广西永福人，原名肖钟棠。母亲是壮族，受家庭影响，小时便十分喜爱少数民族的传统民歌。1921年离开学校到桂林一家手工织布厂当学徒，1924年考入桂林师范学校，开始写作、尤喜写诗。1927年到梧州当支部工人，1929年到平乐中学教书，开始收集民间文艺作品。不久为纪念被国民党杀害的大哥而自费出版了第一本散文诗歌集《悲讯》。1933年到上海大学文学院中国文学系就读。抗战期间一边教书一边从事戏剧工作，进行抗日宣传 。同时继续搜集整理民间文艺。曾到台湾，搜集到大量高山族民间文艺资料。 
    解放后到广西人民革命大学学习，并参加土改。1953年到壮族聚居区教书并开始发表不少民间故事、传说。1956年辞去教师职务，迁入大苗山区当农民，以便更好地搜集民间文艺。从此成果甚丰，出版发表了一批著作。电影文学剧本《一幅壮锦》获全国电影优秀剧本奖，影片获1965年卡罗兹·发利第十二届国际电影节荣誉奖。 
    几十年来他收集整理了大批民间文艺资料，为这一事业作出重大贡献。同时由于长期植根民族的土壤，他的文学创作富有浓郁民族风格，朴实清新。

[著作书目]
悲讯（散文、诗歌集）1929，桂林平乐书局印刷（自费出版
中国文词辨证 1932，春光书店
中国修辞学讲话 1932，春光书店
闹离婚（中篇小说）1951，百新书店
铜鼓老爹（壮族民间故事集）1955，上海少儿
宝盖山（壮、瑶、苗族民间故事集）1955，湖南文艺
金芦笙（瑶族民间故事集）1955，上海少儿
柳姑娘（黎族民间故事集）1955，文化
长发妹（侗族民间故事集）与潘平元合著，1955，上海少儿
龙牙颗颗钉满天（苗族民间故事集）1956，上海少儿
日月潭（高山族民间故事）1956，通俗
红水河（壮族民间故事集）1956，上海少儿
刘三姐（壮族民间故事集）与肖丁三合著，，1956，文化
草鞋妈妈（童话）1956，长江
打山猪小说）1957，少儿
大苗山情歌集 1957，通俗
双棺岩（瑶族民间叙事诗）1957，通俗
嫦娥奔月（儿童文学）与肖丁三合著，1957，通俗
亮眼宝石（儿童故事）1957，上海少儿
一幅壮锦的故事（小说）1958，湖北人民
一幅壮锦（桂剧剧本）与李寅、周民震合著，1958，广西人民
哈迈——大苗山苗族民歌集 与覃桂清合著，1958，作家
眼泪河（壮族民间叙事诗））1958，作家
大苗山民间故事（苗、瑶、壮族民间故事集）1958，上海少儿
画眉泉（故事）1958，上海少儿 
苗山走寨歌（苗族民间诗歌）1958，作家
香香的日子万年长（散文集）1958，上海少儿
韦拨群和瑶族人民（传记）1958，上海少儿
壮锦里的花纹（散文、游记集）1959，广西人民
朱风小纪（游记）1959，上海文艺
台湾民间传说（故事集）与潘平元合著，1980，福建人民
孔雀的翅膀（民间传说、故事集）1981，四川人民
萧甘牛民间故事选集 1982，漓江
金芦笙（民间故事集）1983，上海少儿
[研究资料书目]
苗延秀 包玉堂 萧甘牛研究合集（中国当代文学研究资料，蒙书翰、白润生、郭辉编）1986，广西人民 
                                              （周明明）