痛苦仰视我的脸，不出声。我们认识了这么久，我知道并不是我的脸让她感到痛苦，而是灵魂上某种说不出的不适。我在等她开口，突然她冲动地一吐为快，似乎再也无法忍受心头的悲哀。